1990년대 중반에 처음 등장한 대형마트는 불과 몇 년 전까지만 해도 고속 성장을 거듭했다. 대형마트가 지역상권을 완전히 장악하는 바람에 정부서 재래시장 상인을 비롯한 자영업자 보호를 위해 영업시간 제한과 의무휴무제도를 도입할 정도였다. 그러나 2012년 대형마트 영업 규제가 도입된 지 불과 7년여 만에 대형마트들의 사정은 크게 달라졌다.
대형마트 업계 1위인 이마트는 올해 2분기 연결기준 영업이익이 -299억원이다. 창사 이래 첫 적자다. 롯데마트는 2018년은 겨우 적자를 면한 정도고 올해 2분기 적자 규모는 300억원을 넘어섰다. 홈플러스는 비상장사로 실적을 공개하지 않고 있으나 상황은 업계서 가장 좋지 않다는 것이 전문가들의 전망이다.
자영업자들이 대형마트 등장과 확대로 어려움을 겪었듯이 대형마트도 온라인쇼핑의 급격한 성장으로 인해 성장동력이 꺾였다. 대형마트 업계에선 난국을 타개하기 위해 여러 방안을 실행에 옮기고 있다. 매장 수를 줄이고 직원들을 재배치했다. 초저가 전략을 구사하며 가격경쟁력 확보에 나섰다. 가성비를 내세운 자체 브랜드를 확대 해 단독매장을 연 업체도 있다.
관련 업계에선 각고의 노력을 하고 있지만 사정은 나아지지 않았다. 이마트의 올해 3분기 매출은 작년 같은 기간에 비해 약 10%가 늘어난 5조1993억원이다. 그러나 영업이익은 작년 같은 기간보다 36% 줄어들었다. 다른 업체의 사정도 비슷하다. 매장 축소와 종업원 재배치는 물론 초저가 전략도 장기간 지속하기 어렵다.
고객들은 상품이 저렴하기 때문에 대형마트를 찾는 것이 아니다. 일부 품목을 제외하면 온라인 쇼핑몰은 물론이고 집 앞 중소형 마트보다도 비싸다는 것을 알고 있다. ‘반값 세일’ ‘10년 전 가격’을 내세우는 기간에도 행사품목이 아닌 상품의 가격은 비싸다. 하지만 쾌적한 환경서 다양한 물건을 한 곳에서 모두 구매할 수 있다는 편리성, 다양한 상품과 서비스를 직접 경험하는 재미가 있어 대형마트를 찾는 것이다.
대형마트의 경쟁력은 가격이 아니다. 입지가 좋은 곳에 쾌적한 인테리어를 하고 많은 종업원을 써야 하는 대형마트가 사람의 발길이 뜸한 곳에 창고를 두고 배송하는 온라인 업체를 가격으로 이긴다는 것이 가능할까?
대형 온라인쇼핑 업계도 매년 막대한 적자를 내며 출혈경쟁을 하고 있지만 설령 그들이 버티지 못하고 사라진다 해도 그만큼의 매출이 대형마트 몫이 되지는 않을 것이다. 고객들은 클릭 몇 번으로 다른 온라인쇼핑몰을 찾을 것이다.
대형마트서도 ‘오프라인을 위한 온라인쇼핑(O4O, Online For Offline)’을 들고 나와 시대의 변화에 발맞추려 하고 있다. ‘아마존고(Amazon Go)’를 롤모델로 삼은 것으로 보인다. 그러나 이미 대형마트 온라인 쇼핑몰이 있는 데다 선행 사례인 ‘아마존고’ 모델이 로봇직원 같은 최첨단 기술을 활용한 무인점포 시스템이라는 점에서 성공 여부를 낙관하기 어렵다.
온라인 쇼핑몰이 이미 있지만 온라인 시장서 점유율을 크게 늘리지 못했다. 일자리에 민감한 정부와 시민들이 무인점포로 인한 대량 인력조정을 환영하지 않을 것이다.
국내 대형마트가 쇠락기에 접어들었다고 하지만 코스트코(COSTCO)는 매년 성장하고 있다는 점에 주목해야 한다. 고객 유인을 위한 눈속임식 할인이나 입점업체가 일정한 부담을 지는 상품권 증정 행사는 그만하고 평균 마진율을 낮춰 고객에게 실질적 이익을 줘야 한다. 소비자들은 오프라인 매장의 장점이 있지만 그에 비해 가격 격차가 크다고 생각한다.
1개에 1980원인 과일에 ‘5개 9900원’이라는 가격 안내 문구를 붙이는 얄팍한 상술도 집어 치워야 한다. 무심코 5개를 담아 구입할지 모르나 고객만족과 거리가 멀다. 온라인 업체와 경쟁하겠다는 관점서 벗어나 오프라인 매장만의 장점을 살린다면 자연스럽게 경쟁력을 회복할 수 있을 것이다.
※본 칼럼은 <일요시사> 편집 방향과 다를 수도 있습니다.
