[일요시사=장미란 기자]박근혜 전 대표가 ‘대통령 특사’로 길을 나섰다. 청와대의 대통령 특사 제안을 수락, 지난달 28일부터 이달 7일까지 9박11일 동안 대통령 특사 자격으로 네덜란드, 포르투갈, 그리스 등 유럽 3개국 방문길에 오른 것. 동남권 신공항 백지화로 각을 세웠던 박 전 대표와 이명박 대통령과의 충돌을 피한 후 이어진 특사 일정인지라 정치권의 반응은 그 어느 때보다 높다. 특히 박 전 대표의 귀국 후 진행될 이 대통령과의 회동은 4·27 재보선 패배의 직격탄을 맞은 여권의 상황과 맞물려 정가 안팎의 비상한 관심을 받고 있다.

세 번째 ‘대통령 특사’ 떠나는 박근혜 전 대표
9박11일 유럽 3개국 ‘준대통령급’ 방문 일정 

박근혜 전 대표가 ‘대통령 특사’ 명찰을 다시 찼다. 현 정부 출범 후 세 번째로 대통령 특사로 외국 방문길에 나선 것이다.

박 전 대표는 지난달 24일 트위터를 통해 “수교 50주년인 유럽 3개국을 대통령 특사로 방문하게 됐다”고 밝혔다. 그는 “3개국 중엔 6·25전쟁에 참전한 나라도 있다. 구제역 발생 시 백신 긴급 지원, 삼호주얼리호 구출, 리비아에서 우리 동포들의 구출 등을 도와준 고마운 나라들”이라며 “다녀와서 다시 인사 드리겠다”고 ‘출국 인사’를 했다.

세 번째 특사 방문 새삼 주목받는 이유는?

박 전 대표의 대통령 특사는 현 정부 출범 후 세 번째다. 지난 2008년 1월 당시 이명박 대통령 당선인의 특사자격으로 중국을 방문했고, 지난 2009년 8월에는 유럽연합과 헝가리, 덴마크 방문길에 올랐었다.

그러나 이번 순방은 여러모로 의미가 깊다. 청와대로부터 대통령 특사 제안을 받기 전 이 대통령과 각을 세우는 상황이 벌어졌다는 이유에서다.

동남권 신공항이 백지화되자 박 전 대표는 강도 높은 발언으로 이를 비판했다. 그러나 이 대통령은 신공항 백지화와 관련한 특별기자회견에서 “지역구인 고향에 내려가서 그렇게 말할 수 있는 입장을 이해한다. 그러나 내 입장에서 보면 이렇게밖에 할 수 없었다는 것도 아마 이해할 것”이라며 “이 문제를 가지고 크게 마찰이 생겼다, 충돌이 생겼다는 보도는 안 해도 된다”고 충돌을 피해갔다.

이어 박 전 대표의 대통령 특사 수락으로 지난해 8월21일 이 대통령과의 청와대 회동 후 이어져왔던 화해무드에 금이 가는 것 아니냐는 관측도 수면 아래로 들어갔다.

또한 여러 정치적 상황과 연계, 특사 방문의 의미와 그 이후 파장에 시선이 모아지고 있다.

우선 박 전 대표가 대통령 특사 제의를 받고 이를 수락, 발표된 시점이 4·27 재보선 직전이라는 점이다. 이와 관련, 청와대가 총선을 1년 앞두고 치러지면서 향후 국정 운영에 중요한 지표가 될 4·27 재보선을 앞두고 ‘미래권력’인 박 전 대표를 배려하며 이번 선거에 소극적인 박 전 대표의 지지자들을 선거장으로 이끌려한 것 아니냐는 분석이 나오고 있다.

원희룡 사무총장이 “박 전 대표를 지지하면서 투표하지 않으려는 분들 가운데 더는 방관할 수 없다는 판단을 하는 사례가 광범위하게 확산되고 있다”며 “재보선에서 박 전 대표의 지지자들이 결집할 수밖에 없다”고 말한 것과 맞물려 해석된 것.

