[일요시사 취재1팀] 김태일 기자 = 국내 재계를 대표하는 경영자총협회(경총)의 새 수장에 손경식 CJ 회장이 추대돼 관심을 모으고 있다. 손 회장은 올해 80세의 고령이지만 수시로 해외를 드나들 정도로 여전히 왕성한 경영활동을 보이고 있다. 재계는 손 회장이 오랜 노하우와 노련미로 정권과 소통하며 원만히 이끌어갈 것으로 기대하고 있다.
한국경영자총협회(경총)는 지난 5일, 경총회관서 제7대 손경식 회장의 취임식을 개최했다. 손 회장은 이날 취임사를 통해 “경총이 노사관계 안정과 일자리 창출 등 국가 사회의 발전에 조금이라도 기여할 수 있도록 성심을 다하겠다”고 말했다.
재계 목소리 대변
노사정 대화 약속
그는 먼저 노사정 대화를 통해 소기의 성과를 거두겠다고 약속했다.
이날 손 회장은 2009년 대한상공회의소 회장 재직 당시 ‘노사민정 합의’를 이뤄낸 경험을 언급했다.
그는 “2009년의 위기와는 차원이 다른 저출산·고령화 심화, 내수부진, 신성장 산업 부재 등 펀더멘탈의 위기를 맞고 있다”며 “우리 미래세대에게 보다 많은 일자리를 만들어줄 수 있는 방향으로 경제·사회의 펀더멘탈을 개선시킬 수 있는 노사정 합의를 이끌어내야 한다”고 밝혔다.
이어 “일자리 문제 해결을 위해 경제 전반에 얽혀 있는 불합리한 규제들을 문제제기하고 해결하는 일에 앞장서겠다”며 “제조업, 서비스산업뿐 아니라 미래 먹거리가 될 4차 산업의 발전을 가로막고 있는 지금까지의 낡은 인사고과 관행, 제도를 개선함에 있어서도 적극 노력하겠다”고 약속했다.
또 노사관계 경쟁력 제고를 약속하며 “대립과 갈등의 노사관계를 종식시키고 대화와 타협을 통한 상생의 노사관계로 변화해야 한다. 이를 위해 진정성을 가지고 노동계와 끊임없이 소통하겠다”고 말했다.
아울러 경총이 일부 대기업 회원사 중심으로 운영된다는 비판을 의식해 “변화된 시대 정신을 반영해 대기업은 물론 중소·영세기업까지 모두 아우를 수 있는 새로운 경총을 만들어 나가겠다”고 덧붙였다.
경총은 지난달 27일 손경식 회장을 경총 제7대 회장으로 공식추대했다. 경총 전형위원회는 손 회장의 경력과 현재 왕성한 행보들을 볼 때 위기에 빠진 경총의 구원투수로 최고 적임자라며 만장일치로 추대했다.
손 회장도 고심 끝에 “마지막 사회적 소임으로 생각하겠다”며 수락했다는 전언이다. 경총 회장직은 임기가 2년이지만 연임이 일반적이다.
손 회장은 이전부터 재계 목소리를 대변하는 역할을 마다하지 않았다. 2005년부터 2013년까지 대한상의 회장을 지낸 데 이어 경총 회장을 맡은 손 회장은 디테일에 강한 리더십을 가지고 있는 것으로 알려졌다.
보고를 받을 때면 세부 사항을 꼼꼼히 챙겨 간부들이 진땀을 뺀다고 한다. 지근거리에서 지켜본 인사는 “나이에 비해 체력이 좋고 활동도 왕성하다”고 덧붙였다. 눈에 띄는 성격은 아니지만 결정적인 순간 ‘할 말은 하는’ 성격이어서 조용한 카리스마로 불린다.
재계 관계자는 “의전과 격식을 다소 중시하고 명문대 등 엘리트 인재들을 아끼는 것으로 안다”고 말했다. 새 회장을 맞는 경총 직원들은 대한상의에 전화를 걸어 손 회장의 업무 스타일이나 성격을 묻는 등 긴장하는 분위기다.
위기의 조직 구할 적임자…만장일치로 추대
나서지 않고 할 말은 하는 조용한 카리스마
2016년 12월 ‘최순실 게이트 국정 조사 청문회’서 증인으로 출석한 재계 오너가 인사들 중 가장 스포트라이트를 받았던 이가 바로 손경식 CJ그룹 회장이다.
