지난 2월8일 세계보건기구(WHO)가 신종플루(H1N1) 백신을 접종한 어린이와 청소년에게 기면증으로 추정되는 증상이 확인됐다고 밝힌 후 기면증에 대한 사람들의 관심이 증가하고 있다.
기면증이란 낮시간에 이유없이 졸리고 무기력한 증상을 보이는 질환으로 뇌의 시상하부에서 정상적인 각성을 유지하게 하는 ‘히포크레틴’ 분비가 결여돼 생기는 질환이다.
우리나라에는 현재 약 3만명 정도의 기면증 환자가 있는 것으로 추산되며 남녀 비슷한 분포로 전 연령대에서 발병하지만 특히 소아·청소년과 노인층에서 발병률이 높은 것으로 나타났다.
정신질환 아닌 신경계적 질환
기면증은 도파민 등 신경 전달 물질의 활동이 둔화돼 뇌가 수면과 각성 주기를 조절하지 못해서 나타나는 뇌신경계적 질환이다. 또 일반적으로 알려져 있는 기면증의 주요 원인은 스트레스다. 즉 스트레스를 받으면 몸의 긴장도가 높아져 평소에 비해 피로도가 상승하는데 스트레스가 해소되면 피로가 몰려와 잠이 늘게 된다.
경희서울한방병원 박주홍 원장은 “기면증 진단은 수면검사 및 뇌혈류량 검사를 통해 말초 혈관의 혈액 순환 상태를 파악하고 진단과 처방을 내리게 된다”고 설명했다.
기면증은 몇 가지 대표적인 증상을 나타내는데 여러 증상이 한꺼번에 나타나는 경우도 있지만 오랜 시간에 걸쳐 진행될 수도 있다.
우선 수면과다증은 기면증 환자들이 가장 흔히 호소하는 증상이다. 시험중, 회의중 등 자서는 안 되는 상황에서도 잠에 빠져들며 걷다가 길에서 잠들거나 심지어는 성교 중에 잠에 빠지기도 한다.
또 탄력발작은 웃음 같이 갑작스런 감정 변화로 유발되는 근력 소실이다. 갑자기 웃으면 얼굴에 힘이 풀리고 들고 있던 물건을 놓치거나 무릎에 힘이 풀리면서 쓰러지는 증상을 보인다.
이 외에도 소위 가위눌림으로 알려져 있는 수면마비는 잠이 들거나 깰 때 의식은 있으면서 수초 내지 수분간 몸을 움직일 수 없는 증상을 보인다.
기면증은 증상에 따라 흥분제와 항우울제가 처방된다. 수면제는 가급적 복용하지 않는 것이 좋으며 필요한 경우에는 반드시 의사와 상의해야 한다.
박 원장은 “약물 치료 뿐 아니라 한방에서는 체질에 따라 다른 처방도 실시하며 한방 물리 요법, 향기 요법, 한방 스파, 온열 요법 등도 치료에 이용하고 있다”고 말했다.
또 잠자기 전 음주나 과식을 피하고 오후에는 커피, 홍차 등 카페인이 든 음료를 마시지 않는다. 무엇보다도 규칙적인 수면 습관을 가져야 하며 매일 정해진 시간에 짧게 낮잠을 자는 것도 좋은 방법이다.
그러나 기면증은 주변 사람들의 이해와 도움이 없으면 치료가 어렵다. 낮 시간의 졸음은 게으르고 무능한 사람으로 오해받을 수 있고 탄력발작 같은 증상은 정신병으로 보일 수 있기 때문이다.
따라서 직장 동료 등 주변사람에게 자신이 기면증임을 알리고 도움을 요청하는 것도 필요하다.
평소 스트레스 관리와 올바른 생활습관 키워야
박 원장은 “평소 자율 신경을 안정시키는 생활 습관이 필요하다”며 “교감 신경이 부교감 신경보다 항진되면 뇌혈류량이 줄어 기면증이 악화될 수 있으므로 스트레스 관리에 신경쓰는 것이 중요하다”고 말했다. 이어 박 원장은 “매끼마다 5대 영양소를 골고루 섭취하고 주 3회 이상 꾸준한 운동을 통해 다리 근력을 강화하는 것도 좋다”고 덧붙였다.
한편 보건복지부는 기면증을 희귀난치성 질환으로 2009년 지정했다. 이에 따라 보통 30~50%이었던 외래 진료비 본인 부담 비율이 20%로 낮아지게 됐고 입원 시에도 본인 부담 비율이 10%로 줄었다.