‘박근혜 특사’에 대한 민주당의 반응도 이와 비슷하다. 이인영 최고위원은 박 전 대표의 대통령 특사에 ‘고도의 정치술’이라며 “친박 성향의 유권자를 이번 재보선에 끌어들이기 위한 포석으로 비쳐질 것 같다”고 지적했다. 청와대가 재보선 직전 박 전 대표를 대통령 특사로 임명한 것은 “일종의 사이드 어택”이며 “옆구리를 치고 들어오는 반칙”이라는 것이다.

차영 대변인도 “박 전 대표는 선거는 나 몰라라 하고 선거는 책임지지 않겠다고 하다가 해외 출장 준비에 여념이 없다”고 비판했다.

미래권력의 발걸음 정치적 위상 업그레이드

이번 대통령 특사가 차기 대권과 관련한 각종 여론조사에서 압도적인 1위를 달리고 있는 박 전 대표의 ‘정치적 위상’을 더욱 강화시킬 것이라는 관측이 지배적이다. ‘국빈급’에 해당하는 대통령 특사 일정을 수행하며 유럽 주요국가의 정상들을 만나면서 자연스레 국제사회에서 영향력을 확대할 수 있게 된다는 것.

9박11일간 유럽 3개국 순방 일정에 동행한 언론사의 수가 박 전 대표의 달라진 위상을 짐작케 했다. 지난 2008년 1월 이명박 대통령 당선인의 특사 자격으로 중국을 방문했을 때는 10여 곳, 지난해 8월 대통령 특사로 유럽연합, 헝가리, 덴마크를 방문했을 때는 2개에 불과했던 동행 언론사가 24개 언론사에 기자 28명으로 대폭 늘어난 것이다.

박 전 대표가 이번 특사 방문에서 정치 현안이나 차기 대권과 관련된 발언을 할 가능성은 크지 않다. 그렇다고 방문국이 우리와 밀접한 국가도 아니라는 점에서 이 같은 대규모 동행 취재는 이례적이다.
 
여권 차기 대선주자로 꼽히는 정몽준 전 대표가 한나라당 대표였던 지난해 3월 중국을 방문했을 때 10여개 언론사가 동행했으며, 최근 오세훈 서울시장과 김문수 경기도지사의 미국 방문 일정을 동행 취재한 언론은 오 시장이 취재기자 12명이었으며, 김 지사의 미국 방문을 동행 취재한 곳 중 중앙 언론사는 단 1곳이었다.

지난달 이 대통령의 아랍에미리트연합(UAE) 방문 때 30개 언론사 기자들이 동행 취재했다는 점을 감안하면, 대통령에 맞먹는 혹은 ‘준대통령급’ 예우를 받은 것이다.

이와 관련 정치권은 4·27 재보선 패배 후 여권 내 권력지도가 대규모 지각변동을 겪으면서 박 전 대표의 당내 입지가 크게 오를 수 있음을 의식한 것으로 보고 있다.

박 전 대표는 재보선 직후인 지난달 28일 대통령 특사를 위해 유럽 방문길에 오르면서 재보선 후폭풍의 직접적인 영향권을 벗어났지만 4·27 재보선 참패의 후폭풍에 휩싸인 한나라당 안팎에서 역할론이 주목받고 있다.

재보선 후폭풍 피하고 향후 정국 ‘역할론’ 주목

‘박근혜 역할론’은 친이·친박계를 가리지 않고 터져 나오고 있다. 친이 진성호 의원은 “박 전 대표와 이재오 특임장관, 정몽준 전 대표 등이 조금 더 전면에 나서야 한다”면서 “특히 박 전 대표가 어떻게 전면에 나설 것인가 방법에 대해 고민해야 할 때가 온 것 같다”고 말했다.

