2009년 미국 여자프로골프(LPGA) 무대에 공식 데뷔와 함께 돌풍을 일으키고 있는 ‘지존’ 신지애가 선배인 박세리를 넘어 첫 해 5승을 거두며 신인왕에 등극할 수 있을 것인가. 신지애는 올해 초 “올해 ‘신인왕’이 되는 것이 첫 번째 목표다. 많은 팬들이 세계적인 선수가 돼 5승 이상씩을 할 거라고 격려해줘 고맙기도 하고 한편으로 부담이 되는 것도 사실이지만 일단 ‘신인왕’을 위해 열심히 뛰겠다”고 포부를 밝혔다.

페어웨이를 놓치지 않는 드라이버샷과 컴퓨터 아이언샷은 기본, 과감한 퍼팅 능력과 두둑한 배짱까지 겸비한 신지애는 이미 기량 면에서 LPGA 정상급으로 평가받고 있다.
2008년 한국여자프로골프(KLPGA) 3개 메이저대회 타이틀 획득, 한 시즌 상금 사상 첫 7억원 돌파, 3년 연속 상금왕 등은 신지애가 국내 여자골프 1인자로 군림하며 남긴 기록들이다. 또한 신지애는 LPGA 투어에 비회원으로 참가해 3차례씩이나 우승한 전례도 있다. 그러니 이제까지 한국을 대표해왔던 박세리를 뛰어넘을 수 있는 존재로 신지애가 주목받는 것은 당연하며 항상 ‘준비된 신인왕’이란 칭호가 따라다닌다.

지난해 신지애는 국내에만 한정되지 않는 ‘큰 그릇’임을 전세계에 알렸다. 평생 1승도 따내기 어렵다는 메이저대회서 시드권 없이 출전해 우승컵을 들어올렸던 것이다. 8월에 열린 LPGA 투어 메이저대회 브리티시여자오픈이었다.

그 실력과  대담함으로 현 세계랭킹 1위 로레나 오초아(멕시코)와 대적해도 손색이 없을 만큼 성장한 신지애는 2009년 본격적으로 LPGA 무대에 뛰어들었다. 대부분 외신들은 신지애에 대해 ‘오초아를 넘어설 수 있는 유일한 선수’라고 평했다.

신지애 “한편으론 부담되기도 하지만 신인상 받기 위해 열심히 할 것”
오초아 “신지애는 카리스마 넘치고 LPGA투어 위해 꼭 필요한 선수”

은퇴한 아니카 소렌스탐(스웨덴)에 이어 ‘新골프여제’로 각광받고 있는 오초아는 지난 시즌 LPGA에서 7승과 함께 276만 달러(약 36억1000만원)를 벌어들여 ‘핑크공주’ 폴라 크리머(미국)를 제치고 상금왕에 오른 LPGA 최고의 선수다.

오초아는 신지애에 대해 “신지애는 카리스마가 넘치는 선수이자 다른 사람들을 행복하게 해 주는 사람이다. LPGA투어를 위해서도 꼭 필요한 선수라고 생각한다”고 밝힌 바 있다.
신지애의 올 시즌 목표는 LPGA 신인왕을 차지하는 것. 그러기 위해선 지난 시즌보다 더 나은 성적을 거둬야 한다. 신지애는 지난 시즌 한미일 대회와 유럽(LET) 대회에 출전하며 11승을 기록했다. 그중 LPGA에서는 브리티시오픈, 미즈노클래식, ADT챔피언쉽을 거머쥐었다.
평생 한 번의 기회밖에 없다는 신인왕을 타기 위해선 2008년 LPGA 신인왕을 수상한 청야니(대만)의 성적을 눈여겨볼 필요가 있다. 청야니는 ‘맥도날드 챔피언쉽’에서 우승을 차지하는 등 5승과 함께 ‘톱10’을 9번을 기록했다. 상금은 174만 달러로 3위를 마크했다.

오초아·미셸 위·양희영 등
모두 만만하게 볼 상대 없어

신지애가 신인왕 타이틀을 따내기 위해선 풀어야할 숙제가 남아 있다. 아무리 자기관리에 뛰어난 신지애라 해도 외국 생활의 신속한 적응은 필수조건. 자칫 시차나 장거리 이동에 따른 컨디션 조율 실패로 생체리듬이 급격히 깨질 수 있다.
지난 2월12일 미국 하와이에서 열린 ‘SBS 하와이오픈’을 시작으로 2009년 시즌의 LPGA투어는 오는 11월22일 스탠포드 파이낸셜 투어까지 총 31개 대회가 열린다. 신지애로서는 부담스러운 일정이 사실이다. 기나긴 여정이 그를 기다리고 있는 것이다.

또 한 가지는 비거리를 늘여야 한다. 지난 한 해 강행군을 치른 뒤 체력이 떨어지면서 250m에 이르던 비거리가 다소 떨어졌다.
또한 LPGA에 전념하겠다고 선언한 미셸 위(나이키 골프)와 유러피언(LET) 무대 출신인 양희영(삼성전자), 올 시즌 최대 유망주라고 평가받는 스테이시 루이스(미국)와의 경쟁에서 살아남는 것도 중요하다. 지난 시즌 손목 부상으로 인해 퀄리파잉 스쿨(Q-스쿨)로 떨어졌던 미셸 위는 올 시즌 부활을 예고한 상태다. 모두 만만하게 볼 상대는 아니다.

