미국의 전설적인 골프 영웅이면서도 정작 US 오픈에서는 우승을 하지 못한 선수가 있다. 1895년 이래 120년의 세월이 흐르는 동안 US 오픈은 미국인들에게 자랑스런 대회로 자리매김했다. 하지만 영웅에게도 뼈아픈 상처는 있는 법이다.
 

미국이 낳은 전설적인 골퍼 중 한 명인 샘 스니드는 US 오픈이 외면한 불운의 선수다. 미국프로골프(PGA) 통산 82승으로 최다 우승 기록을 보유하고 있으며, 무려 37번의 US 오픈에 출전해 우승 기회도 4차례나 있었지만 모두 준우승에 그치고 말았다.

유독 여기서만

1939년 필라델피아의 스프링 밀 골프장. 마지막 날의 파5 18번 홀. 넬슨 등 2위로 따라 오고있는 선수들이 3명, 스니드는 한 타 차로 이기고 있어 파 세이브만 해도 우승이 가능했다. 그러나 너무 긴장한 탓에 마지막 홀에서 그는 계산 착오를 일으켰다.

17번 홀까지 동점이라는 생각에 마지막 18번 홀에서 버디를 해야만 이기는 줄 알고 있었던 것. 결국 18번 홀의 두 번째 샷을 그린에 올리려고 무리한 스윙을 하다가 벙커에 볼을 빠뜨리고 말았다.

그는 이미 평정을 잃고 있었다. 벙커에서 무려 5타 만에 그린에 올라온 것도 모자라 3퍼팅까지 하고 말았다. 파5에서 무려 8타, 트리플 보기를 범해 5위에 그치고 만 샘은 가슴을 쥐어뜯었다. 훗날 그는 “10kg은 줄었고, 머리는 다 빠졌다. 잊으려 하다가도 화가 치밀어 신경이 마비되는 것 같았다”고 통곡했다.

8년이 지난 1947년 우승 기회가 다시 한 번 찾아왔다. 미주리주의 세인트루이스 골프장에서 스니드는 마지막 날 18번 홀에서 6m나 되는 롱 버디 퍼트를 성공시키며 루이스 워샴과 극적인 동점을 만들었다.

마지막 홀까지 워샴에게 한 타를 뒤지면서 8년 전과는 반대되는 상황을 전개하고 있었다. 이번에는 정확한 계산으로 정신을 가다듬은 끝에 회심의 버디를 했고, 동타를 만들어 연장전에 돌입한 것.

다음 날 연장전에서도 스니드는 마지막 3개 홀을 남겨놓고 2타를 리드, 그토록 바라던 US 오픈 우승이 눈앞으로 다가오는 듯 했다. 그러나 불행은 다시 그의 발목을 잡았다. 16, 17번 홀에서 연속 보기를 범해 내리 2타를 까먹으면서 다시 동타가 돼버렸다. 마지막 18번 홀에서 두 사람은 동시에 1미터도 안 되는 퍼팅만 남겨놓게 됐다.

스니드 4번에 걸친 준우승
통산 82승 무색케 한 불운 

스니드가 먼저 퍼팅 자세를 잡았다. 두 선수 모두 스니드의 볼이 몇 센티미터 뒤에 있다고 생각했기 때문에 스니드가 먼저 퍼팅을 해야 하는 것은 당연했다. 지켜보는 갤러리도 입을 다물고 있었다. 어느 누구도 움직일 수 없는 긴장된 순간이었다. 옆으로 서서 하는 퍼팅이 아닌 스니드 특유의 퍼팅 자세대로, 그는 퍼터를 뒤로 뺐다. 

순간 워샴이 “잠깐!”하고 소리를 질렀다. 한순간 적막이 흘렀다. 그는 두 사람의 볼이 홀컵에서 거리가 비슷하니 자로 재봐야 한다고 주장한 것이었다. 워샴은 왜 소리를 질렀을까. 스니드가 퍼팅을 하려는 순간, 그가 버디를 성공시킬 것 같은 예감이 루이스의 머리를 스쳤을까. 그래서 그는 매너에 어긋나는 행동을 한 것일까.

그렇게 잠시 경기를 멈춘 채 볼의 거리를 재는 사태가 벌어졌고, 그 결과 스니드의 볼이 몇 센티미터 더 길게 나왔다. 당연히 처음대로 스니드가 먼저 퍼팅을 해야 하는 상황이었다. 스니드는 고개를 좌우로 흔들며 기가 막히다는 표정을 지으며 다시 자세를 잡았다. 그러나 이미 평정심을 잃어버린 스니드의 퍼팅이 들어갈 리 없었다. 그의 볼은 홀컵을 스치면서 비켜나버렸다.

그의 일생에서 가장 크게 땅을 치고 통곡을 해야 할 회한의 70㎝ 퍼팅이었다. 반면 기묘하면서도 저질적일 수도 있는 꾀를 짜낸 워샴은 그대로 버디퍼트를 성공시켰고, 스니드는 다시 한 번 분투를 삼켜야 했다.

