[일요시사 취재1팀] 구동환 기자 = 올해 하반기는 ‘펭수’ 열풍이다. 직장인들의 대통령이라고 불리는 펭수는 광고, 서점계를 강타하며 선풍적인 인기를 끌고 있다. 과거에도 펭수만큼이나 인기를 한몸에 받은 캐릭터가 존재했다.
 

100년이 넘는 시간 동안 다양한 한국만화가 나왔다. 만화 속에서 각 시대에 맞는 캐릭터들이 등장했다. 한국만화가 본격적으로 활성화된 1970년대부터 최근까지, 주목받은 캐릭터에 대해 알아봤다.

시대상 반영

▲ 1970년대 = 1976년 김청기 감독의 대표작 <태권브이>가 대한극장에 걸렸다. 김 감독은 이순신 장군 동상을 보고 영감을 받아 투구를 씌웠고, 태권도 동작으로 적을 제압하는 로봇을 구상했다고 한다. 이 외에도 박수동 작가의 <고인돌>, 이상무 작가의 <독고탁>도 큰 사랑을 받았다. 이 작품 속 캐릭터들은 각종 CF의 모델로 활용되기도 했다.

▲ 1980년대 = 1970년대에 등장해 1980년대까지 어린이들에게 인기를 끌었던 반공 애니메이션으로 <똘이장군>이 있다. 곰이나 노루, 다람쥐 같은 동물들이 똘이장군과 합심해 돼지모습을 한 악당들을 물리치는 단순한 스토리였다.

‘둘리’는 1983년 <보물섬>이라는 만화전문 잡지에 처음 등장했다. 이후 <아기공룡 둘리>라는 애니메이션에 나타나면서 영역을 확장했다. 둘리 외에도 다양한 캐릭터가 등장하며 고루 인기를 얻었다.

남의 집에서 염치없이 빌붙어 사는 둘리, 과격하지만 미워할 수 없는 둘리의 천적 ‘고길동’, 귀여우면서도 어른보다 똑똑한 아기 ‘희동이’, 가수를 지망하는 순수한 흑인 ‘마이콜’, 오리같이 생긴 ‘또치’, 타임머신을 가진 ‘도우너’ 등 서로 어울리지 않는 캐릭터들이 좌충우돌하는 이야기로 대중들의 공감을 끌어냈다. 

▲ 1990년대 = 배금택 작가는 <영심이>를 원작으로 하는 국산 애니메이션을 통해 중학교 1학년 소녀 ‘영심이’의 일상을 유머러스하게 그렸다. 빨간 리본을 머리에 두른 영심이는 자신의 이름을 어필하듯 O가 그려진 옷을 입고 다닌다. 사춘기 소녀답게 고민도 많고 자주 싸우기도 하고 심술을 부리기도 한다. 자신을 좋아하는 경태에게 짓궂은 게 특징이다. 

허영만 작가가 그린 <날아라 수퍼보드>는 1990년, 1991년, 1992년, 1998년 방영했다. 이 애니메이션은 역대 최고 시청률 42.8%를 기록하는 등 큰 인기를 끌었다. 등장인물엔 주인공 ‘손오공’을 필두로 주변인물로 ‘저팔계’ ‘사오정’ ‘삼장법사’ 등이 있었다. 캐릭터마다 개성 넘치는 말투로 유행어를 만들어내기도 했다.

태권브이·영심이·마시마로 인기
이모티콘·굿즈 판매로 수익 쏠쏠

▲ 2000년대 = 2000년대 초반 시대를 관통한 단어는 ‘엽기’였다. 이 같은 시대 흐름에 발맞춰 ‘엽기토끼’라는 이름으로 탄생한 ‘마시마로’는 김재인 작가가 만든 플레이 애니메이션 <마시마로의 숲>의 주인공이다. 마시마로는 아기 얼굴을 한 토끼 영상의 귀엽고 엽기적인 성격을 소유했다.

또 김득헌 그래픽 디자이너가 만든 애니메이션의 주인공이었던 ‘졸라맨’은 사람 모양의 얼굴 하나만 달랑 그려놓은 단순한 캐릭터였다. 평소에는 그냥 백수지만, 지나가다 불의를 목격하면 변신해 맞서 싸웠다. 하지만 넘치는 정의감에 비해 상대가 강하면 쉽게 기가 죽는 소시민적인 모습을 보이기도 했다. 심지어 게으르고 겁도 많고 유혹에 약하기까지 했다. 그럼에도 기상천외한 방식으로 사건을 해결하는 모습은 인상적이었다.

2005년 아이들의 대통령인 ‘뽀로로’가 등장했다. 뽀로로는 펭귄 캐릭터로 노란색 모자와 주황색 안경을 쓴 형태로 어린아이들에게 큰 인기를 끌며 국내 캐릭터 산업은 비약적인 성장을 맞이하게 된다.

▲ 2010년대 = 2010년대는 모바일 캐릭터가 콘텐츠 산업 발전을 이끌었다. 2011년 ‘라인프렌즈’에 이어 2012년 ‘카카오프렌즈’ 등 모바일 메신저의 자체 캐릭터는 다양한 캐릭터 상품 판매로 이어졌다. 
 

호기심이 많은 ‘무지’, 비밀이 많은 캐릭터 ‘콘’, 두더지 캐릭터 ‘제이지’, 태생에 대한 콤플렉스가 있는 ‘프로도’, 검은 고양이 ‘네오’, 소심한 오리 캐릭터 ‘튜브’, 갈기가 없는 게 콤플렉스인 수사자 ‘라이언’ 등이 그 주인공이다. 

카카오는 2014년 4월 신촌을 시작으로 대구와 부산 등 전국 주요 대도시의 백화점에 팝업스토어 형태로 캐릭터 전문매장을 개설하기 시작했고, 몇몇 매장은 정규 매장으로 편성됐다. 카카오프렌즈 캐릭터는 매장서 판매되는 캐릭터 상품 이외에도 다른 분야서도 타 회사와 함께 컬래버레이션으로 활용됐다.

▲ 최근 = EBS 연습생인 ‘펭수’는 펭귄 캐릭터로, 열 살 아이가 가질 법한 순수함으로 직장인들에게 위로의 말을 건넨다. 때로는 남극에 있는 부모님을 그리워하고, 남극서 다른 펭귄들로부터 소외당했던 일을 회상하며 아파한다.

유튜브 구독자 수 128만명을 넘어선 펭수는 JTBC 예능프로그램인 <아는 형님>에 출연하며 전성기를 누리고 있다. 또 펭수의 에세이를 담은 다이어리까지 출시를 앞두고 있다. 이처럼 펭수의 인기는 상승가도를 달리고 있다. 

직장인 대변

최영균 아이러브캐릭터 상생연구소 소장은 “펭수가 인기를 얻은 이유는 직장인들의 마음을 대변해주는 내용이 포함돼있기 때문”이라며 “EBS 사장 이름을 부르고 바른 말을 하는 펭수가 호감과 공감을 사는 것”이라고 분석했다. 인기 있는 캐릭터를 살펴보면 시대별 감성이 고스란히 담겨있다. 업계 전문가들은 현실에 공감하고 상처를 치유해주는 캐릭터가 대중들에게 큰 관심을 받고 있는 것으로 분석했다.