[일요시사 취재1팀] 장지선 기자 = 중동은 기회와 고난이 공존하는 땅이다. 1966년 중동에 우리나라 건설이 첫 발을 내딘 이후 수많은 업체가 실패의 쓴맛을 봤다. 봉경건설은 지난 50여년간 중동 시장의 부침 속에서 유일하게 살아남은 기업이다. 봉경건설의 창조주, 주봉노 회장을 만나 그의 과거와 현재 그리고 미래에 대해 들어봤다.
인구 2800만명, 영토 면적은 한반도의 10배, 남한의 21배. 결혼제도로 일부다처제를 택하고 있으면서 인구는 증가 중. 전체 인구의 3분의 2가 30세 이하인 젊은 나라. 금·은·동·철 등 자원이 풍족한 나라. 우리가 “석유만으로 먹고 사는 나라 아냐?”라고 말하는 사우디아라비아의 실제 모습이다.
기회의 땅
주봉노 봉경건설 회장은 중동의 맹주 사우디서 햇수로 34년째 건설일을 하고 있다. 주 회장에게 사우디는 제2의 고향이자 기회의 땅이다. 현대건설서 일하던 당시 28세의 주 회장은 20여년 후 50세의 자신을 그려봤다. 그가 그린 청사진의 배경은 중동이었다.
1년내내 기온이 40∼50도를 넘나들고 비가 서너 번밖에 내리지 않는 나라는 주 회장이 펼칠 꿈의 거점이 됐다.
“사우디에는 자원이 어마어마하게 많아요. 대부분 기름만 있다고 생각하지만 유리 원료인 모래도 엄청나게 풍부하죠. 또 성장하고 있는 나라이기 때문에 일이 끊이지 않을 거라 생각했습니다. 땀을 흘린 만큼 결과가 뚜렷할 것이라는 믿음도 있었어요.”
피부가 따가울 정도로 햇볕은 뜨거웠지만 습도가 없어 오히려 건설을 하기엔 안성맞춤이었다. 바닷가서 고기를 잡는 일 외엔 마땅한 취미도 갖기 어려워 주 회장은 오로지 일에만 전념했다.
스스로 “두더지처럼 일했다”고 표현할 정도였다. 각고의 노력 끝에 설립한 봉경건설에는 1991년부터 현지인을 스폰서로 두고 노하우를 익혔던 주 회장의 사업 철학이 집약돼있다.
2007년 본격적으로 틀을 잡은 봉경건설은 2009년 사우디 정부가 발주한 공사를 맡으면서 빠르게 성장했다. 특히 봉경건설이 사우디 현지 1군 건설면허를 취득함으로써 정부와의 신뢰가 형성됐다.
1군 건설면허는 3년간의 정부 공사 실적을 기본으로, 15개에 달하는 조건을 만족시켜야만 받을 수 있다. 국내 건설업체 중 이 면허를 취득한 것은 봉경건설이 유일하다.
34년째 사우디서 건설업 매진
유일하게 1군 건설면허 취득
성장의 바탕엔 현지화 전략이 있었다. 봉경건설은 여타 업체가 국제입찰 방식으로 공사를 수주하는 것과는 달리 현지입찰 방식으로 공사를 따낼 만큼 현지화에 성공했다. 그동안 많은 국내 건설업체가 ‘제2의 중동 붐’을 노리고 사우디에 진출했지만, 그들은 대부분 공사 기간만 채우고 돌아갔다.
반면 봉경건설은 공사 기간은 물론 그 외 시간에도 현지에 머물며 서서히 뿌리를 내렸다. 현지화를 목표로 사우디서 보낸 시간은 고스란히 사업 노하우로 축적됐다.
“공사를 진행하기 전 예측한 마진은 공사를 어떻게 따내고 진행하느냐에 따라 얼마든지 바뀔 수 있습니다. 그리고 그 때 영향을 미치는 게 바로 현지서 쌓은 노하우죠. 사우디는 인구의 3분의 1 정도가 외국인입니다. 봉경건설은 현지화를 통해 그들과 부대낀 세월이 길기 때문에 공사를 좀 더 수월하게 빨리 진행할 수 있었죠.”
