‘장영실상’ 대상 수상자로 선정되며 논란 가열
줄기세포·개 복제연구 성과 높이 평가해 시상

지난 2006년, 국민적 영웅에서 희대의 사기꾼으로 전락했던 황우석 박사. 그가 또다시 주목받고 있다. 줄기세포 논문조작 의혹과 이를 반박하는 각종 음모론 속에서 조용한 활동을 이어가던 황 박사가 세간의 이목을 받게 된 것은 ‘장영실상’ 대상을 수상하면서부터다. 과학계는 “과연 그가 국가에 공헌하는 과학자들에게 주는 상을 받을 자격이 있느냐”는 입장과 “줄기세포 연구 재개로 대한민국을 바이오강국으로 만드는 초석이 될 것”이라는 입장으로 나뉘어 논쟁을 벌이고 있다. 이와 함께 과학자로서 그의 파란만장한 인생도 세간의 주목을 받고 있다.

위대한 과학자와 사기극의 주인공이라는 극과 극의 평가 속에서 여전히 자유롭지 못한 황우석 박사. 얄궂은 운명은 지난 8일에도 그의 발목을 잡았다. 이날은 ‘장영실국제과학문화상’ 시상식이 있던 날로 올해 장영실상 대상은 황 박사의 몫이었다. 조직위원회는 줄기세포 개발과 개 복제 분야에 성과를 낸 점 등을 이유로 황 박사를 대상 수상자로 선정했다.

이를 두고 일각에서는 생명윤리법 위반과 연구비 횡령 혐의로 재판 중인 황 박사에게 이 상을 주는 것은 바람직하지 않다는 의견을 내놓았지만 이는 수상의 결격 사유가 되지 못했다.

‘장영실상’ 수상 영예
공판과 시간 겹쳐 불참

그러나 시상식 당일 행사장에서 황 박사의 모습은 보이지 않았다. 황 박사는 참석을 ‘안’한 것이 아니라 ‘못’했다. 이날은 줄기세포 논문 조작의혹 사건에 대한 공판이 열린 날로 같은 시각 열린 시상식에는 불참할 수밖에 없었던 것.

지난 2006년 6월20일 첫 재판이 열린 이후 39번째 공판이 열렸던 이날, 법정에는 이른바 ‘황우석 사단’이라는 인물들이 총출동해 눈길을 끌었다. 이병천 서울대 교수, 강성근 전 서울대 교수, 윤현수 한양대 교수, 김선종 전 연구원 등 4년 전 대한민국을 발칵 뒤집었던 주인공들이 어색한 재회를 맞이했다.

자신의 연구 결과물을 인정받아 상을 받는 자리에 갈 수 없는 이유가 바로 그 결과물에 있다는 아이러니한 상황을 맞은 황 박사. 성공한 과학자에서 하루아침에 모든 국민들의 따가운 시선을 받는 역적으로 몰리게 되는 운명의 소용돌이는 4년 전 시작된다.

서울대 수의과대학 교수였던 황 박사는 2004년과 2005년 사람의 체세포를 복제한 배아 줄기세포 배양에 성공했다는 내용의 논문을 <사이언스>지에 발표하면서 세계적인 주목을 받게 된다.

이는 생명과학계뿐만 아니라 대한민국을 놀라게 할 만한 쾌거였다. 이 기술이 상용화된다면 국가 경제에 엄청난 이익을 가져다 줄 수 있기 때문이다. 이로써 황 박사는 국민적 영웅으로 떠올랐다. 신문과 방송은 연일 황 박사의 성공스토리를 보도하기 바빴고 수년간에 걸친 그와 팀원들의 연구 활동에 박수를 보냈다.

그러는 동안 황 박사 팀의 또 다른 연구결과도 발표됐다. 2005년 8월, 스너피라는 이름의 개를 최초로 복제한 결과가 과학잡지 <네이처>에 발표돼 다시 한 번 관심을 받았다. 다른 포유류에 비해 어려운 개의 복제가 성공함으로써 난치병 연구에도 크게 기여할 것이라는 기대감이 높아가기도 했다.

