[일요시사=경제1팀] 국내 소주시장 최고 점유율을 차지하고 있는 '참이슬'에서 경유 성분이 검출됐다. 그런데 한 달이 지나도록 정확한 유입경로를 찾지 못하고 있다. 회사 측은 제조과정에는 문제가 없다며 오히려 경찰 수사를 촉구하고 있다. 어떻게 된 것일까. '경유 소주' 미스터리를 재구성해봤다.

사건의 발단은 지난달 3일로 거슬러 올라간다. 당시 충북 청주의 한 음식점에서 지인들과 참이슬 소주를 마시던 이모씨는 심한 경유 냄새를 느끼고 고통을 호소, 충북대학교 병원 응급실로 실려가 정밀검사를 받았으나 건강에는 이상이 없는 것으로 확인됐다.

신고를 받은 청남경찰서는 해당 음식점에서 이씨 일행이 뚜껑을 개봉한 참이슬 4병과 개봉하지 않은 11병, 총 15병의 참이슬을 수거해 국립과학수사연구소(국과수)에 성분 검사를 의뢰했다. 조사 결과는 충격적이었다.

제조? 유통? 보관?

15병 중 8병의 제품에서 경유가 검출됐다. 소주병 겉면에도 경유 성분이 나왔다. 경유는 소방기본법상 위험물 제4류로 분류된 인화성 물질이다. 흡입하거나 섭취하게 되면 설사, 두통, 졸음, 현기증 등을 일으키는 위험물질이다.

경찰은 어떤 경로로 소주에 경유 성분이 유입됐는지 원인을 밝히기 위해 제조 공정을 포함해 모든 유통 과정에 대한 조사에 착수했다. 하지만 사건 발생 한 달이 지나도록 정확한 유입 원인은 밝혀지지 않고 있다.

비슷한 사건에서 정확한 원인을 찾지 못한 채 수사가 종료된 적도 있다. 지난 2005년 최모씨 등 일행 4명이 전남 광주 동구의 한 음식점에서 A소주를 맥주잔에 담아 마셨는데, 소주에서 석유 냄새가 강하게 나 구토 증세를 호소한 사건이 발생했다. 경찰이 수사에 나섰지만 제조과정에서도 보관과정에서도 별다른 문제점을 찾지 못했다.

2010년 3월 부산의 한 음식점에서도 경유 소주 문제가 불거졌는데 이때 문제가 됐던 소주 역시 참이슬이었다. 당시 하이트진로 측은 "도매상에서 소주와 함께 보관했던 석유난로와 석유통 때문인 것 같다"고 밝혔지만 문제가 된 제품이 수거되지 않아 원인 규명이 흐지부지된 바 있다. 하이트진로는 "문제를 제기한 음식점 고객이 소주병을 내놓지 않아 원인을 밝힐 수 없었다"고 말했다.

경유 유입 가능성은 총 3가지다. 문제의 소주 제품은 지난 1월23일 하이트진로 충북 청원공장에서 제조·출고되어 2월25일 주류도매상사, 3월2일 음식점 등 총 3단계의 유통과정을 거쳤다.

가장 먼저 의심을 받았던 곳은 제조공장이다. 그러나 이에 대해 하이트진로는 "가능성이 제로"라고 주장했다. 하이트진로는 '경유 소주' 파동이 불거지자 해당 생산일자에 똑같은 생산라인에서 만든 참이슬 제품들을 수거해 자체적으로 경유 성분 여부를 검사했지만 경유가 일절 검출되지 않았다.

하이트진로 관계자는 "공장 내 모든 생산설비가 자동화돼 있는데 이는 전기로 가동된다"며 "공장 난방도 경유와는 무관하다. 청원공장 내부에는 경유가 있을 수 없다"고 밝혔다.

한 달 넘도록 정확한 유입 경로 찾지 못해
이대로 미제?…당황한 사측 원인규명 앞장

소주를 병에 주입하기 전에 문제가 있었을 수도 있다. 공병이 재활용되는 과정에서다. 그러나 이 가능성도 주류업계에서는 '0%'라고 밝히고 있다. 공병은 모든 소주업체들이 고압으로 자동 세척하기 때문에 이전에 경유를 담았던 병이라고 해도 병 겉면이나 병 속에서 경유 성분이 남아 있을 가능성은 전혀 없다는 설명이다. 특히 세척 과정을 거치면서 수많은 공병이 뒤섞이는 데 경유 성분이 있는 병 8개가 한 상자에 포장되는 것은 현실적으로 불가능하다고 강조했다.

마지막으로 유통이나 보관 과정에서 외부에 있던 경유 성분이 유입됐을 가능성도 있다. 하이트진로 관계자는 "주류를 포함 모든 식품류는 진공 포장이 아닌 이상 외부 성분 유입이 가능하다"며 "소주병을 석유류와 함께 보관할 경우 휘발성 기체가 소주병 안으로 혼입될 수 있다"고 설명했다. 소주 상자를 실어나르는 차량이나 보관하는 장소에 경유 성분을 함유한 물질에 장기간 노출됐다면 소주 안으로 스며들 수 있다는 얘기다.

문제의 소주를 판매한 음식점 측은 "억울하다"는 반응이다. 이 음식점 주인은 "문제가 되기 하루 전날 주류 대리점에서 소주 3박스를 직접 가져왔다"며 "불과 하루 보관한, 열지 않은 소주에 어떻게 경유 성분이 들어갈 수 있겠느냐"고 전했다.

그는 또 "당시 진로 소주와 함께 가져온 다른 회사 제품에서는 이런 현상이 없었다"며 "결국 진로 소주의 유통 과정에 문제가 있었던 것 아니냐"고 반문했다.

결국 경유 유입 경로를 밝히기 어렵게 된 경찰은 감독기관인 식품의약품안전처에 국과수 분석 결과를 통보하고 수사를 종결하기로 했다. 식약처는 자체 조사에 착수했지만 현재 정황상 명확한 원인 규명이 어려울 것으로 보인다. 이번에도 '경유 소주'는 영구 미제로 남을 가능성이 큰 셈이다.

하이트진로로서는 이 상황이 달갑지가 않다. 원인이 규명되지 않으면 의혹만 증폭될 수 있기 때문이다. 이를 뒷받침 하듯 하이트진로는 지난 4일 정확하고 조속한 원인규명을 위해 경찰에 탄원서를 제출했다.

하이트진로는 탄원서에서 "확인되지 않은 언론 보도가 많이 나오다보니 이를 경쟁업체가 영업현장에서 악의적으로 이용하고 있는 사례도 발견되고 있다"며 "정확한 사실 관계를 모르고 소비자들은 당사 제품에 대한 맹목적인 불신을 갖게 됐으며 이는 제품에 대한 불매로 이어지고 있다"고 적시했다.

탄원서 배경 관심

하이트진로는 조속한 원인 규명을 위해 생산설비 등 공장 시설에 대한 수사에도 적극 협조하겠다는 뜻도 경찰에 전달했다.

탄원서까지 제출하며 원인 규명에 앞장서고 있는 하이트진로가 경유 소주 원인이 유통·보관 과정의 문제로 밝혀져 명예회복을 할지, 아니면 제조공정에 문제가 있는 것으로 드러나 오히려 굴욕을 겪을지 조사 결과에 관심이 쏠리고 있다.

한종해 기자<han1028@ilyosisa.co.kr>