친박 이한구 의원도 “주류와 비주류가 대화합하는 모습을 보이고 그 과정에서 박 전 대표의 활동을 좀 더 촉진할 수 있도록 하는 게 좋을 것 같다”고 했다.

이 의원은 “다음 총선에서 이기고 대선에서 이겨서 재집권 하는 게 가장 절실한 문제”라며 “이렇게 하면 박 전 대표의 역할은 얼마든지 커질 수 있다고 생각한다”고 강조했다.

허태열 의원도 “박 전 대표가 전면에 나서야 한다는 요구는 재보선 참패에 의해 앞으로 봇물을 탈 것”이라며 “총선을 이기기 위해서는 박 전 대표가 안 나오면 안 된다는 이야기가 계속 나온다”고 전했다.

23개 언론사 27명 ‘메머드급 취재단’도 동행 
재보선 패배 후 MB-박근혜 회동 시선집중

박 전 대표도 이 같은 역할론에서 등을 돌리고 있지 않다. 그는 지난달 28일 유럽특사 출국에 앞서 인천공항에서 기자들과 만나 4·27 재보선 참패에 대해 “한나라당 전체의 책임이며 국민의 뜻을 겸허히 받아들인다”며 “책임을 통감하고 있다”고 했다.

한나라당 지도부가 4·27 재보선 패배의 책임을 지고 총사퇴함에 따라 구성될 당내 비상대책위의 요청이 있을 경우 어떻게 하겠느냐는 물음에는 “아직 구체적인 것은…”이라고 즉답을 피하면서도 “당에서 많은 토론이 있지 않겠느냐”고 여지를 남겼다.

‘이제까지 당 운영은 지도부가 알아서 할 일’이라며 당무개입 불가 입장을 밝혀왔던 것과는 다른 반응이다.

박 전 대표는 자신의 ‘역할론’에 대해서도 “여태까지도 제 위치와 입장에서 노력해 왔지만 당이 다시 국민의 지지를 받을 수 있도록 더욱 노력하겠다”고 말했다.

이에 당 일각에서는 박 전 대표가 비상대책위를 맡아 재보선 후 사분오열하고 있는 당을 재정비하고 민심 수습에 나서야 한다는 주장이 나오고 있다. 현행 당헌·당규는 당권·대권을 분리토록 하고 있지만 비상대책위원장은 이와는 거리가 있는 만큼 박 전 대표를 비대위원장으로 추대하는 데는 무리가 없을 것이라는 것.

아예 차기 대선주자들도 당권을 맡을 수 있도록 당헌·당규를 개정해 조기 전당대회에 박 전 대표가 나설 수 있게 해야 한다는 주장까지 나오고 있다. 
 
5월 중 청와대 회동, 박근혜-MB 결론은?

당 안팎에서는 박 전 대표가 당직을 맡던 그렇지 않던 당을 추스르는데 나서주기만 해달라는 목소리가 커지고 있다.

문제는 청와대의 반응이다. 미래권력이 커지는 것을 현재권력이 가만히 앉아서 지켜보고 있지는 않을 것이라는 것이다.

정치권은 특사 결과보고를 위해 5월 중 진행된 이 대통령과 박 전 대표의 회동에 시선을 보내고 있다. 구체적인 발언은 전해지지 않더라도 분위기는 살필 수 있기 때문이다.

정진석 청와대 정무수석은 이 대통령과 박 전 대표의 회동 여부에 대해 “확정된 것은 없다”면서도 “아마도 다녀온 후 보고 형식으로 만남이 있지 않겠나”라고 내다봤다. 이에 빠르면 5월께 이 대통령과 박 전 대표의 양자회동이 열릴 수 있다는 것. 그러나 박 전 대표가 특사 방문에서 돌아오기 전 이 대통령의 출국 일정이 잡히면 5월 중순 이후에나 이뤄질 가능성이 크다.