[일요시사 정치팀] 박희영 기자 = 전 정권 덕분인지 대통령의 아내, 영부인에 관한 관심이 어느 때보다도 높다. 3년 만에 영부인 자리가 공석이 된 탓에 누가 그 자리를 채울 것인지 궁금증은 배로 증폭됐다. 유권자의 시선은 유력 대선후보인 더불어민주당 이재명 후보의 옆자리에 쏠린다. 그의 배우자인 김혜경씨의 움직임이 덩달아 분주한 이유다.
더불어민주당(이하 민주당) 이재명 대선후보의 아내 김혜경씨가 다시 주목받고 있다. 지난 2022년 20대 대선 당시 윤석열 전 대통령의 아내인 김건희씨와 나란히 이름을 올리며 학력, 화법, 성품, 심지어 패션 스타일까지 비교 대상이 됐다. 조기 대선이 한 달도 남지 않은 지금 김씨는 이 후보의 대선 지원 활동에 나섰다.
물밑 지원
김씨는 이 후보 못지않게 팬층이 두텁다. 지난해 8월 그는 민주당 전당대회 현장을 찾아 당원들과 인사를 나누거나 포옹을 하고 함께 사진을 찍는 등 ‘팬서비스’를 보여줬다. 온라인서도 “김혜경 여사님을 봤다” “이 후보와 사진을 찍으려는데 여사님이 휴대전화를 가져가 직접 찍어줬다” 등 목격담이 이어졌다.
지난달부터 김씨는 민주당 권역별 순회 경선 일정에 맞춰 지역의 주요 사찰과 교회 등을 비공개로 찾으며 본격적인 신호탄을 쏘아 올렸다. 이 후보가 대통령선거 후보로 최종 당선된 이후에도 곳곳을 찾아 인사를 나눴다.
부처님오신날인 지난 5일에는 경기도 양주 청련사에서 진행된 봉축 법요식에 참석했다. 이튿날에는 강원 춘천 삼운사를, 7일에는 대한불교 조계종 3교구 본사인 강원 속초 소재 신흥사를 방문해 스님과 차담을 가졌다.
민주당 선대위 배우자실 비서실장을 맡은 정을호 의원은 <일요시사>와의 전화 통화에서 “불교 쪽 인사뿐만이 아니라 여러 종교를 두루두루 만나고 있다”며 “선거 기간이 짧아 (이재명) 후보가 모든 일정을 소화하기 어렵다. 따라서 배우자가 먼저 인사를 드리고 후보에게 전달할 사항이 있으면 전달하고 있다”고 말했다.
김씨는 지난 2021년 20대 대선 당시 전통시장서 이 후보와 다정한 모습을 보이거나 야구장을 방문하는 등 내조보다는 외조에 가까운 행보를 보였다. 이 후보 역시 “저만큼이나 바쁜 혜경씨. ‘잘 듣는 게 좋은 정책의 시작’이라며 꼼꼼히 듣고 메모해 제게 전해줬다. 마치 제가 두 명인 것처럼 든든하다”며 애처가 모습을 보여주기도 했다.
그런 그가 4년 만에 조용한 행보를 보이는 이유는 조기 대선이라는 비교적 짧은 선거 유세 기간을 의식한 것으로 풀이된다. 이 후보에게 향하는 스포트라이트를 가로채지 않으면서도 표심을 다지기 위함이다.
대선 코앞…교회·사찰 비공개 방문
남편 이 대신 곳곳 누비며 ‘눈도장’
정 의원 역시 “선거운동은 대통령 후보가 하는 만큼 후보자 중심으로 선거를 치르는 것이 맞다. 배우자는 후보를 지원하는 역할”이라고 설명했다.
일각에서는 지난 대선서 불거진 ‘과잉 의전’ ‘법인카드 사적 유용’ 의혹 등을 의식한 게 아니냐는 해석이 나온다.
당시 논란이 확산되자 김씨는 기자회견을 열고 “언론에 보도되고 있는 배씨는 오랫동안 인연을 맺어온 사람이다. 오랜 인연이다 보니 때로는 여러 도움을 받았다. 공직자의 배우자로서 모든 점에 조심해야 하고 공사(公私)의 구별을 분명히 해야 했는데 제가 많이 부족했다”고 사과했다.
