[일요시사=정혜경 기자] 신동엽이 <강심장>의 새 MC를 맡게 됐다. 일찍이 <강심장>의 구원투수로 거론돼 왔던 그였다. 집단 토크쇼인 <강심장>의 성격상 전체 출연자를 이끌어가면서 순발력 있게 대화를 풀어가는 화술과 감각에서 신동엽이 최고 적임자라는 판단에서다. 그러나 결정은 쉽지 않았다. 빡빡한 스케줄 때문이었다. 신동엽은 고민을 거듭하다 최근에야 <강심장>의 새 MC직을 수락했다. 신동엽은 현재 다수의 프로그램을 맡아 최고의 ‘국민MC’로 승승장구하고 있다. 이런 가운데 <강심장>의 MC로까지 나서게 되면서 안방 예능의 새로운 ‘독식자’로 떠오르고 있다.

바쁜 스케줄에 선뜻 결정 내리지 못하다 최종 합의
입담과 재치, 순발력에 연기력까지 갖춰 ‘완전무결’

신동엽이 <강심장> MC 이승기의 후임으로 투입, 앞서 MC직을 수락한 이동욱과 호흡을 맞추게 된다. 지난해 9월 잠정은퇴를 선언하면서 하차한 강호동 빈자리를 대신할 수 있을지에 팬들의 관심이 집중되고 있다.

당초 신동엽은 <강심장> MC 제의를 받았으나 선뜻 결정을 내리지 못했다. 이유는 바쁜 스케줄 때문이었다. <강심장> 녹화 일정에 맞추려면 현재 맡고 있는 프로그램 중 하나는 하차하거나 혹은 촬영 일정 변경의 양해를 얻을 수 있어야만 가능한 상황이었기 때문이다. 이런 가운데 신동엽은 제작진과 최종 조율을 마치고 지난 23일 합류를 결정했다.

대다수 시청자들
SNS 통해 반색

신동엽의 MC 발탁소식에 대다수 시청자들은 반색을 표하고 있다. 시청자들은 각종 SNS를 통해 “이제 강심장 봐야겠다” “허를 찌르는 재치멘트, 살신성인 멘트 기대된다” 등의 반응을 보이고 있다.

이런 반응들은 그간 식상했던 <강심장>에 대한 불만의 표시라고도 볼 수 있다. <강심장>은 강호동 하차 이후 무게감이 없어졌다는 지적을 받아왔다. <강심장>은 프로그램 제목에까지 강호동의 성씨가 들어갈 만큼 그의 존재감이 압도적이었다. 함께 진행하던 이승기가 급하게 수혈에 나서긴 했지만 그의 대체자는 되지 못했다.

신동엽은 일찍이 <강심장>의 구원투수로 거론돼 왔다. 제작진은 집단 토크쇼인 <강심장>의 성격상 전체 출연자를 이끌어가면서 순발력 있게 대화를 풀어가는 화술과 감각에서 신동엽이 최고 적임자라고 여겨 꾸준히 설득해 왔다.

실제 신동엽은 입담과 재치, 순발력에서는 어떤 MC도 따라오기 힘들 정도로 뛰어나다. 말만 매끄럽게 잘 하는 게 아니라 예능에 적합한 이야기꾼이다. 또 진지하게 말을 하는 게 아니라 때로는 약간 깐족거리기도 하는 재간둥이다. 그런데도 보는 사람이나 당하는 사람이 기분 나쁘지 않게 말하는 기술을 지녔다.

특히 일명 ‘섹드립’으로 통하는 선정적인 농담은 신동엽의 전매특허다. 이런 개그는 분위기를 어색하기 만들기 십상이다. 하지만 신동엽은 기분 나쁘지 않고 분위기를 깨지 않는 범위 내에서 웃음을 만들어낸다. 신동엽만이 구사할 수 있는 아슬아슬한, 그러나 선정적이라고 할 수는 없는 농도 짙은 유머다. 신동엽은 MC로서는 드물게 연기력까지 갖췄다. 과거 시트콤 <남자셋 여자셋>과 <헤이헤이헤이>에서 신동엽은 최고의 코믹연기를 보여줬다.

신동엽은 그간 많은 프로그램에서 시청자들의 가려운 곳을 긁어줬다. 신동엽의 재치와 물 흐르는 듯한 진행은 강호동의 그것과는 전혀 다른 진행을 보여주며 무게감을 더할 것이란 평가다.

신동엽은 1991년 SBS 특채 개그맨으로 출발했다. SBS 개국과 함께 데뷔 초부터 뜨거운 스포트라이트를 받았다. 당시 SBS가 신생 방송국이기 때문에 앞날에 대한 기대도, 걱정도 컸지만 무조건 열심히 했다. 덕분에 사랑도 많이 받았다. 그 끝에 2002년, 2003년 KBS 연예대상을 수상하는 영광을 누리기도 했다.

그러나 늘 좋았던 것만은 아니었다. 위기는 1999년 찾아왔다. 대마초 사건으로 인해 승승장구 하던 시절을 마감하게 된 것. 신동엽은 당시에 대해 “당시 대마초가 크게 범법행위라 생각하지 못했다”며 “주변에 대마초를 하는 사람을 보면서 별 생각 없이 그랬던 것 같았다”고 설명했다. 이어 신동엽은 “사람이 눈에 뭐가 쓰일 때가 있다”며 “지금 생각해도 아찔하다”고 후회했다.

