최근 이건희 전 삼성그룹 회장이 세간의 화두가 되고 있다. 장남인 이재용 삼성전자 전무와 며느리였던 임세령씨의 이혼소송이 제기되면서 ‘은둔의 제왕’ 이건희 이름이 거론됐다. 잇따라 그는 주식부자 1위에 등극하면서 또 한 번 호사가들의 입방아에 오르내리고 있다. 이 전 회장이 퇴진이란 용단을 내리며 세간에서 모습을 감춘 것은 지난해 4월 무렵이다. 이후 간간이 그의 이름이 오르내렸지만 행보에 대해선 이렇다 할 얘기들이 회자되지 않았다. 하지만 올해 들어서면서 사정은 달라졌다. 집안문제와 재산 등의 사유로 인해 이 전 회장의 행보에 관심을 갖는 사람들이 부쩍 늘었다. 일부 언론사들은 그의 모습을 담기 위해 잠복하고 있다는 소문도 나돈다. 일각에선 또 리모컨 경영을 하고 있다는 목소리도 들린다. 또 다른 일각에선 이번 일들을 기점으로 전면에 모습을 드러낼 것이란 관측도 제기된다.

이건희 전 회장이 최근 노출된 것은 지난달 12일이다. 그는 이날 삼성서울병원에 모습을 나타낸 것이다. 목적은 정기검진. 입원기간은 1주일이었다.

하지만 이날 대형 사건이 터졌다. 장남인 이재용 전무와 부인 임세령씨의 이혼소송이 그것이다. 이로 인해 이 전 회장이 아들의 이혼소송으로 인해 충격을 받아 입원한 것이 아닌가 하는 추측이 난무했다. 이에 대해 삼성 측은 정기적인 검진이라며 진화에 나섰다.

이 전 회장 입원하던 날
장남 이재용 이혼소송

대상그룹 임창욱 전 회장의 장녀인 임세령 씨는 이 전무와의 결혼을 마감하는 이혼청구 소송을 지난달 11일 변호사를 통해 서울가정법원에 냈다. 소송 내용은 위자료 10억원과 자녀 양육권, 5000억원대의 재산 분할 요구 등이었다. 이 이혼 소송은 1주일 후인 지난달 18일 합의로 막을 내렸다.

임씨 측 소송 대리인인 법무법인 남산은 보도 자료를 통해 “양측이 재산분할과 위자료, 양육권 등에 원만히 합의해 조정신청을 냈다”고 밝혔다. 또 “친권자는 이재용 전무로 지정하지만 양육과 양육비, 위자료, 재산분할에 관해서는 별도 합의한 내용에 따르며 합의 내용은 외부에 일절 공개하지 않기로 했다”고 전했다.

세간에선 이혼소송이 단기간에 마무리된 것은 이혼 재판이 진행될 경우 이 전무의 사생활 및 대외 이미지를 실추시킬 수 있다는 판단에 따른 것으로 풀이하고 있다. 이 전무의 재산 규모가 드러날 수 있고 오너십에도 심각하게 타격을 입을 수 있다는 이유에서 발 빠르게 합의가 이뤄졌다는 분석도 나온다.

이 전 회장이 화두로 다시 등장한 것은 장남인 이 전무의 이혼소송 문제가 끝난 다음날 보유하고 있던 차명재산을 모두 실명 전환.

지난달 19일 삼성SDI는 공시를 통해 이 전 회장이 삼성SDI 보통주 39만9371주를 실명 전환했다고 밝혔다. 하루 전인 18일 삼성전자도 공시에서 삼성전자 보통주 224만5525주와 우선주 1만2398주를 실명 전환했다고 밝혔다.
이 전 회장은 지난 1월에도 삼성생명 주식 324만4800주를 실명 전환하기도 했다. 실명전환 이후 이 전 회장의 삼성전자 지분은 보통주 3.38%(498만5464), 우선주 0.05%(1만2398주)로 합계 2.94%(499만7862주)가 됐다.

이 전 회장은 이에 따라 정몽구 현대·기아차그룹 회장을 제치고 4년 3개월 만에 상장사 주식부호 1위 자리를 탈환했다. 재계 전문 사이트인 재벌닷컴은 지난달 19일 최근 1804개 상장사 대주주 및 특수 관계인이 보유한 주식 지분 가치를 전 날인 18일 종가기준으로 평가한 결과 이 전 회장이 2조5217억원을 기록해 1위를 차지했다고 밝혔다.

이 전 회장의 이번 주식 실명 전환으로 그의 일가족 상장사 주식 지분가치 총액은 부인 홍라희 씨가 보유한 5177억원과 이재용 삼성전자 전무가 보유한 4017억원 등 총 3조4411억원으로 평가됐다.

이 전 회장의 차명재산에 대한 실명전환은 지난해 4월 경영쇄신안 발표 당시 약속했던 부분이다. 당시 이 전 회장은 특검에서 “조세포탈과 관련해 차명계좌 등 차명재산을 실명으로 전환하고 누락된 세금 등은 모두 납부 후 유익한 곳에 쓰겠다”고 말했다.

김용철 변호사 ‘양심선언’
주식부호 1위 등극?

