[일요시사 사회2팀] 유시혁 기자 = 질병관리본부에 따르면 국내 중동호흡기증후군(이하 메르스) 확진 환자는 현재(6월1일)까지 18명인 것으로 나타났다. 이들은 모두 국가 지정 격리병상에서 치료 중이지만, 매일 추가 환자가 발병되고 있어 보건당국에 비상이 걸렸다. 중동국가 다음으로 우리나라가 최다 발병 국가로 지목돼 국민들의 메르스 공포가 확산되고 있다. 메르스에 대한 오해와 진실을 알아봤다.

중동호흡기증후군의 국제 통상 병명은 메르스 코로나 바이러스(Mers:Middle East Respiratory Syndrome Corna Virus)다. 병명에 중동이 붙은 이유는 사우디아라비아, 요르단, 카타르, 아랍에미리트 등 중동지역 아라비아반도를 중심으로 감염환자가 발생하고 있기 때문이다. 바이러스 표면 모양이 태양의 코로나와 비슷해 코로나 바이러스가 이름 뒤에 붙었으며, 이 바이러스는 과거 낙타, 닭, 개, 돼지 등 포유류에서만 주로 발견된 것으로 알려지고 있다.

우리나라만?

메르스는 고열, 기침, 호흡곤란 등 심한 호흡기 증상과 설사, 구토 등 소화기 증상으로 나타난다는 점에서 사스 증상과 유사, ‘중동의 사스’로 불리기도 한다. 하지만 급성 심근경색을 동반하는 등 사스 치사율의 6배에 달하며 치명률은 29%인 것으로 조사됐다. 유럽질병통제센터에 따르면 현재(5월21일 기준)까지 메르스 환자는 전 세계 24개국 1154명으로 471명이 사망한 것으로 나타났다. 감염환자의 97.6%(1126명)는 중동지역 거주자로 나타났다. 중동지역에서 추가 환자가 계속적으로 발생하고 있으며 유럽, 아프리카, 아시아, 미국 등에서도 유입 사례가 발생하고 있다.

잠복기를 거친 후 두통, 오한, 인후통, 콧물, 근육통을 비롯한 식욕부진, 오심, 구토, 복통, 설사 증상이 나타나는 게 일반적이다. 만성질환 및 면역기능 저하 환자에게서는 폐혈성 쇼크, 호흡부전, 다발성 장기 부전 등 폐렴과 급성 신부전의 합병증이 동반한다. 폐렴이나 무증상을 나타내거나 급성상기도질환이 나타나는 경우도 있다. 38℃ 발열증상을 나타내거나 37.5∼37.9℃의 발열 증상 및 호흡기 증상이 있는 경우 역학조사관에 인계된다.

대다수의 감염자가 중동지역 거주자로 조사되고 있다. 또한 해외여행이나 해외근무 등으로 중동지역에 체류한 적이 있는 중동지역 이외 국가 감염자 사례가 다수 접수됐다. 낙타 및 박쥐가 감염의 매개체로 추정된다는 연구도 지속적으로 보고되고 있다. 특히 낙타시장, 낙타농장, 낙타 체험프로그램 참여 등 낙타와의 접촉 사례가 다수 접수됐다. 질병관리본부에 따르면 현재까지 명확한 감염경로가 밝혀지지 않고 있다.

열나면 감염? 낙타 때문에?

메르스의 잠복기는 2∼14일(평균 5일)로, 잠복기를 거친 후 증상 및 바이러스가 배출되는 것으로 알려지고 있다. 잠복기 동안에는 바이러스가 전파될 확률이 낮으며, 감염자와 밀접접촉이 있는 경우에 한해 추가 감염자가 발생하는 것으로 보고되고 있다. 이에 따라 감염자가 검사받은 의료기관에서의 추가 발생은 없을 것이라는 분석이다. 보건당국의 발표에 따르면 2m 이내의 신체적 접촉 또는 침에 의한 전염 가능성이 높은 것으로 보고 있다. 또한 공기 중 바이러스 감염은 없다는 입장이다.

