[일요시사 정치팀] 김명일 기자 = 검찰의 대대적인 사정 칼날이 경남기업을 겨누면서 성완종 전 회장의 ‘충청포럼’이 새삼 주목을 받고 있다. 성 전 회장이 노무현정부에서 두 차례나 특별사면을 받을 수 있었던 것도, 또 이명박정부에서 대통령의 최측근으로 떠오를 수 있었던 것도 모두 충청포럼을 통한 인맥관리 덕분이라는 분석이 나오고 있기 때문이다. 과연 충청포럼은 어떤 단체일까? <일요시사>가 성 전 회장의 충청포럼을 해부해봤다.
검찰의 대대적인 사정 칼날이 경남기업을 향하고 있다. 검찰의 발표에 따르면 경남기업 성완종 전 회장은 이명박정부에서 해외 자원개발 명목으로 무려 460억원을 대출받아 이중 일부를 빼돌리고, 10여개의 해외 페이퍼컴퍼니를 만들어 비자금 수백억원을 조성한 혐의를 받고 있다.
좀비 기업
각종 특혜
성 전 회장의 경남기업은 지난 1999년부터 3번이나 워크아웃(기업개선작업) 과정을 거쳤지만 번번이 구조조정 대상 기업 명단에서 제외돼 ‘좀비 기업’이라는 별명을 얻을 정도로 그동안 각종 특혜를 누려왔다.
특히 이명박정부 때 진행된 2차례 워크아웃 심사과정에선 다른 부실 건설사들은 대부분 법정관리에 들어갔음에도 불구하고 유독 경남기업만큼은 채권단이 회생 가능성이 있다며 추가지원을 결정해 당시 정·재계 인사들을 어리둥절하게 만들기도 했다. 게다가 채권단은 추가지원을 결정하면서도 이례적으로 경남기업의 내부 구조조정을 요구하지 않았다.
성 전 회장은 노무현정부 인사들과도 친분이 깊었다. 성 전 회장은 노무현정부에서 두 차례나 특별사면을 받은 이력이 있다. 성 전 회장은 2004년 자유민주연합에 불법 정치자금 16억원을 제공한 혐의로 구속기소 돼, 징역 2년에 집행유예 3년을 선고받았다. 그러나 바로 다음해인 2005년 5월 대통령 특별사면으로 집행유예 잔형이 면제된다.
충청포럼 못 들면 왕따?
충청권서 상당한 영향력
성 전 회장은 특사 이후 얼마 지나지 않아 행담도 개발 비리에 연루돼 다시 기소된다. 당시 이 사건에는 정찬용 전 청와대 인사수석 등 노무현정부 인사들이 대거 연루됐다는 의혹이 제기되기도 했다. 그런데 성 전 회장은 2007년 12월 노무현 전 대통령으로부터 또 다시 특별사면을 받았다.
경남기업이 전 세계적인 금융위기와 건설업 침체 등 온갖 악재 속에서도 그동안 살아남을 수 있었던 것은 성 전 회장이 정권을 넘나들며 탄탄한 인맥을 구축해놓은 덕분이라는 분석이다. 건설산업연구원에 따르면 1960년대 시공순위 30위권 안에 들었던 건설회사 중에 아직까지 30위권에 남아있는 업체는 경남기업을 포함해 단 3곳뿐인 것으로 알려졌다.
실제로 경남기업은 위기를 겪을 때마다 경제적 논리로는 납득이 되지 않는 특혜를 받으며 고비를 넘겨왔다. 최근에는 한 언론보도를 통해 지난 2008년 이명박 전 대통령의 친형이자 당시 정권의 실세였던 이상득 전 의원이 직접 신한금융지주 고위관계자에게 연락해 경남기업을 워크아웃 대상에서 빼달라는 청탁을 한 사실이 밝혀지기도 했다.
정권 실세와 연결
직접 청탁까지
이처럼 성 전 회장의 화려한 인맥이 화제가 되면서 새삼 주목을 받고 있는 것이 ‘충청포럼’이다. 정치권에선 성 전 회장이 여야와 정권을 넘나들며 탄탄한 인맥을 구축할 수 있었던 것은 모두 충청포럼 때문이라는 분석이 나오고 있기 때문이다.
