[일요시사=김설아 기자] 단군 이래 최대 규모의 다단계 사기 사건이라 불리는 ‘조희팔 사건’의 주범인 조희팔(55)씨. 그가 도피중인 중국 현지에서 급체로 사망했다고 경찰이 밝혔다. 그는 3만명의 고객에게 4조원을 떼먹은 뒤 중국으로 도망갔다. 그러나 조씨가 숨질 당시 상황과 처리 과정에서 갖가지 의혹이 제기되면서 그의 사망을 둘러싼 궁금증이 증폭되고 있다. 조씨는 진짜 사망한 것일까, 아니면 ‘희대의 사기꾼’의 또 다른 사기일까. 떠오르는 음모론을 <일요시사>가 파헤쳐봤다.
2006년에서 2008년까지 전국을 떠들썩하게 했던 ‘희대의 사기꾼’ 조희팔씨가 지난해 12월 18일 중국에서 사망했다고 경찰청이 발표했다. 그는 피해자 3만여명, 피해금액만 4조원에 달한다는 대형 피라미드 사기사건의 주범이다. 경찰수사가 시작되자 조씨는 2008년 12월 중국으로 밀항한 뒤 53세 조선족 조영복으로 위조한 신분증으로 살아왔다.
나훈아 ‘홍시’
부르다 급체
경찰에 따르면 밀항 3년만인 2011년 12월 18일. 조씨는 자신을 만나러 온 여자친구 김모씨 등과 함께 중국의 한 고급호텔 근처의 식당에서 식사를 했다. 이후 호텔 내 노래주점으로 자리를 옮겨 양주를 마셨다. 평소 노래 부르기를 즐겼다던 조씨는 가수 나훈아의 ‘홍시’를 부르다 가슴이 답답하다고 했다.
평소에도 급체를 자주 했다는 그는 호텔객실로 돌아와 복부 통증을 호소했다. 함께 있던 김씨가 한국식으로 손을 따줬지만 소용이 없었고 중국 구급전화인 120에 도움을 요청했다.
이어 중국 인민해방국 404병원의 의사가 동승한 구급차를 타고 병원으로 이송 중이었다. 그러나 밤 11시 15분쯤 이미 구급차 안에서 동공이 풀리고 맥박이 정지됐다.
약 한 시간 뒤 중국 의료진에 의해 사망진단서가 발부됐다. 사인은 ‘췌사 및 급성심근경색에 의한 심장박동 정지’. 유족들은 다음날 긴급비자수속을 밟아 출국한 뒤 시신을 화장하고 국내의 한 공원묘지에 안치했다.
그러나 경찰은 지난달까지 조씨의 사망 소식을 알지 못했다. 경찰은 조씨와 함께 달아난 공범 2명을 최근 국내로 강제 송환했지만 이들도 조씨의 사망 사실을 숨겼다.
천문학적인 다단계 사기 몸통 ‘조희팔’ 중국서 급사?
장례 장면 촬영·DNA확인 불가능…위장사망 의혹
경찰은 지난 8일 조씨의 가족과 내연녀 정모씨 등 28명이 지난해 12월 긴급비자를 발급받아 중국으로 출국한 사실을 확인했다. 조씨의 아들이 긴급비자를 발급받는 과정에 발급 사유를 ‘부친의 사망’으로 기재했다.
경찰은 지난 12일 정씨와 자녀가 살고 있는 대구의 집과 조씨의 측근이자 외조카인 유모씨의 집 등 5곳을 압수수색했다. 이 과정에서 조씨가 생전에 썼던 중국의 주민등록증과 운전면허증, 응급진료기록증, 사망증명서, 화장증이 나왔다.
또 조씨 딸의 컴퓨터에 저장된 51초 분량의 장례식 동영상과 딸이 쓴 일기장을 확보했다. 경찰은 이를 조씨의 사망을 뒷받침하는 근거로 삼았다.
사망관련
의문투성이
그러나 조씨에게 다단계 사기를 당한 피해자들은 조씨가 경찰 수사를 피하기 위해 사기극을 펼친 것으로 의심하고 있다. 이들은 조씨의 사망 발표에 대해 조목조목 반박하는 의혹을 제기하며 ‘사망자작극’ 가능성을 제기하고 있다.
경찰 역시 여러 정황으로 미뤄 돌연사에 무게를 두면서도 ‘위장 사망’ 가능성도 배제하지 않고 있다.
우선 조씨의 사망 후 과정이 일반적인 정서에 맞지 않는다. 수배된 피의자의 사망 증거를 남겨놓는다는 점이나 장례식장에서 입관돼 있는 시신을 동영상으로 촬영한다는 것 자체가 쉽게 이해되지 않기 때문이다. 51초짜리 이 동영상은 장례식 진행상황이 아니라 조씨의 얼굴에 초점이 맞춰져 있다.
확실한 물증이 없다는 점도 논란거리다. 경찰은 “사망증명서를 발급한 의사로부터 조씨 본인임을 직접 확인했다”고 설명했지만 조씨의 유골에 대한 유전자정보결합체(DNA) 대조작업은 이뤄지지 못했다.
현재 공원묘지에 안치된 유골의 DNA와 조씨 자녀들의 DNA를 대조해 가족관계가 인정된다면 조씨의 사망은 확인할 수 있게 되지만 수천도의 고온에서 화장된 유골은 DNA 정보가 파괴돼 분석이 불가능하다.
경찰 역시 사망이 100% 확실하다고는 이야기 하지 못하나 “어느 정도 의심의 여지가 없는 선까지 확인했다”는 입장이다.