현재(6월1일 기준)까지 우리나라의 메르스 감염자는 18명이다. 첫 번째 발병환자 A(68)씨는 지난달 20일 메르스 확진을 받았으며 이후 9명의 추가 감염자가 발생했다. 두 번째 감염자는 A씨의 아내이며, 3번째, 4번째, 6번째, 8번째 환자는 A씨와 같은 병실 또는 병원에 입원 중인 환자로 밝혀졌다. 또한 5번째, 7번째, 9번째 감염자는 A씨를 진료 및 치료한 의사와 간호사다.

3번째 감염자의 아들이자 4번째 감염자의 남동생인 감염 의심자(44)는 지난달 26일 중국으로 출국한 것으로 밝혀졌다. 감염 의심자의 출국 소식을 지난달 27일 접한 질병관리본부는 IHR 규정에 따라 WPRO와 중국 보건당국에 사실을 알려 진단검사와 치료를 받도록 조치했으며, 28일부터 중국 광둥성 소재의 한 병원에서 격리치료를 받고 있다. 그는 지난달 29일, 10번째 메르스 감염자로 확진됐다.

질병관리본부는 감염자의 부인과 의료진 10명을 자가격리하고 중국 출국 당시 같은 비행기에 탑승한 승객 및 직장 동료를 대상으로 격리 조치 여부를 조사 중이다. 알제리에서 4개월간 거주한 후 지난달 23일 입국한 정읍의 한 여성(25)이 감염 의심자로 지목됐으나, 바이러스검사에서 음성으로 판정돼 메르스 감염자가 아닌 것으로 밝혀지기도 했다.

“사스보다 강하다” 전 세계 긴장
중동국 다음으로 최다 발병 국가

메르스 감염자 및 사망자 현황을 살펴보면 우리나라가  사우디아라비아(감염자 1002명, 사망자 434명), 아랍에미리트(감염자 76명, 사망자 10명), 요르단(감염자 19명, 사망자 6명), 카타르(감염자 12명, 사망자 4명) 등 중동 4개국에 이어 전 세계 5번째로 높은 감염률을 보였다. 우리나라를 제외한 지난달 21일까지 접수된 유럽질병통제센터의 자료에 따르면 중동지역 10개국(감염자 1126명, 사망자 515명), 유럽 8개국(감염자 15명, 사망자 7명), 아시아 2개국(감염자 3명, 사망자 1명), 아프리카 2개국(감염자 5명, 사망자 2명), 아메리카(감염자 2명)순으로 조사됐다.

송대섭 고려대학교 약학대학 교수와 바이오기업 바이오노트가 15분 만에 메르스 감염 여부를 진단할 수 있는 진단키트를 세계 최초로 개발했다. 이 진단키트는 농림축산검역본부의 허가를 받고 사우디아라비아와 아랍에미리트 등에 정식 수출됐다. 하지만 현재까지 동물의 감염 여부 확인에 쓰이고 있어 임상 실험을 통한 식품의약안전처 허가가 가능할지 이목이 집중되고 있다.

유럽질병통제센터의 조사에 따르면 메르스 감염자 1625명 가운데 471명이 사망해 메르스의 치사율은 29%인 것으로 나타났다. 메르스 공포의 확산에 따라 전 세계 각국에서는 메르스 의심환자에 대한 조기 대응책을 마련하고 있으나, 메르스 감염 요인 및 항바이러스제 개발에 난항을 겪고 있어 치사율은 40%를 육박할 것이라는 전망이다. 우리나라의 질병관리본부에서는 지난달 20일, 메르스 감염자와 밀접접촉한 것으로 의심되는 가족 및 의료진 64명을 즉각 격리 조치해 추가 감염자 발생을 예방하고 있다.

자가 진단은? 무조건 죽는다?