이 후보 역시 TV 토론회서 “워낙 가까운 사적관계에 있던 사람이 별정직으로 들어오다 보니 주로 공무에 관련된 일을 도와줬고, 그러다 보니 경계를 넘어서 사적관계에 도움을 받은 것 같다. 변명의 여지 없이 제 불찰이고 제가 엄격하게 관리하지 못한 것이니 다시 한번 사과드린다”고 말했다.
거듭 고개를 숙였지만 법인카드 논란은 현재 진행형이다. 김씨는 2021년 서울의 한 음식점서 민주당 인사 배우자의 식사비 7만8000원을 비롯해 운전기사, 수행원 등 까지 약 10만4000원 상당의 식사를 법인카드로 제공한 혐의로 지난해 2월 기소됐다. 지난달 16일 검찰은 결심공판서 원심과 마찬가지로 벌금 300만원을 구형했다.
이를 구실로 국민의힘은 이 후보의 사법 리스크와 김씨의 법인카드 논란을 엮어 공세에 나섰다. 국민의힘은 지난해 과방위 국정감사에서 “김혜경씨가 법인카드로 얼마를 썼는 줄 아느냐. 드러난 것만 최소 2000만원”이라며 “소고기, 초밥 이런 걸로 3년2개월 동안 법인카드를 자기 생활비처럼 썼다. ‘슬기로운 법카 생활’을 했는데 그거에 대해서 민주당은 한마디도 하지 않았다”고 비판했다.
‘기승전 김건희’로 끝나버린 윤정부
이번엔 법카…또다시 영부인 리스크?
최근에는 국민의힘 김문수 대선후보의 배우자인 설난영씨까지 돌연 법인카드 논란을 띄웠다. 설씨는 지역 간담회서 “(김 후보는)국회의원으로서 최선을 다해서 유권자들한테 인정을 받고, 도지사하면서 1400만 경기도민들로부터 인정을 받았다. 저도 법카(법인카드)로 밥을 사먹지 않는다”며 김씨를 저격하는 듯한 발언을 하기도 했다.
이 후보가 대선서 당선된다면 마찬가지로 ‘영부인 리스크’로 부풀려질 우려가 제기된다. 그러나 윤 전 대통령의 파면으로 김건희씨의 방패는 사라졌고, 아직 제대로 된 수사조차 이뤄지지 않았다는 지적을 받는다. 서울중앙지검이 김건희씨의 도이치모터스 주가조작 사건을 무혐의 처리했지만 검찰이 이를 재수사하기로 하면서 국민의 관심사는 당분간 전 정권에 머무를 것으로 보인다.
지난 정권은 ‘기승전 김건희’로 막을 내렸다. 윤 전 대통령이 집권하던 내내 명품가방, 주가조작 같은 온갖 의혹이 튀어나왔지만, 정작 김건희씨는 경찰과 마포대교를 순찰하는 등 광폭 행보를 멈추지 않았다.
영부인은 선출되지 않은 권력인 만큼 리스크도, 책임감도 따르는 위치다. 조용한 내조를 하겠다던 김건희씨가 요란한 내조를 넘어 결국 파국으로 치닫는 걸 온 국민이 지켜봤다. 한차례 영부인 리스크로 지독한 몸살을 앓은 만큼 차기 영부인은 조용한 행보를 이어갈 가능성이 크다는 게 정치권 관계자의 관측이다.
지독한 몸살
이 관계자는 “퍼스트레이디의 역할이 정해져 있지 않지만, 대통령보다 튀어서는 안 된다”며 “튀는 것도 모자라 정권의 발목을 잡는 영부인이 또다시 탄생해서는 안 된다. 후보의 배우자가 선거 결과에 크게 영향을 주지 않지만, 유권자가 고려하는 대상 중 하나로 지목되는 이유도 이 때문”이라고 설명했다.
<hypak28@ilyosisa.co.kr>