조씨가 사망할 당시 구급차 안에 있었다는 목격자들도 증인으로 보기엔 석연치 않은 점이 있다. 조씨가 호텔에서 쓰러질 당시에는 여자친구 김씨만 곁에 있었다. 구급차 안에는 중국 현지에서 동업해온 조선족 박모씨와 중국의사 한 명이 전부였다.
이 중국인 의사는 조씨의 응급처치부터 사망진단까지 전 과정을 맡았다. 그가 작성한 간이영수증 크기의 사망의학증명서(사망진단서)는 ‘망자성명/조영○’ ‘민족/조선’ ‘연령/53세’와 확인도장이 전부다.
또 국내에서 심장질환 진료를 받은 적이 없던 조씨가 갑자기 급성심근경색으로 사망했다는 점도 의심을 사고 있다.
비리커넥션…제3세력 개입한 타살 가능성도 제기
전·현직 공무원 연루 비리와 자금 추적 수사 불투명
이 같은 의문에 이어 22일 ‘조희팔 계약사기 사건진상 규명위원회’가 운영하는 다음카페 ‘바른가정경제실천시민연대(바실련)’에는 한 네티즌이 조씨의 사망과정에 대해 또 다른 의혹을 제기하는 글을 올렸다.
글쓴이는 “(조희팔이) 청도시내에서 술을 마시고 호텔로 돌아와 갑자기 복통을 일으켜 120에 신고해 구급차를 불러 해방국404병원으로 가던 중 사망했다고 하는데 이건 뭔가 석연치 않다”며 말문을 열었다.
그는 우선 해방국404병원은 위해시에 있고 조씨가 술을 마시고 복통을 일으킨 지역은 청도시라는 사실을 첫 번째 의문점으로 꼽았다. 실제로 두 도시 간 거리는 306㎞나 떨어져 있다. 위급한 상황에 처한 응급환자를 청도시의 가까운 병원을 두고 편도 3시간 이상 걸리는 먼 지역으로 옮겼다는 건 상식적으로 어불성설이라는 해석이다.
또 위해시에 있는 해방국404병원에서 사망한 조씨를 또다시 해당 병원이 아닌 109㎞나 떨어져 연대시에서 장례식과 화장을 치렀다는 사실도 또 다른 의문점으로 꼽았다. 위해시에서 연대시까지는 차로 이동할 경우 1시간 이상 걸리는 거리이다.
글쓴이는 “위해시에 공항도 있고 화장터도 있는데 굳이 연대시에서 화장해야 할 이유가 없다고 생각된다”고 주장했다.
마지막으로 글쓴이는 가족들이 조씨의 사망사실을 접하고 바로 다음날 여권과 비자를 만들어 중국에 입국한 사실과 관련한 의문을 제기하면서 “가족이 해외에서 사망할 경우 긴급히 여권과 비자를 신청하기 위해서는 해당 영사관과 국내 외교부에 조씨의 사망사실을 증명할 수 있는 증빙서류가 있어야 하루 안에 발급되는 것으로 알고 있다”고 설명했다.
이어 “그러나 당시 조씨는 지명수배돼 있었는데도 조씨의 사망증빙서류를 검토했을 외교부와 영사관이 지명수배자를 알아보지 못하고 여권과 비자를 발급했다는 점은 이해할 수 없다”고 주장했다. 이로 인해 경찰이 조씨의 집을 수색하던 중 조씨가 죽은 사실을 알았다고 밝힌데 대해 의문을 제기했다.
이외에도 비자금 조성, 중국 도피과정에서 연계된 커넥션 등을 숨기기 위해 제3의 세력이 개입해 타살했을 가능성도 제기되고 있다.
다단계 수사
난항 예상
조씨의 실제 사망여부 논란은 뒤로 하더라도, 사망설이 굳어진 상황에서 다단계 사건에 대한 수사는 난항을 겪을 수밖에 없는 형국이 됐다. 피해자들은 왜 하필 이 시점인가에 대한 강한 의혹을 제기했다.
최근 사건을 수사 중인 대구지검 서부지청이 조희팔 사건의 핵심 공범 2명의 신병을 중국에서 넘겨받아 조사에 들어가면서, 지지부진하던 수사가 급물살을 타기 시작했기 때문이다.
조씨가 거액의 범죄수익을 어디에 어떻게 숨겼는지 밝혀내는데 상당한 어려움이 예상된다. 지병도 아닌 예기치 않은 사망으로 은닉해 놓은 거액의 범죄 수익금에 대한 행방이 묘연해진 것이다.
이에 따라 피해자들에 대한 변제도 더욱 힘들게 됐다. 피해자들 중에는 이 사건으로 전 재산을 날린 채 자살하거나 화병으로 사망한 사람만도 10여 명에 이르는 것으로 알려졌다.
또 상당부분 뇌물공여자의 자백에 의존해야 하는 뇌물 비리 의혹 수사도 난관에 부닥치게 됐다. 조씨는 다단계 사기행각을 벌이고 중국으로 밀항하기까지, 경찰과 공무원들에게 광범한 금품로비를 벌였다는 의혹을 받고 있다. 조씨가 정권 실세들과의 친분을 과시하기도 했다는 게 피해자들의 주장이다.
조씨의 사망에도 불구하고 경찰은 은닉재산 환수작업을 계속해 나가겠다는 입장이다. 경찰 관계자는 “전·현직 공무원 연루 비리와 자금 추적 수사가 힘들어진 것은 사실이지만 조씨 주변에 대한 전방위 계좌추적에 나서는 등 범죄 수익 및 공범을 찾는데 수사력을 집중하고 있다”고 밝혔다.
천문학적인 다단계 사기의 몸통이 사라진 상황에서 경찰이 구제받지 못한 피해자들의 마음을 조금이나마 풀어줄 수 있을지 향후 행보에 이목이 집중되고 있다.
