[일요시사=김성수 기자] 회삿돈을 무려 300억원씩이나 빼돌린 담철곤 오리온 회장. 간신히 집행유예로 풀려난 담 회장의 ‘대표이사’ 재선임 여부를 두고 논란이 일고 있다. 총수로서 기업 이미지를 깎아 먹을 대로 깎아 먹은 담 회장이 과연 ‘수장’ 자격이 있냐는 것이다. 구속과 유죄 판결, 그리고 비난 여론에도 대표직을 놓지 않았던 그였다. 일각에선 ‘담철곤 비토’기류까지 감지돼 오리온이 바짝 긴장하고 있다.
주총 앞두고 대표 연임 ‘뜨거운 감자’로 부상
“비리회장 자격있나”…국민연금 의결권 주목
주주총회를 앞둔 오리온의 분위기가 심상찮다. 담철곤 회장의 ‘수장’ 재선임 여부가 뜨거운 감자다. 일단 이사회에선 담 회장을 대표이사로 올렸으나, 워낙 두껍고 깊게 찍힌 ‘비리 회장’낙인이 쉽게 지워지지 않고 있어 한치 앞을 예상키 어려운 형국이다.
일단 이사회서 추천
오리온은 오는 30일 오전 9시 서울시 용산구 문배동 본사 강당에서 제56기 정기 주주총회를 개최한다고 지난 14일 공시했다. 이번 주총의 주요 안건은 올해로 임기 3년이 종료된 담 회장의 대표이사 재선임 여부다. 오리온은 “앞서 열린 이사회에서 담 회장을 대표이사로 추천했다”고 밝혔다.
이화경 사장과 1980년 결혼한 담 회장은 그해 동양시멘트 대리로 입사해 1989년 오리온(당시 동양제과) 대표이사에 처음 올랐다. 2001년 동양그룹에서 계열 분리한 후에도 별다른 문제없이 계속 대표이사직을 유지해왔다.
그러나 이번엔 다르다. 비리 전력 때문이다. 담 회장은 회삿돈 226억원을 횡령하고 회사에 74억원 상당의 손해를 끼치는 등 총 300억원대 회사 자금을 빼돌린 혐의(특정경제범죄가중처벌법상 횡령·배임 등)로 지난해 6월 구속됐다. 담 회장은 계열사 법인자금으로 고가의 작품들을 자택에 설치하는가 하면 외제 고급차도 굴렸다. 또 회삿돈으로 집사와 가정부 등을 두는 ‘황제생활’을 누리기도 했다.
검찰은 지난해 9월 담 회장에게 징역 3년6개월을 구형했고, 한달 뒤 1심 재판부는 대부분의 공소 내용을 유죄로 판단해 담 회장에게 징역 3년을 선고했다. 당시 재판부는 담 회장에게 실형을 때리면서 “계열사를 사유물로 여기는 범행을 했다”며 이례적으로 강도 높게 질책해 눈길을 끌었다. 그로부터 3개월 뒤 담 회장은 2심에서 징역 3년에 집행유예 5년을 선고받고 풀려났다.
담 회장의 ‘두 얼굴’에 국민들은 혀를 내둘렀다. ‘회삿돈 쓰기’가 하도 뻔뻔해 비난 여론이 들끓었다. 무려 56년간 지속돼 온 오리온의 투명·윤리·준법경영은 순식간에 무너졌다. 다른 사람도 아닌 총수가 회사 명성에 큰 오점을 남긴 꼴이 됐다.
이런 이유로 담 회장의 오리온 대표이사 재선임 여부를 두고 논란이 일고 있다. 기업 이미지를 깎아 먹을 대로 깎아 먹은 담 회장이 과연 수장 자격이 있냐는 것이다.
한 시민단체 관계자는 “대기업 총수의 범죄는 기업과 주주들에게 큰 손해를 끼칠 수 있다“며 “비리 회장이 어떻게 직원들에게 ‘정도’를 운운하겠냐. 차라리 이번 기회에 회삿돈을 빼돌린 담 회장 대신 투명성과 전문성을 갖춘 전문경영인(CEO) 체제로 전환되는 게 낫다”고 지적했다.
실제 담 회장이 자리를 비운 사이 오리온의 실적은 더 올랐다. 제과 3사 중 가장 높은 매출 증가세를 보이며 업계에서 유일하게 기대치보다 높은 실적을 냈다. 이는 담 회장이 있으나 없으나 마찬가지란 ‘무용론’이 제기되는 이유이기도 하다.
오리온은 담 회장의 재판 내내 “회사 사정이 좋지 않아 오너의 복귀가 절실하다”고 선처를 호소했지만, 막상 뚜껑을 열어 보니 전혀 그렇지 않았다. 오리온은 지난해 환율 상승에 따른 원가 부담 증가, 소비심리 위축, 업체간의 경쟁 심화, 유통업체의 대형화 추세로 인한 교섭력 저하 등 어려운 상황 속에서도 전년대비 14% 증가한 7571억원의 순매출액을 기록했다.
주가도 오름세가 지속됐다. 담 회장이 구속된 날(지난해 6월14일) 오리온 종가는 47만1000원. 이후 꾸준히 상승세를 타고 석방 땐(지난 1월19일) 60만6000원으로 올랐다.
무용론과 함께 ‘책임론’도 거론된다. 큰 비리를 저질렀으면 스스로 물러나야 한다는 것이다. 횡령 혐의로 지난해 말 구속된 최재원 SK그룹 부회장은 지난 14일 SK㈜와 SK텔레콤 사내이사직을 놓았다. 지난 23일 열린 주총 안건에 올리지도 않았다. 횡령 혐의로 재판을 받고 있는 이호진 전 태광그룹 회장 역시 지난달 회장직을 포함한 계열사 등기 임원직을 모두 사임했다. 과거 비자금·횡령 등으로 도마에 올랐던 이건희 삼성전자 회장과 김승연 한화그룹 회장 등도 사회적 물의를 일으킨 책임을 지고 일체의 지위에서 물러난 적이 있다.
반면 담 회장은 구속과 유죄 판결, 그리고 비난 여론에도 끝까지 대표이사직을 놓지 않았다. 이번 이사회의 재선임 추천도 마다하지 않았다. 다른 총수들과는 사뭇 다른 처신이다.
오리온 주총을 앞두고 일부 주주들 사이에선 ‘담철곤 비토’기류마저 감지된다. 오리온은 담 회장 등 오너일가가 지분 30% 정도를 소유하고 있다. 나머지는 미국 증권투자사인 피드인터내셔널 디스커버리펀드(8.66%), 국민연금공단(6.98%), 소액주주(35.15%) 등이 갖고 있다.
이중 국민연금에 시선이 쏠린다. 국민연금 기금운용위원회는 지난 22일 의결권행사 전문위원회 회의에서 횡령, 배임 등의 혐의로 최종심(3심) 판결이 나와야 대표이사 선임에 거부권을 행사하던 지금까지 방침을 바꿔 1심 판결이 난 후부터 대표이사 선임에 반대하기로 했다고 밝혔다.
무용론에 책임론도
국민연금 측은 “앞으로 적극적으로 의결권을 행사할 것”이라며 “주주권 강화 차원에서 횡령·배임 등으로 기업가치를 훼손한 이사 및 감사의 연임에 반대하기로 방침을 세웠다”고 전했다. 이에 따라 그동안 의결권 행사에 소극적이란 비판을 받아온 국민연금이 당장 오리온 주총에서 담 회장의 재선임에 대해 어떤 판단을 내릴지 주목된다.
