[일요시사 정치팀] 정인균 기자 = 지난 5일, 국민의힘에는 3명의 패자와 1명의 승자가 생겨났다. 윤석열 전 검찰총장이 본경선에서 나머지 세 후보를 이기고 국민의힘 최종 대선후보로 확정된 것. 마지막까지 윤 전 총장과 초접전을 펼치던 ‘정치 9단’ 홍준표 의원은 정치를 시작한 지 1년도 안 된 새내기에게 끝내 패배하며 탈락의 고배를 마셨다. 그가 끝내 윤 후보 넘어서지 못했던 이유는 무엇일까.
아름다운 패자라는 말이 있다. 승자와 선의의 경쟁을 펼치며 멋진 승부를 만들었으나 끝내는 패배한 이들에게 붙여지는 일종의 타이틀이다. 이 타이틀을 국민의힘 홍준표 의원에게 붙이자는 말에는 대다수의 국민이 반대할 것이다. 경쟁에서 ‘선의’를 찾아볼 수 없었기 때문이다.
아름다운 패?
“역겹다.” 동네 길바닥 싸움 중 시정잡배가 한 소리가 아니다. 국민의힘 대선후보 경선에 참여했던 홍 의원이 원희룡 전 제주도지사에게 한 말이다. 원 전 지사와 경선 내내 입씨름을 해온 홍 의원은 경선 막바지에 결국 참지 못하고 원 전 지사에게 심한 말을 했다.
지난달 27일, 합동 토론회에서 원 전 지사는 홍 의원에게 "더불어민주당 이재명 후보는 탄소세를 걷겠다고 하는데 어떻게 대응하겠느냐”고 물었다.
이에 대해 홍 의원은 “이 후보와 붙을 때 이야기하겠다”며 “원 후보의 정책에 대해 물으라”고 대답했다. 원 전 지사가 “답변하시라”고 재차 요구하자 홍 후보가 “무슨 장학퀴즈로 묻냐. 질문이 야비하다”고 대꾸했다. 보는 이들의 눈살이 찌푸려지는 건 이때였다.
토론 후 홍 후보는 본인의 SNS를 통해 “너는 모르지 하듯이 묻는 그 태도는 참으로 역겨웠다”고 원 전 지사를 원색적으로 비난했다.
물론 원 전 지사가 특정 의도를 갖고 홍 의원에게 물어본 것은 불순해보였으나 이는 홍 의원이 이전 토론회에서 윤석열 후보에게 했던 질문 방식과 크게 다르지 않았다.
‘작계 5015’ 질문이나 ‘김여정 전화’ 사건 등 지난 토론회에서 윤 후보를 골탕 먹인 수법은 홍 의원이 즐겨 쓰던 방법이다. ‘내로남불 아니냐’는 비판이 나오는 이유가 바로 여기에 있다.
대선후보 경선 아쉽게 패
젊은 표심 등에 업고 선전
홍 의원의 대통령 경선 패배에는 여러 이유가 붙겠지만, 정계 주류 인사들은 이처럼 독선적이고 오락가락하는 모습을 자주 보여준 것이 큰 이유가 아니겠냐고 입을 모으고 있다.
실제로, 여론조사에서 다소 앞섰던 홍 의원이 윤 후보에게 크게 밀린 부분은 ‘당심’이었다. 이번 경선에서 50% 비율로 반영된 당원투표는 두 후보의 승패를 판가름 냈다.
정치인으로서 소신 있는 모습을 보여주는 건 좋으나, 너무 지나치면 독선으로 비춰질 수 있는데 홍 의원은 너무 지나쳤다.
지난 22년간 직설적인 언변으로 인기를 끌었고, 또 그 때문에 많은 적을 만들었던 홍 의원은 정치 인생 동안 적군이건 아군이건 심기를 거스른 사람들에게 거침없이 독설을 퍼부었다.