이처럼 황 박사가 승승장구하며 국내외에서 칭송을 받는 사이, 한편에서는 다가올 불행을 애써 무시한 채 비밀 프로젝트를 진행하고 있었다. MBC <PD수첩>의 제작진들이 그들. 이들은 2005년 6월, 황 박사 연구팀의 일원이었던 사람으로부터 충격적인 제보를 받았고 그것을 토대로 진실 파헤치기를 이어갔다.

<PD수첩>이 확보한 제보 내용은 매매된 난자가 황 박사의 줄기세포 연구에 사용된 점과 체세포를 복제했다는 사이언스 논문이 허위일 가능성에 대한 것이었다. 이에 <PD수첩> 팀은 그해 10월 미국으로 건너가 논문 공동저자인 김선종 연구원을 만나 비공식 인터뷰를 진행해 관련된 증언을 확보했다.

음모론에도 공판은 계속
39회 재판에도 의혹 여전

이후 노성일 미즈메디 병원 이사장이 몇몇 난자 제공자에게 돈을 제공했다는 폭탄선언을 했고 <PD수첩>은 난자 매매 의혹을 담은 내용을 방송했다. 그리고 며칠 뒤 황 박사는 기자회견을 통해 부적절한 난자가 사용됐다는 사실을 인정한 뒤 칩거에 들어가게 된다.

문제는 여기서 그치지 않았다. 줄기세포 연구 결과 자체가 허위라는 의혹이 커져간 것. 그리고 그해 12월1일, MBC <뉴스데스크>는 5개 줄기세포 DNA를 검사한 결과 2개가 환자 DNA와 일치하지 않았고 나머지는 판독이 불가능하다는 내용을 보도해 파문은 일파만파로 번졌다.

이에 황 박사는 ‘인위적 실수’란 표현으로 2005년 논문에서 조작이 있었음을 시인했다. 그러나 맞춤형 줄기세포가 바꿔치기 됐고 그에 관한 원천기술은 보유하고 있다고 주장했다. 그러나 서울대 조사위원회는 줄기세포 배양이 허위로 밝혀졌다고 밝히며 그를 교수직에서 파면하기에 이르렀다.

이 같은 과정으로 황 박사는 나라를 살릴 수 있는 영웅에서 거짓말쟁이로 추락하고 만다. 그의 지지자들은 여전히 그에 대한 믿음을 버리지 않고 연구재개를 해야 한다고 주장했으나 언론과 여론은 이미 그에게 등을 돌린 후였다.
그러는 동안 검찰수사도 초읽기에 들어갔다. 그리고 2006년 5월, 검찰은 황 박사에 대해 사기와 업무상 횡령, 생명윤리법 위반 등의 혐의로, 김선종 연구원은 증거인멸교사 등의 혐의로 각각 불구속 기소했고 이병천?강성근 전 교수와 윤현수 교수는 사기 혐의로 불구속 기소한다는 내용을 발표했다. 그리고 2006년 6월20일, 첫 번째 공판이 시작됐고 지난 8일을 마지막으로 39번의 공판이 이뤄진 상태다.

그러는 동안 황 박사 만큼이나 상처를 받은 것은 국민들이었다. 배아 줄기세포가 가져다줄 장밋빛 희망이 하루아침에 물거품이 됐다는 사실을 받아들이는 것은 쉬운 일이 아니었던 탓이다. 또 우리나라에서 탄생한 걸출한 과학자의 말로에 배신감과 동정심이 엇갈리면서 혼란이 일기도 했다.

이 같은 국민들의 실망감은 자연스레 음모론으로 번져나갔다. 황 박사의 논문이 조작됐다는 사실은 ‘황우석 죽이기’ 프로젝트에 의해 만들어진 시나리오라는 것이 골자다. 특허권을 빼앗기 위한 미국의 외압설부터 큰 사건이 터질 때마다 단골손님으로 등장하는 ‘삼성’과 관련된 음모론까지 대부분 확인되지 않은 억측이 네티즌들에 의해 확대되고 확산되어 갔다.

