최근 허모(여·34)씨는 목이 칼칼한 게 좀 쉰 것 같고 음식을 삼킬 때 걸리는 느낌이 들어서 병원을 찾았다가 갑상선암 진단을 받아서 충격에 휩싸였다. 갑상선암은 혹이 아주 커 신경을 침범하거나 음식을 삼킬 때 이물감을 동반하지 않는 한 대부분 증상이 없다.
또한 허씨의 경우처럼 갑상선암의 초기에 자각증세가 거의 없는데 혹시 목이 칼칼하다거나 목에 뭐가 약간 걸리는 등의 자각증세가 느껴질 경우 자가 판단을 하지 말고 전문의 진단을 받아야 한다고 전문가들은 조언한다.
갑상선암은 우리나라 여성암 중 발생률 1위를 차지한다. 중앙암등록본부의 자료에 따르면 2007년 우리나라에서 발생한 모든 암 16만1920건 중 1위는 위암으로 2만5915건이며 약 16%를 차지한다. 그 다음으로 많이 발생한 암은 갑상선암으로 약 13.1%를 차지하고 있다.
갑상선암과 방사선 노출
“떼려야 뗄 수 없는 관계”
이 같은 갑상선암은 남성보다 여성에서 더 많이 발생하는데 2007년 전체 갑상선암 2만1178건 중 남성은 3159건, 여성은 1만8019건이었다. 특히 우리나라에서 갑상선암이 가장 많이 발생하는 여성의 연령은 45세에서 59세인데 다른 암들이 30세 이전의 젊은 나이에 거의 발생하지 않는 것에 비해 갑상선암은 젊은 연령에서도 상대적으로 흔히 발생하는 암이다.
실제로 15세에서 34세까지 발생하는 여성암 중 1위가 갑상선암이다. 그렇다면 이러한 갑상선암이 발생하는 원인은 무엇일까.
갑상선암은 가족력과 관련이 높은데 유두암이나 여포암의 경우 5% 정도가 가족력과 관련이 있고 수질암의 경우 25% 정도에서 유전적 요인이 작용한다고 보고되고 있다.
이와 더불어 갑상선암의 또 다른 원인으로 환경적 요인을 꼽을 수 있는데 특히 방사선에 노출된 경우와 요오드 섭취가 부족한 경우 갑상선암의 발생이 증가한다는 연구결과가 있다.
특히 최근 일본대지진 피해에 따른 방사선 노출 위험이 부각되고 있는데 방사선 노출의 경우 갑상선암과 밀접한 관련이 있다. 이와 관련해 이화여대여성암전문병원 유방암·갑상선암 센터 임우성 교수는 “과거 1986년 체르노빌 원전사고가 이러한 사실을 뒷받침하고 있다”며 “이 사고로 방사능에 노출된 사람들에게 갑상선암 발생이 증가했고 방사선 노출과 관련돼 발생한 갑상선암은 대부분 유두암”이라고 설명했다.
이어 그는 “그 외 여성에게서 갑상선암 발생이 높은 이유로 여성호르몬과 갑상선암과의 연관성에 관한 연구가 진행됐지만 여성호르몬이 갑상선암을 증가시킨다는 뚜렷한 증거는 없다”고 밝혔다.
대부분의 갑상선암은 증상이 없지만 가장 흔한 증상은 통증이 없는 혹이 갑상선 부위에서 만져지는 것이다. 또한 갑상선암이 커짐에 따라 주위 조직을 압박해 여러 가지 증상이 나타날 수 있는데 목소리가 변하거나 침이나 음식을 삼킬 때 불편감을 느낄 수 있으며 심한 경우 호흡곤란까지 나타날 수 있다.
갑상선암 예방
“식단에 신경 써야”
아울러 갑상선암을 예방하기 위해서는 식단에 신경 써야 한다. 가장 주의해야 할 것은 인스턴트 식품과 같은 비만을 야기하는 음식들이다. 비만은 갑상선암을 비롯한 모든 암의 위험인자로 꼽히고 있다. 이에 따라 고지방식과 패스트푸드를 피하고 가급적 신선한 채소와 과일을 먹으며 과식하지 않으려는 노력이 필요하다.
또한 대부분의 암환자들과 마찬가지로 갑상선암 환자들도 수술 후 음식 등 생활습관에서 신경을 써야할 부분들이 있다. 이와 관련해 임 교수는 “갑상선이 요오드와 밀접한 연관이 있으므로 요오드가 많이 함유된 미역, 김, 다시마 등의 해조류를 섭취하면 안 된다고 생각하는 환자들이 많은데 이는 잘못된 생각이다”고 밝혔다.
이어 임 교수는 “다량의 요오드가 농축된 건강보조식품을 섭취하는 것이 영향을 미칠 수 있지만 이미 갑상선을 제거한 환자의 경우 일상적인 식사에서 섭취하는 해조류에 포함된 요오드의 양은 걱정하지 않아도 된다”고 덧붙었다.