원 전 지사에게 “역겹다”고 한 것을 비롯, 과거 김종인 전 비상대책위원장에게는 ‘당의 장애물’이라고 표현한 바 있으며, 경선 중에는 윤 후보와 최재형 전 감사원장을 향해 “배신자들”이라고 다소 수위가 높은 발언을 쏟아냈다.
당심은 당내 의원들에게 적지 않은 영향을 받는다. 얼마나 많은 의원이 캠프에 참여하느냐에 따라 당원 투표율이 차이 나는 것이다.
이번 경선 캠프 중 윤석열 캠프 측에 합류한 현역 의원들이 다수였던 반면, 홍준표 캠프 측에 합류한 현역은 한 손에 꼽을 정도로 적었다. 최종 경선 발표 직전까지 윤 후보 측은 의원 영입에 몰두했다.
최종적으로 윤 캠프에 참여한 의원들 수는 무려 30명이 넘는다. 윤 캠프 관계자는 “국민의힘 의원 중 60% 이상이 우리를 공개 지지하고 있다”고 밝혔다.
반면, 홍준표 캠프 측에는 한 달 전과 똑같이 조경태, 하영제 단 2명의 의원만 합류한 것으로 알려졌다.
정치 인생 끝나나
윤캠프 합류 미지수
홍 캠프 측 관계자는 “이번 캠프는 실무자 중심으로 꾸려졌다”고 해명했지만 일각에서는 이미 “당심은 홍 후보를 버렸다”고 평가가 나왔다.
홍 의원이 기댈 곳은 민심뿐이었다. 이를 아는 듯, 홍 의원은 지난달 27일 공약 발표 후 기자들을 만나 “국회의원 줄세우기 투표는 되지 않는다. 벌써 집에 갔어야 할 기득권 구태 인사들을 데리고 경선을 하지 않을 것”이라 잘라 말했다. 그는 “민심을 거역하면 당은 망한다”고 덧붙였다.
그의 말처럼 각종 여론조사에서 홍 의원이 윤 후보에 다소 앞선 건 사실이나, 모두 오차범위 내에서의 미미한 차이였다.
홍 의원이 크게 차이나는 당심을 뒤집어 경선을 승리하려면 민심의 전폭적인 지지를 받았어야 하는데, 민심 또한 홍 의원의 손을 완벽하게 들어주진 않았다.
즉, 미미한 차이의 민심과 큰 차이의 당심이 홍 의원 패배의 결정적 요인이 됐다. 마지막 TV토론회에서 “이번이 대권 도전의 마지막”이라고 밝힌 홍 의원은 이번 패배로 정치 인생 내리막을 걸을 것으로 예상된다.
여당 당 대표와 야당 당 대표, 도지사, 5선 의원 등 정치인으로 많은 것을 이뤄온 홍 의원은 언제나 “대통령이 마지막 꿈”이라고 말해왔다.
대선 재수생인 그는 이번엔 경선에서조차 탈락하며, 앞으로의 대권 도전은 더욱 어려워질 전망이다. 정치 9단인 그가 이번이 마지막이라고 말한 것도 이 흐름을 누구보다 잘 파악하고 있기 때문이다.
젊은이들의 속을 시원하게 했던 정책 공약과, 트렌드를 빠르게 캐치해 이미지화했던 선거전략은 2% 지지율 이었던 홍 의원을 41.5%의 2위 후보로 발돋움하게 했다.
윤 돕나?
2030세대에 희망을 주고 공정사회를 만들겠다던 그가 젊은 지지 기반이 약한 윤 후보를 전폭적으로 돕는다면, 야권의 염원인 ‘정권교체’는 실제로 가능할지 모른다. 그의 윤석열 선대위 합류는 아직 정해진 바 없지만 “정권 교체의 밀알이 되겠다”던 그의 의지가 변하지 않았다면 국힘 ‘원팀’의 경쟁력은 한층 더 강해질 것이다.