또한 중동지역을 방문했거나 낙타와의 접촉이 있으면서 귀국 후 14일 이내 발열, 기침 및 호흡곤란 등 호흡기 이상 증세가 있는 자에 대한 신고를 당부하고 있다. 정부에서는 전국 17개 국가지정입원치료병상이 즉시 가동될 수 있도록 준비를 지시했으며 지방자치단체와 대한의사협회, 대한병원협회를 통한 메르스 의심환자의 내원에 대비한 행동요령을 배포했다. 현재까지 우리나라에서 발생한 감염자의 경우 첫 번째 감염자에 의한 전염으로 밝혀져 격리 조치가 제대로 이뤄지면 추가 감염자 발생이 희박할 것으로 전문가의 의견도 있다.

질병관리본부의 조사에 따르면 메르스 감염자 및 사망자의 평균 연령은 48.5세이며, 남여 성비는 1.7대 1이다. 특히 전 세계 메르스 감염자 및 사망자가 주로 50∼70대 남성들에게서 다수 발생돼 주의가 요망된다. 한 연구결과에 따르면 당뇨, 만성폐질환, 암, 신부전 등의 기저질환 환자에게서 메르스 감염률이 높은 것으로 나타났다.

현재까지 예방 백신이 개발되지 않아 질병관리본부는 일반적인 감염병 예방 수칙을 준수해줄 것을 당부하고 있다. 일반적인 예방 수칙 사항으로는 ▲비누 및 알콜 손 세정제를 통한 손 씻기 ▲기침 및 재채기 시 휴지로 입과 코를 가리고, 휴지는 휴지통에 버리기 ▲씻지 않은 손으로 눈, 코, 입 만지지 않기 ▲발열 및 호흡기 증상이 있는 사람과 접촉 피하기 ▲호흡기 증상 및 소화기 증상이 있을 시 의료기관 방문하기 등이다.

보건당국 비상…부실대응 도마
인터넷·SNS 미확인 괴담 확산

중동지역 여행 시 예방 수칙은 ▲일반적인 예방 수칙 사항 지키기 ▲여행 중 농장 및 동물과의 접촉 피하기 ▲익히지 않은 낙타고기, 낙타유 섭취하지 않기 ▲사람이 붐비는 지역 방문 자제(부득이한 경우 마스크 착용)이며, 의료인 예방 수칙은 ▲환자 진료 전·후 손 씻기 및 손 소독 시행 ▲감염자 진료 시 개인보호장비 착용 ▲체온계, 청진기 등 진료도구 소독 ▲감염관리수칙에 따른 폐기물 처리 ▲환자 입원 치료는 음압격리병상 시설 기관 수행 등이다.

메르스 잠복기에는 바이러스가 체내에서 배출되지 않는다는 연구 결과가 나왔다. 따라서 감염 의심자와 밀접접촉을 했더라도 잠복기 중 접촉했다면 진단 검사를 받을 필요가 없는 것으로 알려지고 있다. 증상이 발생한 감염자와 접촉한 경우에는 최종 접촉일로부터 14일간 자가 격리 및 모니터링을 실시한 후 증상 발생 시 진단검사(유전자검사)가 이뤄진다.

세계보건기구의 권고 사항에 따라 감염자 및 감염 의심자와의 밀접접촉 해당자는 2차례에 걸쳐 채혈검사가 이뤄진다. 2차 채혈 검사가 이뤄진 후 항체검사를 하도록 세계보건기구는 권고하고 있다. 자가 격리자의 경우 보건소 직원에 의해 1일 2회 증상 여부 및 체온 확인이 이뤄지며, 감염 가능성이 높을 것으로 예상되는 자는 질병관리본부의 격리 조치가 이뤄진다.

의심자 접촉해도? 병원도 위험하다?

세계보건기구의 조사에 따르면 메르스의 감염은 감염자와 밀접접촉이 있는 경우에 한해 제한적으로 발생하고 있는 것으로 조사됐다. 따라서 감염자가 다녀간 의료기관에 방문한 것만으로는 전염될 가능성은 없다. 실제로 우리나라의 메르스 감염자 현황을 살펴보면 최초 감염자 및 추가 감염자와 밀접접촉한 자에 한해 전염이 발생했다. 이에 따라 보건당국은 감염자와 밀접접촉한 것으로 추정되는 120명을 격리 관찰 중이다.

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