신지애는 미셸 위와 라이벌로 거론되는 것에 대해 “어릴 때부터 워낙 스포트라이트를 많이 받은 미셸 위는 훌륭한 선수다”라면서 “이런 부담으로 한동안 어려움을 겪었지만 지금은 잘 이겨내 안정을 되찾은 것 같다”고 평가했다.
대부분의 골프 전문가들은 신지애의 신인왕 타이틀 획득을 의심하지 않는다. 신지애는 어떤 악조건 속에서도 중심이 흐트러지지 않는 최고의 장점을 갖고 있고, 어떤 상황에서도 흔들리지 않는 두둑한 배짱을 가지고 있다. 장타자이면서 컴퓨터 샷을 구사할 수 있는 것은 이런 두둑한 배짱에서 나온다.

스윙 코치인 전현지 전 국가대표 감독은 “서둘지 않는 만만디 성격 때문에 위기 상황 때 오히려 더 침착해진다”고 말한다. 이런 멘탈에서 나온 신지애의 샷은 가장 안정된 것으로 평가받는다.
물론 대성공을 거둔 스포츠 스타들이 그렇듯 신지애도 ‘연습벌레’다. 쉬지 않고 드라이브 샷 볼만 500개를 칠 수 있는 ‘연습벌레’가 바로 신지애다. ‘국내 최고의 선수가 최고의 연습량을 자랑한다’는 게 신지애를 아는 사람들의 평가다.

20층 아파트 하루 7차례씩
오르락 내리락하며 하체 단련

그가 뛰어난 하체를 갖게 된 것은 부단한 노력이다. 그는 주니어시절 20층 아파트에 살 때 하루 7차례씩 오르락내리락하며 하체를 단련시킨 독종이다.
스트레스를 받지 않는 성격도 성공비결의 하나다. 신지애는 늘 골프를 즐기려고 노력한다. 스트레스가 쌓이면 그때 바로 풀어버린다. 평소에는 아예 골프를 잊고 지내기도 한다. 스트레스 해소는 신세대답게 게임으로 푼다. 특히 디제이맥스나 리듬 게임은 골프 실력만큼이나 ‘지존급’이라고 스스로 자랑한다.
하지만 신지애의 성공에는 무엇보다 환경적인 요소가 크다.

프로골퍼 최상호는 “박세리의 US여자 오픈 우승 장면을 보며 골퍼의 꿈을 키운 박세리 키즈들이 부모의 보호 아래 비교적 좋은 여건에서 투어생활을 하지만 신지애는 어려운 환경을 스스로 극복하고 있는 사례다”라고 말했다.
강한 정신력은 바로 여기에서 나왔다는 분석이다. 신지애는 아마추어 무대를 휩쓸던 시절 대회장으로 향하던 길에 교통사고로 어머니를 잃었고 당시 심하게 다친 두 동생들을 돌보기 위해 병간호와 골프를 병행해야 했다.

동생들이 퇴원한 뒤에도 별로 나아질 것은 없었다. 경제적으로 여유있는 가정이 아니었기에 신지애는 단칸 셋방에 목사인 아버지와 두 동생 등 네 명이 함께 살아야 했다.
신지애가 빛을 본 것은 아마추어 자격으로 출전한 2005년 KLPGA 투어 SK엔크린인비테이셔널에서 쟁쟁한 선배를 제치고 우승컵을 들어올리면서부터다.

위기 때 더 두둑해지는 배짱·장타자인 동시에 컴퓨터 샷
소녀가장으로 불우환경 극복·스트레스 안 받는 긍정적 성격

이후 신지애는 더 강해졌다. 본격적으로 프로 투어에 뛰어든 2006년 한국여자오픈 우승 등 세 차례 정상을 밟으며 상금왕과 신인왕에 올라 본격적인 ‘지존 신지애 시대’를 열었다. 2007년엔 우승과 상금 관련 국내 최연소 기록을 모두 갈아치웠다. 25년 묵은 KLPGA 시즌 최다승(5승) 기록을 넘어 9승을 올렸고, 시즌상금 6억원을 돌파했다.

지난해엔 LPGA투어 메이저대회인 브리티시여자오픈을 비롯해 미즈노클래식과 우승상금 100만 달러가 걸린 ADP챔피언십까지 석권하며 LPGA투어 비회원 사상 첫 3승을 거뒀다.
덕분에 한국, 미국, 일본, 유럽 투어에서 모두 퀄리파잉스쿨을 거치지 않고 곧바로 투어에 직행한 최초의 선수가 됐다. 모두 비회원 신분으로 대회에 나가 우승을 거두면서 자동 출전권을 따낸 것이다.

세계로 발을 내딛은 신지애의 포부는 크다.
신지애는 LPGA 진출을 앞두고 “주변에서 세계적인 선수라고 하는데 아직 실감이 안 난다. 많은 분들이 올해 5승 이상 거둘 것이라 얘기하는데, 그런 말을 듣기엔 아직 이르다. 한편으로 부담되기도 하고, 한 발짝 한 발짝 나가고 싶다. 몇 승 올리는 것보다 올해 목표인 LPGA 신인상을 받기 위해 열심히 하겠다”고 겸손하면서도 다부진 포부를 밝힌바 있다.

‘신인왕 꿈’ 이루기 위해
‘신인다운 기세’ 잃지 말아야

올해 세계 골프계의 이목은 작은 한국인 선수에게 쏠려 있다. 미국 뉴욕타임즈는 ‘명예의 전당에 헌액된 박세리 이후 최고의 선수’라고 신지애를 평했고, 월스트리트저널은 ‘신지애는 로레나 오초아와 폴라 크리머에 대적할 강력한 선수로 올해 신인왕이 거의 확실하다’고 전망했다.
매년 성장해왔지만 신지애는 오늘도 한 발 앞서 더 먼 곳을 내다보고 있다. ‘신인왕의 꿈’을 이루기 위해서는 말 그대로 ‘신인다운 기세’를 잃지 말아야 한다. 신지애의 행보에 골프팬들의 시선이 집중되고 있다.