주 회장은 현재 하우징, 대학병원, 공항, 하수구 처리 등 정부 사업에 전념 중이다. 대부분 인프라를 정비하는 공사다. 집을 짓기 전 전기·수도 등 주변 인프라 공사를 먼저 하는 우리나라와는 달리 사우디는 집을 먼저 만들고 난 후에야 부대시설에 손댄다.
최근 인구가 증가 추세에 있는 사우디로선 집과 부대시설 공사가 시급한 상황이다.
“사우디서 사업을 시작한 이후 지금까지 한 번도 일을 쉰 적이 없어요. 온 나라가 아니라 일부 도시서만 사업을 펼치고 있는데도 말이죠. 우리나라에선 대형 공사가 거의 마무리 단계에 와있지만 사우디는 팽창 단계이기 때문에 건설 잠재력이 엄청나죠.”
주 회장에 따르면 매월 사우디 정부가 발주하는 공사 규모는 4억 달러, 약 4000억원에 이른다. 1년이면 40억 달러, 4조원이 넘는 규모의 정부 공사가 건설업체의 입찰을 기다리고 있는 셈이다.
봉경건설은 1군 건설면허를 갖고 있기 때문에 정부서 발주하는 모든 사업 입찰에 무제한으로 참여할 수 있다. 또 공사 수주를 위한 서류 구비는 물론, 그동안 정부 공사만 하면서 쌓은 노하우와 신뢰 등으로 입찰에서 좋은 성과를 거둘 가능성이 여느 업체보다 높다.
하지만 국내 상황이 봉경건설의 발목을 잡고 있다. 사우디의 경우 정부 공사를 수주 받기 위해선 금융권 은행의 보증서가 반드시 필요하다. 공사 금액의 약 5%에 해당하는 돈을 은행이 보증한다는 확인서가 있어야 최종적으로 공사를 따낼 수 있는 것.
중소기업의 경우 대기업과 달리 선수금 보증이나 이행 보증 등 각종 보증 확보에 어려움을 겪을 때가 많다. 봉경건설 역시 사우디서 숱한 공사를 성공적으로 수행한 것과는 별개로 중소기업에 해당한다.
은행 보증한도 부족해 도전 어려워
대기업 제휴로 노하우 공유하고파
“지금도 공사는 계속 진행 중에 있습니다. 2000억∼3000억원 규모의 공사를 꾸준히 하고 있어요. 하지만 공사 규모를 조 단위로 키우고 싶은 욕심이 있습니다. 1군 면허가 있어 사우디 정부가 발주하는 모든 공사 입찰에 참여할 수 있는데 은행 보증 한도 때문에 더 도전하지 못하는 게 아쉽습니다.”
주 회장의 현재 은행 보증 한도는 780억원 정도다. 다시 말해 그의 신용이 약 800억원가량 된다는 뜻이다. 일반적으로 하나의 건설 프로젝트가 2년6개월서 3년 정도 걸리는 것을 감안하면 공사 기간 중 정부서 새로운 공사 입찰을 내도 동시에 참여가 어려운 실정이다.
더 많은 공사를 따기 위해선 보증기관이 주 회장의 은행 한도를 늘리거나 자금력이 좋은 대기업과 제휴를 맺는 수밖에 없다.
“저는 처음 사우디에 왔을 때부터 ‘이거 아니면 안 된다’는 간절함으로 모든 일에 임했습니다. 그야말로 뼈를 묻는다는 심정으로 실적을 쌓아왔습니다. 그 생각은 33년이 지난 지금도 전혀 변하지 않았습니다.”
성장 가능성
건설업체 오너로서 그가 한결같이 품고 있던 꿈은 전 세계서 가장 멋있는 건물을 짓는 것이다. 주 회장은 이제 자신은 나이도 많고 시간도 없다며 손사래를 쳤지만 전 세계서 최고로 높은 건물을 짓고 싶다는 그의 포부는 현재 진행형처럼 보였다.
그는 자신과 기업을 둘러싼 제약이 조금만 느슨해진다면 지금보다 훨씬 더 높이 또 멀리 날 수 있다고 자신했다.
“자금력이 있는 기업과 노하우를 갖춘 봉경건설이 힘을 합친다면 조 단위의 정부 공사를 따내는 것도 어려운 일은 아닙니다. 그렇게만 되면 봉경건설은 3∼4년 안에 지금보다 몇 배는 더 성장할 수 있을 겁니다. 저는 그렇게 믿고 있습니다.”