성 전 회장은 지난 2000년 충청도 출신 정·관계 인사와 언론인들로 구성된 충청포럼을 창립했다. 이후 충청포럼은 전국에 10개 지부와 100여개의 지회를 갖추고 있는 거대조직으로 발전했다. 현재 회원 수만 3500명에 달한다.
성 전 회장은 충청포럼을 통해 여야를 가리지 않고 상당한 인맥을 구축한 것으로 알려졌다. 충청포럼에 참여하고 있는 인사들의 면면은 실로 화려하다. 특히 반기문 유엔사무총장은 충청포럼 창립 당시 주도적인 역할을 했고, 가끔 한국을 방문할 때마다 충청포럼 관련 행사에는 빠지지 않을 정도로 열성적이다.
성 전 회장은 지난해 새정치연합 권노갑 상임고문이 주장한 ‘반기문 야당 대선후보 출마 타진설’의 주인공으로 지목되기도 했다. 반 총장의 친동생인 반기상씨는 경남기업 상임고문으로 벌써 횟수로 7년째 재직 중이다. 지난 대선 당시 새누리당 내에서 박근혜 대통령의 대항마로 거론되던 정운찬 동반성장위원장 역시 충청포럼의 골수멤버다.
한때 가장 유력한 대권주자였던 이회창 전 한나라당 총재도 충청포럼 회원이다. 충청포럼에서 활동하고 있는 심대평 지방자치발전위원장은 성 전 회장이 대법원으로부터 의원직 상실형을 선고받자 “충청포럼이 ‘대한민국포럼’이었으면 이런 결과는 나오지 않았을 것”이라고 주장하기도 했다. 충청권이 그동안 영·호남 패권주의 하에서 제대로 된 목소리를 내지 못하는 바람에 충청권 인사인 성 전 회장이 정치적 피해를 입은 것이라는 주장이었다.
현재 충청포럼에는 새누리당 홍문표, 이명수 의원, 고흥길 전 의원, 안상수 전 인천시장, 오연천 전 서울대 총장 등이 참여하고 있고, 야당 인사로는 박병석 전 국회부의장과 권선택 대전 광역시장 등이 참여하고 있다. 이외에도 충청포럼에는 각 부처 차관급 이상 인사만 10여명이 참여하고 있다는 전언이다. 오죽하면 충청권에서는 “충청권 출신 유력인사 중 왕따가 아닌 이상 충청포럼과 직간접으로 인연이 없는 인사는 없다”는 말까지 나온다.
때문에 성 전 회장은 그동안 충청포럼이 자신의 사조직으로 비쳐지는 것에 대해 상당히 경계하는 모습을 보여왔다. 성 전 회장은 충청포럼이 정치적 사조직으로 비쳐질 것을 우려해 몇 년 전에는 중앙사무실을 아예 없애버리고 각 지부별로 모임이 운영될 수 있도록 운영방식을 변경하기도 했다. 또 성 전 회장은 기회가 있을 때마다 충청포럼이 장학사업을 비롯해 문화사업에 힘을 쏟는 비정치적 모임이라는 사실을 알리려 힘을 쏟았다.
하지만 그럼에도 불구하고 충청포럼을 향한 의심의 눈초리는 거둬지지 않고 있다. 박 대통령의 최측근이자 충청권 출신인 서청원 의원의 경우 경남기업 윤승모 전 부사장을 참모로 두고 있고, 역시 충청권 출신 인사인 이완구 국무총리는 총리 취임 과정이나 과거 새누리당 원내대표 경선 등에서 성 전 회장과 충청포럼으로부터 적지 않은 도움을 받았다는 후문이다.
때문에 이 총리의 사정선언 이후 첫 번째 대상이 경남기업이 되자 정치권에서는 ‘권력의 바람막이에 기대 사업을 하던 성 전 회장이 결국 역풍을 맞았다’는 평가가 나왔었다. 무엇보다 충청 출신 언론인들이 충청 포럼을 통해 충청 출신 정치인들과 친분을 쌓아가면서 그들만의 카르텔(※동일 업종의 기업들이 이윤의 증대를 노리고 자유경쟁을 피하기 위한 협정을 맺는 것)을 형성하고 있다는 지적도 있다.