또 황 박사를 지지하는 네티즌들이 ‘황우석 교수 지지 촛불집회’를 여는 등 그에 대한 국민들의 믿음도 좀처럼 식지 않았다. 그러나 한편에서는 황 박사를 지지하는 이들을 ‘황빠’라는 말로 비하하며 황 박사에 대한 비난의 수위를 높여가기도 했다.

이처럼 국민들이 두 갈래로 나뉘어 황 박사에 대한 논쟁을 계속하는 동안에도 그는 천천히 앞으로의 연구행보를 계획했다. 서울대에서 파면된 황 박사는 이후 ‘수암생명공학연구원’이라는 재단법인을 설립해 연구 활동을 계속했다.

그리고 지난해에는 ‘에이치바이온’이라는 바이오 기업을 설립하고 주요 주주 겸 대표이사로 취임하면서 제2의 인생에 도전했다.

에이치바이온은 등기부상 법인 설립 목적에 ▲바이오 신소재 연구 ▲바이오 장기 연구 ▲동물 복제 연구 ▲핵이식 기법을 이용한 바이오 리액터(생물의 체내에서 일어나는 분해나 합성 등의 화학 반응을 외부 장치에서 실현시키는 장치) 연구 ▲난치병 및 유전적 질환 모델 동물 세포주 연구 등이라고 밝혔으며 이들 연구와 관련된 제품의 제조?판매 및 수출입업도 병행하겠다고 명시했다.

이처럼 황 박사는 조금씩 세상에 모습을 드러내기 시작했다. 대국민 사기극의 주인공이라는 오명에도 그의 파워는 여전했다. 그의 일거수일투족은 언제나 관심의 대상이었다. ‘황우석 관련주’에 의해 코스닥 시장이 요동치는 것이 그 한 가지 예다.

지난 4월에는 오랜 침묵을 깨고 말문을 열어 ‘황우석 진실 논란’이 재점화되기도 했다. 그는 <월간조선>과의 인터뷰에서 “시간이 없다. 한국에서 연구할 수 없다면 해외에서 연구할 수 있도록 연구 허가를 내 달라고 사정하고 싶다”는 내용으로 국민들에 호소했다.

또 <월간조선>은 충북대 수의과대 정의배 교수의 증언을 실기도 했다. 황 박사의 줄기세포를 재검증한 결과 1번 줄기세포는 사실상 체세포 핵이식 유래의 줄기세포임을 확인했다는 것이 주된 내용이다.

이에 국민들은 또 한 번 동요했다. ‘다시 한 번 연구기회를 줘야 한다’와 ‘자신의 잘못을 뉘우치지 않는 한 재기는 어렵다’는 입장으로 나뉘어 논쟁이 벌어지기도 했다.

“연구하게 해 달라”
동요하는 국민들

황우석 지지자들의 움직임도 가속화됐다. 지지자들 중 100여 명은 지난 4월26일부터 12일간 국토대장정에 나섰다. ‘황우석 박사 연구 승인 기원’이라는 이름으로 떠난 국토대장정은 보건복지가족부 앞에서의 집회로 끝을 맺으며 황 박사의 연구재개와 특허수호에 대한 염원을 보여줬다.

이처럼 논문 조작 의혹이 일어나고 4년이 지난 지금도 ‘황우석’이란 이름은 여전히 논란의 중심에 있다. 여전히 국민들은 그에 대한 진실과 거짓 사이에서 혼란스러워하고 있고 속 시원히 풀리지 않은 문제들이 수없이 남아있기 때문이다. 그리고 그 의혹이 남김없이 풀려야 그를 ‘과학자 황우석’으로 온전히 평가할 수 있을 것이다.