이 전 회장이 경영쇄신안을 발표한 이유는 지난 2007년 김용철 변호사의 ‘양심선언’에 기인한다. 삼성그룹 구조조정본부 법무팀장을 지낸 김 변호사는 2007년 10월 삼성이 천문학적인 액수의 비자금을 조성, 사법부와 국세청 등 국가기관에 대해 전 방위로 금품을 살포하고 법정 증거와 회계 자료 등을 조작했다는 내용을 세상에 알렸다.
이로 인해 조준옹 변호사를 중심으로 특검이 꾸려졌다. 삼성의 조직적인 비리 의혹을 수사하기 위함이었다. 당시에는 삼성에버랜드 전환사채(CB)를 싼값에 인수한 이 전 회장의 외아들인 이재용 전무를 둘러싼 불법 경영권 승계 논란이 계속되고 있었다.

이런 가운데 발생한 김 변호사의 ‘양심선언’으로 인해 이 전 회장은 지난해 4월 포괄적인 사죄 차원에서 약 8000억원을 사회에 환원하는 조치를 취했다.

이와 함께 ▲이건희 회장의 대표이사 회장, 등기이사 등 경영에서 퇴진 ▲홍라희 관장의 리움미술관 관장과 문화재단 이사 사임 ▲이재용 전무 삼성전자 CCO(최고고객책임자) 사임, 삼성의 다른 해외 사업장에서 활동 ▲전략기획실 해체 ▲이학수, 김인주 사장 경영에서 퇴진 ▲이건희 차명계좌는 실명으로 전환 ▲금융사업 투명화, 은행 진출 없음 선언 ▲사외이사 선임 신중 ▲삼성카드가 보유한 에버랜드 주식 4~5년 내에 매각 검토 등 경영쇄신안을 발표했다.

이것이 이 전 회장이 세간에서 모습을 나타내지 않게 된 이유다. 실제 그는 지난 1987년 제2대 삼성 회장으로 취임한 후 21년 동안 삼성을 세계적인 기업으로 성장시켰지만 그룹 회장직은 물론 삼성과 관련한 모든 직함을 버리고 단지 대주주의 신분으로만 남게 됐다.

그러나 삼성특검에 대한 비판의 목소리는 높았다. 비자금 조성, 불법 로비 등 핵심 의혹 대부분에 대해선 수사를 할 수 없다는 입장을 취하고 수사를 진행한 경우에도 의혹을 덮기에 급급했다는 것.

또한 법원도 에버랜드 전환사채 헐값 발행 등에 대해 면죄부를 줬다는 평가가 잇따랐다. 결국 법원이 차명으로 관리해 왔던 자금을 이병철 선대 회장의 유산으로 공식 인정해 주고 경영권 승계의 걸림돌을 없애준 해결사 역할만 했다는 것이었다.

이후 삼성은 지난 1월16일 사장단 인사를 단행했다. 60대 고참이 퇴진하고 50대 신진이 부상했다. 이를 두고 모두가 이 전 회장의 지시 하에 ‘이재용 체제’를 구축하기 위한 사전포석이란 분석이 팽배했다.

당시 일각에선 이 전 회장이 경영 ‘지휘봉’을 놓지 않고 ‘리모컨’ 경영을 통해 삼성을 이끌기 위한 행보라는 해석도 나왔다.

대표적인 사례로 최지성(58) 삼성전자 정보통신총괄 사장의 부상이 꼽힌다. 이 전무의 ‘가정교사’로까지 불리는 최 사장은 조직개편 이후 삼성전자의 투톱 중 하나인 디지털미디어 및 커뮤니케이션부문장을 맡았다.

이 전무의 대학 선배인 이인용 삼성전자 전무도 부사장으로 승진해 그룹 홍보팀장으로 전진 배치됐다. 더욱이 지난해 6월 삼성쇄신안을 이행한다며 사임했던 배호원 삼성증권 사장이 삼성정밀화학 사장으로 복귀했다.

박희태 대표·김문수 지사
“이 전 회장 경영 복귀해야”

두문분출하고 있는 것으로 알려진 이 전 회장. 하지만 그의 경영복귀 요청의 목소리는 여기저기서 들리고 있다. 일례로 박희태 한나라당 대표와 김문수 경기도지사가 이 전 회장의 경영 복귀를 주문하고 나섰다.

박 대표는 지난달 25일 서울 여의도 한나라당 당사에서 가진 한 언론과의 인터뷰에서 “나라가 위험하면 사회지도층이 솔선해서 최전방에 나가 목숨 바치고 하는 게 ‘노블레스 오블리주’가 아니냐”면서 “이건희 전 삼성그룹 회장이 직접 나서 대규모 투자계획을 발표하면 국민에게 희망과 용기를 북돋워 줄 수 있을 것”이라며 경영복귀를 희망했다.

김 지사는 이에 앞서 지난 1월14일 아주대학교 ‘유비쿼터스SOC 최고위과정’에서 가진 특강과 같은달 28일 KBS 한 라디오 프로그램에서 이 화장의 경영 복귀를 주장했다. 뿐만 아니라 지난달 5일 경기도청 집무실에서, 12일 불교방송 <김재원의 아침저널>과 인터뷰에서도 이같이 요청했다.

이들이 요구하는 것은 침체된 우리나라 경제를 살려달라는 것. 또 재계 일각에서도 지난 정기인사에서부터 이 전 회장의 복심과 노림수가 곳곳에 배어있고 옛 구조본이 부활했다는 분석을 내놓고 있다. 이로 인해 어떤 식으로든 경영에 참여하지 않겠느냐는 분석이 우세하다. 삼성 측은 이에 대해 “외부에서 계속해 이건희 회장의 경영 복귀를 요구하고 있지만 검토도 안 하고 있다”며 “경영에 복귀하는 일은 없을 것”이라고 잘라 말했다.