일찍이 <강심장>
구원투수로 거론

사건 후 신동엽은 방송 활동 재기에 성공, 전성기를 구가했다. 그러던 지난 2005년 다시 한 번 위기가 찾아왔다. 신동엽이 돌연 잘 나가던 방송을 접고 기획사를 차리면서다. 1보 전진을 위한 2보 후퇴가 아닌, 3보 전진이라는 진일보한 전략이었다. 신동엽은 “솔직히 말해서 한 눈을 팔았다”며 “더 좋은 세상이 있는 줄 알았다”고 당시를 회상했다.

사업을 위해 <해피투게더> 등 진행하던 프로그램도 그만 뒀다. 신동엽은 “예능이 드라마나 가요 등에 비해 훨씬 힘든 것 같았다”며 “예능의 위상을 높이려 역량 있는 MC들을 모아 방송에만 전념할 수 있도록 만들어 보려 했다”고 매니지먼트 사업을 하게 된 배경을 설명했다.

하지만 오직 방송 하나로 승승장구 해오던 30대 청년에게 사업은 결코 녹록치 않았다. 예상치 못했던 인간관계와 금전문제가 복합적으로 그를 짓눌렀고, 손해를 줄이고자 시작한 신발 사업 역시 난관에 부딪쳤다. 끝을 알 수 없는 터널이었다.

이에 대해 신동엽은 “이 터널이 언젠가 끝날 줄 알았다. 그런데 어느 순간 터널이 아니라 땅굴이 아닐까 싶었다”며 “사업에 대한 후회가 밀려왔다”고 했다. 신동엽은 이어 “밑에 금광, 금이 한가득 있다고 믿고 밑으로 조금만 더 내려가면 금이 나올 것이라 생각했다. 그러나 알고 보니 쓰레기만 잔뜩 쌓여 있었다”며 “조금 더 곡괭이질을 했으면 자칫 쓰레기 더미에 빠졌을 것이다”라고 말했다. 결국 송충이는 솔잎을 먹고 살 때가 가장 행복하다는 결론 끝에 ‘사업가’ 타이틀을 내려놓고 개그맨 본연의 모습으로 돌아왔다.

그러나 2000년대 후반에 들어 리얼 버라이어티 바람이 방송가를 강타하면서 유재석, 강호동이 예능의 중심으로 떠올랐다. 신동엽은 진행자와 게스트의 구분이 명확하지 않은 리얼 버라이어티에서는 부진함을 보였다. 게스트의 말을 충분히 듣고 말하는 스타일이라 사방에서 언제 터질지 모르는 리얼 예능에서는 효율을 내기가 쉽지 않았다. 상대적으로 신동엽이 주춤해 보일 수밖에 없었다. 감각이 떨어졌다, 트렌드를 따라오지 못했다는 냉혹한 평가가 나왔다. 그럼에도 신동엽은 늘 마이크 앞에 서 있었다.

대마초·사업실패 등 시련 딛고 일어나 전성기 구가
특히 오디션 버라이어티에서 독보적인 능력을 발휘

그 끝에 신동엽은 매주 월요일 방송되는 KBS <대국민 토크쇼 안녕하세요>의 진행을 맡아 SBS <힐링캠프>와 1, 2위를 앞다투고 있으며, 매주 토요일 방영되는 KBS <자유선언 토요일-불후의 명곡2> 또한 두 자리 시청률로 잘 이끌어내고 있다. 이 외에도 종합편성채널 JTBC <신동엽 김병만의 개구쟁이> 케이블채널 KBS Joy <더 체어 코리아2>의 진행 역시 맡아 위트 있으면서도 안정감 있는 진행으로 호평을 받고 있다. 단 0.1%의 시청률에도 사활을 거는 예능 구도에서 동 시간대 1위를 연거푸 거머쥐자 신동엽의 내공에 대한 재평가가 시작됐다.

신동엽은 특히 오디션 버라이어티에서는 독보적인 능력을 발휘하고 있다. 오디션 프로그램의 차별성은 참가자 사이에서 생기는 긴장감이다. 신동엽은 그 긴장감을 순식간에 웃음으로 바꿀 줄 아는 능력을 지니고 있다.
오디션 예능을 기계적으로 진행만 한다면 재미가 떨어질 수밖에 없다. 하지만 신동엽은 오디션 프로그램을 진행하면서 적재적소에 유머를 찔러넣어 <키앤크>와 <불후 2>를 스포츠 프로그램이나 음악 프로그램이 아닌 재미있는 예능물로 만들어냈다.

신동엽이 변화무쌍한 예능 트렌드에서 살아남을 수 있었던 요인은 탁월한 ‘입담’에 있다. 기본적으로 말을 잘하는 진행자는 예능 트렌드가 바뀌어 일시적으로 뒤처질 수는 있어도, 언젠가는 살아나게 마련이다. 신동엽도 한물간 것처럼 느껴지는 순간, 다시 원래의 위치로 돌아올 수 있었던 것도 기본적으로 말을 잘하면서도 재미있게 하는 탁월한 이야기꾼인 데다 수많은 예능 프로그램 진행 경험에서 터득한 순발력이라는 ‘원천 기술’을 지녔기 때문이다.

살아남을 수 있던
요인은 탁월한 ‘말발’

최근 신동엽의 활약상에 대해 방송가에선 “제2의 전성기를 누리고 있다”는 평가가 나온다. 몸이 두 개라도 모자란 판이다. 이런 상황에서 신동엽은 <강심장>의 MC로까지 나서게 됐다. 호랑이가 날개를 단 형국이다. 안방 예능의 ‘독식자’ 탄생을 예감해도 무리가 않을 정도다. 과연 신동엽은 <강심장>에서 시청자들에게 얼마나 큰 웃음을 줄까. 팬들이 거는 기대가 크다.