1939년생으로 증인 중 최고령이었지만, 박근혜 정부 청와대의 부당성에 대해 세밀하고 솔직하게 꼬집어 속시원한 ‘사이다 발언’을 했단 평가가 나왔다. 재계서도 ‘원로’ 손 회장의 인품과 덕망 뿐 아니라 성공적 경영 성과들에 이견을 다는 이는 거의 없다.
그가 이재현 회장과 함께 일군 CJ그룹은 설탕회사를 넘어 외식·바이오에 이어 문화산업까지 ‘차별화 전략’을 통해 재계 15위권으로 승승장구했다. 대학생들이 가장 입사하고 싶어하는 기업으로 늘 CJ를 손에 꼽는다.
여기에 2013년까지 8년간 대한상공회의소 회장을 맡았고 2007년 경제사회발전 노사정위원회 위원, 2011∼2013년 국가경쟁력 강화위원회 위원장도 맡았다.
각종 협회장도 맡으며 오랜 기간 동안 각계서 교류를 통해 두터운 인맥을 쌓았다. 사실상 한국 경영인이 해 볼 수 있는 중책들을 거의 다 섭렵했다.
민간외교관 역할
정부와 원만하게
손 회장은 민간 외교관 역할도 톡톡히 해냈다. 2009년 한-아세안 CEO 서밋을 비롯해 2010년 주요20개국(G20) 비즈니스 서밋 조직위원장을 맡아 성공적으로 치렀다. G20정상회의 기간 중 세계 최고의 CEO들을 초청해 한국경제를 알리는데 일등 공신했다.
“경제계 인사 가운데서 가장 어른인데 맏형 역할을 잘 해줄 것이라고 믿는다.”
문재인 대통령이 지난해 청와대서 기업인 간담회를 열었을 때 손경식 CJ 회장에게 건넨 덕담이다. 손 회장은 당시 기업인 간담회에 참석한 인사 가운데 가장 연조가 높았다. 문 대통령은 손 회장의 겉옷을 받아주는 등 상당한 예우를 갖췄다.
손 회장은 지난해 문 대통령의 방미와 방중 경제인단에 모두 참여하는 등 문재인정부와 원만한 관계를 유지하고 있다. 11월 동남아 순방 때는 재계 단체장인 박용만 회장을 제외하면 기업 오너일가로서 유일하게 동행하기도 했다.
손 회장이 경총 수장으로 추대되면서 다소 소원했던 경총과 문재인 정부의 관계가 다소 풀릴 것이라는 기대도 나온다.
경총은 문재인정부 출범 이후 여러 차례 대립각을 나타냈다. 문정부가 비정규직의 정규직 전환정책을 추진하자 김영배 경총 부회장은 “산업현장 갈등이 심화될 것”이라며 부정적 시각을 보였다.
그러자 문재인 대통령은 곧바로 “경총도 비정규직으로 사회적 양극화를 만든 주요 당사자”라며 “책임감을 지니고 진지한 성찰과 반성이 먼저 있어야 한다”며 공개적으로 질책했다.
문 대통령의 엄중한 반응에 경총의 반발 수위가 다소 낮아지기는 했으나 여전히 경총은 비판적 태도를 버리지 않았다.
박병원 전 경총 회장은 최저임금 인상과 근로시간 단축 등을 비판했다.
선임 과정 잡음
“반성 기회로…”
올해 박 회장은 신년사를 통해 “정부 국정과제인 일자리 창출에 개선 조짐이 없다”며 “규제 혁파 없이는 일자리 창출도 없다”고 목소리를 높였다. 경총은 노사정위원회에 경영계를 대표해 참여하고 있으며 노사정의 사회적 대화의에서 중요한 한 축을 이룬다.
정부 입장서 경총을 가벼이 여길 수 없는 이유다. 이를 고려할 때 손 회장은 재계를 대변하면서 정부와 관계를 풀어나갈 적임자로 꼽힌다. 무엇보다 손 회장은 이미 재계단체장을 맡아 진보정권과 파트너십을 구축한 경험이 있다.
당시에도 재계와 정계를 연결하는 가교 역할을 잘 수행했다는 평가를 받는다.