충청 카르텔
충청 대망론
성 전 회장은 충청포럼을 만든 이유에 대해 과거 한 언론과의 인터뷰에서 “우리나라 인구 5000만명 중 재향인, 출향인을 포함해 충청도인은 1000만명 정도나 되는 것으로 추산된다. 그런데 충청도 사람들은 개인기량은 뛰어난데 결속력이 약하다는 단점이 있다. 그래서 언론인들을 중심으로 포럼을 만들게 된 것”이라고 밝힌 바 있다. 충청포럼은 1년에 3~4회 정도 정기포럼을 개최하는데 주제는 다양하다. 충청포럼은 종종 외국 원수나 해외 유명한 석학을 초청해 특별강연을 하기도 하는 것으로 알려져 있다.
DJP부터 박근혜정부까지
정권 바뀌어도 승승장구
또 성 전 회장은 충청포럼 이전에 300억을 출자해 ‘서산장학재단’을 만들어 매년 초중고 학생들에게 20억원이 넘는 장학금을 제공하고 있는데, 이를 통해 쌓은 인맥도 상당하다는 후문이다. 서산장학재단이 지금까지 장학금을 지급한 학생 수는 2만명이 넘고 매년 개최하는 가을 음악회에는 5000여명이 넘게 참석한다.
일각에선 충청포럼이 물밑에서 충청권 출신 대통령 만들기 작업에 적극 나서고 있다는 분석도 있다. 충청권 인사들은 충청권의 인구가 이미 호남을 추월한 상황에서도 지금까지 충청권 출신 대통령이 단 한명도 나오지 않았다는 것에 심한 콤플렉스를 갖고 있다. (※ 충남 아산 출신의 윤보선 대통령이 있지만 4·19혁명으로 이승만의 자유당정권이 붕괴된 이후 내각책임제하에서 선출됐고 재임기간도 2년이 채 안됐다.) 실제로 충청권 출신으로 유력 대권주자로 분류됐던 인물들은 과거 모두 직간접적으로 충청포럼과 관계를 맺었었다.
승승장구는 잠시
역풍 맞았다
성 전 회장이 노무현정부를 거쳐 이명박정부에서도 정권 핵심들과 친분을 쌓을 수 있었던 것은 충청포럼이 결정적인 역할을 했다는 증언도 있었다. 지금까지는 성 전 회장이 이명박 대통령당선자 인수위에 참여하면서 이 전 대통령의 최측근인 이상득 전 의원, 김신종 전 광물자원공사 사장 등과 친분을 쌓은 것으로 알려져 있었다.
그러나 충청권 출신의 한 정치권 관계자는 “성 전 회장이 어느 날 갑자기 인수위에 들어간 것 같지만 2007년 대선 과정에서 성 전 회장이 알게 모르게 이명박 후보를 적극 도왔다”며 “당시 이 전 대통령은 서울시장으로 재직하면서 행정수도 이전에 반대한 전력이 있었고 충청권을 기반으로 하고 있는 이회창 후보가 출마해 충청권 민심 잡기에 비상이 걸린 상황이었다. 그런 상황에서 이 전 대통령은 성 전 회장을 통해 충청권 민심을 되돌리려고 했다”고 말했다.
이 관계자는 또 “성 전 회장은 충청포럼이 정치적인 목적을 위한 사조직이 아니라고 하지만 (충청포럼이) 충청권에서 미치는 영향력은 상당하다”며 “충청권에서 출마를 준비하거나 대권을 준비하는 거물급 정치인들은 내심 성 전 회장과 친분을 맺기를 바랐다. 충청권 인구가 크게 늘고 각종 선거 때마다 충청권이 캐스팅보트를 쥐게 되면서 성 전 회장과 다리를 놓으려는 사람은 더 많아졌다”고 언급했다. 어찌됐든 충청포럼이 성 회장의 인맥을 넓히는 데 결정적인 역할을 했다는 사실은 분명하다는 것이다.
<기사 속 기사> 성완종 전 회장은?
100만원으로 매출 2조 건설사 일궈
성완종 전 경남기업 회장은 충남 서산시 해미면 홍천리에서 태어났으나 초등학교 6학년 때 서울로 무작정 상경해 신문배달, 약배달 등으로 모은 종자돈 100만원으로 매출 2조원의 대형 건설사를 일군 입지전적인 인물이다.
30대 중반이었던 1985년에 대전·충남 시공능력순위 3위업체인 대아건설을 인수하면서 본격적으로 건설업계에 뛰어든 그는 19년만인 지난 2004년 전국 규모의 건설사인 경남기업을 인수·합병했다. <일>