3번째 기회는 2년 뒤인 1949년의 시카고 메다이나에서 열린 대회였다. 스니드는 이 경기에서도 한 타 차로 캐리 미들코프에게 챔피언 자리를 내주고 말았다. 마지막 4번째는 1953년 피츠버그의 오크몬드 골프장이었다. 이번 대회는 스니드의 라이벌이었던 벤 호건을 위한 시합이었다. 호건은 거의 죽을 수도 있었던 자동차 사고에서 회복해, 오히려 이전보다 더욱 눈부신 전성기를 누리고 있었다.

로페즈, 48승 거뒀지만…
끝내 추가하지 못한 여정 

이 대회에서 스니드는 첫 날부터 단 하루도 선두 자리를 내주지 않던 호건을 3일째 경기부터 한 타 차로 따라붙으며 대역전극의 발판을 마련하고 있었다. 그러나 호건을 상대하기에 그는 너무도 벅찼다. 마지막 날 스니드는 호건과 무려 6타나 차이가 나는 2위를 기록 했고, US 오픈을 향한 스니드의 여정은 여기서 끝을 맺었다.

여성 골퍼로서 세계 최고의 선수임에도 US여자 오픈과는 인연이 없었던 프로도 있었다. 낸시 로페즈는 미국여자프로골프(LPGA) 역사에 큰 획을 그은 선수였다. 20세의 나이인 1977년 프로 데뷔 후 78년 9차례 우승으로 올해의 신인왕, 올해의 선수상, 베어 트로피, AP사 올해의 여자선수 등 LPGA를 뒤흔든다.

불행히도 20여년간 메이저대회 3승과 LPGA 48승으로 전설의 반열에 오른 로페즈는 US 오픈과는 인연이 없었다. 무려 4차례나 US 오픈 정상에 오를 기회가 있었음에도 모두 준우승에 그치고 말았다.

1997년 7월12일 펌킨 릿지 골프장. 불혹의 나이를 맞은 로페즈는 그의 생에 마지막으로 찾아온 US 오픈 우승 기회를 놓치지 않기 위해 안간힘을 쓰고 있었다. 3일 내내 60대의 스코어로 신기록마저 세우는 중이었다. 

하지만 마지막 4일째 경기에서 앨리슨 니컬라스라는 선수가 딴지를 걸기 시작했다. 4타 차로 따돌리고 도망가는 니컬라스를 쫓기 위해 로페즈는 구슬땀을 흘리고 있었다. 로페즈가 13번 홀에서 버디를 기록한 반면, 니컬라스는 14번 홀에서 더블 보기를 기록했다. 4타 차가 졸지에 1타 차로 줄어들어 로페즈에게 역전의 기회가 왔다.

순간적으로 머릿속에 트로피의 잔상이 지나갔다. US 오픈이 혹시 그의 품으로 오는 것이 아닌가 하는 희망이 보이는 듯했다. 마지막 18번 홀. 팽팽한 긴장 속에서 두 선수는 기싸움을 하며 모두 안전하게 세컨드샷을 그린에 올렸다. 니컬라스의 볼은 낸시의 볼보다 조금 더 뒤에 떨어졌다.

먼저 퍼팅을 한 니컬라스의 볼이 홀컵에 못 미치며, 60㎝ 앞에 멈춰섰다. 로페즈의 차례였다. 호흡을 가다듬으며 그는 볼 앞에 섰다. 버디를 해야 동점으로 연장전에 갈 수 있다.

운명의 볼이 그린을 타고 홀컵을 향해 굴렀다. US 오픈 무관의 한을 풀게 될 것인가. 볼이 라이를 따라 그대로 홀컵으로 빨려 들어갈 것만 같았다. 로페즈는 환호의 제스처를 준비하려 했다. 그러나 매정한 볼은 홀컵의 가장자리를 돌며 비껴가고 말았다. 로페즈는 눈을 감았다.

4일 내내 60대 타수의 신기록에도 불구하고 울분을 삼킨 로페즈는 “너무나 열심히 최선을 다했고, 이 대회에서 나는 이길 줄 알았다. US 오픈의 여신은 나를 버렸지만 나는 행복하고 만족한다”라고 말했다.

못 이룬 꿈

로페즈는 잠시 눈을 감고 아버지를 떠올렸다. 낸시가 8살이 되던 해, 아버지 도밍고는 딸에게 골프채를 잡도록 한 정신적 지주였다. 아버지는 어느 날 딸에게 이런 말을 했다고 한다. “낸시, 너는 아마도 US 오픈에서 이기지 못할지도 몰라” 그리고 그는 응답했다. “아빠. 나는 언젠가는 US 오픈을 차지할 수 있을걸요”라고 말이다.