2006년 참여정부 시절 손 회장이 대한상의 회장으로 있을 때 고 노무현 전 대통령이 이례적으로 대한상의 초청 강연에 나선 적도 있다. 노 대통령은 당시 “손 회장께서 초청해 주셔서 감사하다”며 “상공인들과 소통을 위해 왔다”고 말해 손 회장이 재계와 소통 창구 역할을 했음을 시사했다.
손 회장은 당시 사회적 대화에도 참여했다. 2006년 노사정위원회를 현재 경제사회발전노사정위원회로 개편할 당시 손 회장은 이수영 경총 회장과 함께 재계 대표로 나섰다. 문재인정부에서 노사정위원회를 개편하고 사회적 대화를 복원하려는 움직임이 나타나고 있다.
손 회장의 경험은 사회적 대화 재개에도 보탬이 될 것이라는 기대가 커진다.
하지만 경총 신임 회장 선임 과정서 흘러나온 잡음은 손 회장의 임기 초반에 부담이 될 수 있다. 정부와 관계에 앞서 재계를 대표하는 한 목소리를 낼 수 있도록 내홍으로 크게 흔들린 조직을 안정시키는 것이 우선이라는 의견도 나온다.
당초 박병원 전 회장이 연임할 가능성이 우세하게 점쳐졌다. 하지만 박 회장이 사퇴 의지를 굳히면서 중소기업중앙회장을 역임한 박상희 대구경총 회장이 다음 회장에 낙점됐다. 박상희 회장은 “진정한 노사정 상성 모델을 만들겠다”며 취임 소감까지 밝혔다.
“마지막 사회적 소임”
세부사항 꼼꼼히 챙겨
하지만 회장 선임 권한을 지닌 전형위원회서 반대의견을 내면서 박 회장은 회장에 오르지 못했다. 박 회장이 선임되면 유임될 것으로 여겨졌던 김영배 전 상임부회장도 자리서 물러났다. 이 과정서 여권이 회장 선임에 개입했다는 의혹도 제기됐다.
어려운 과정 끝에 회장자리에 오른 손 회장의 러닝메이트에 대해서도 관심이 쏠리고 있다. 경총은 손 회장에게 현재 공석 중인 경총 상임부회장을 추천하도록 요청했다. 통상 경총 상임부회장 선출은 회장이 지명하는 방식으로 이뤄진다.
앞서 박상희 회장은 경총 회장 선임 시 김영배 전 상임부회장을 재임명하겠다는 움직임을 보였다. 그러나 결국 박 회장 선임은 무산됐고, 김 전 부회장은 사임을 결정했다.
손 회장은 자신과 호흡을 맞출 상임부회장으로 최영기 전 한국노동연구원장을 염두에 두고 있는 것으로 알려졌다. 그는 노동정책, 노사관계 전문가로, 한국노동연구원장으로 재직하던 2007년 국내 노사관계가 불안정한 이유로 ‘재계 책임론’을 주장하기도 했다.
재계에선 기업의 입장을 적극 대변한 김영배 전 경총 상임부회장이 물러난 뒤 후임으로 과거 참여정부에서 일한 최 전 한국노동연구원장에 곱지 않은 시선을 보내고 있다. 과거 노조 측 입장을 대변해왔던 만큼 재계의 어려움을 제대로 전달할 수 있겠느냐는 우려가 있기 때문이다.
손 회장은 “이번 회장 선임 과정서 발생한 복잡한 일들을 통해 경총이 변화와 발전을 미루고 안일하게 대처한 것은 아닌지 반성하는 기회로 삼겠다”고 언급했다.
온화한 리더십
빛나는 친화력
1939년생으로 올해 79세인 손 회장은 경기고와 서울대 법대를 졸업했다. 한일은행과 삼성전자에서 근무한 뒤 삼성화재 대표이사 사장직을 거쳐 제일제당(현 CJ)과 인연을 맺게 된 것은 1993년 대표이사 부회장으로 취임하면서 부터다.
현재 그의 공식직함은 CJ㈜ 대표이사 회장이다. 재계 관계자는 “부드러운 리더십과 모나지 않은 친화력이 손 회장의 최대 강점”이라며 “2005년 대한상의 회장직을 맡기 시작한 이후 여러 재계단체에 발을 들여 놓으면서 더욱 그의 진가가 발휘된 케이스”라고 말했다.
