[일요시사=한종해 기자] 지난해 프로축구 승부조작에 가담해 영구제명 조치를 받은 전직 K리거 이경환 선수가 사망했다. 승부조작과 관련된 이 같은 사례는 이번이 처음이 아니다. 승부조작 사태 당시 60여 명이 법적 처벌을 받았고 지금까지 4명의 사망자가 나왔다. 할 줄 아는 게 오직 축구밖에 없던 그들은 사회에서 격리되어 왔다. 하지만 극단적인 소식이 잇따라 전해짐에 따라 이들에게도 최소한의 생계를 보장해야 한다는 목소리가 나오고 있다.

전라남도 순천시의 명신대학교에서 이 학교 최초로 2009년 K리거를 배출했다. 얼마 전 목숨을 끊은 이경환이다. 2009년 연습생 신분으로 대전 시티즌에 입단한 그는 동계훈련에서 자신의 잠재력을 보여 그해 3월8일 광주 상무와의 시즌 개막전에서 후반 31분 교체 투입되며 프로 데뷔 신고를 했다.

이경환은 2010년까지 대전에서 뛰고 난 후 자유계약선수(FA) 신분으로 수원으로 이적했다. 3년도 채 안 되는 길지 않은 시간동안 이경환은 K리그 통산 44경기에 나와 1골2도움을 남겼다.

하지만 수원으로 이적 후 쟁쟁한 선수들에 밀려 뛸 기회를 잡지 못하던 이경환은 대전 시절 알고 지내던 몇몇 선수들과 함께 승부조작에 가담했다. 사태가 심각해지자 이경환은 한국프로축구연맹에 자진신고를 했고 그 덕에 실형은 면했지만 영구적으로 선수자격이 박탈됐다. 축구밖에 몰랐던 한 남자는 더 이상 한국에서 축구선수로 살아갈 수가 없었다.

지난해 6월30일 제주 유나이티드전을 끝으로 K리그 생활을 마감한 이경환은 보호관찰 3년에 사회봉사 300시간의 징계를 받고 일용직을 하며 홀어머니를 모시고 생활해 왔다. 하지만 군 입대를 한 달 앞둔 시점에 자신의 처지를 비관해 지난 14일 오후 2시 인천의 한 아파트 15층에서 투신했다. "이렇게 살기 싫다"는 내용의 짧은 유서 한 장만을 남긴 채였다. 이경환은 오는 5월 군에 입대할 예정이었다.

승부조작과 관련된 죽음은 이번이 처음이 아니다. 지난 2011년 5월6일 윤기원(전 인천 유나이티드)이 경부고속도로 하행선 만남의 광장 휴게소 주차장의 자가용 안에서 숨진 채 발견됐다. 같은 달 30일에는 정종관(전 서울 유나이티드)이 서울 모 호텔방에서 스스로 목숨을 끊었다. 정종관의 유서에는 "현재 검찰의 조사를 받고 있는 선수들은 모두 내 친구인데 이들이 내 이름을 아직 진술하지 않은 것은 의리 때문이다. 모두 내 책임이고 내가 시킨 거다"라고 적혀있었다. 이뿐만이 아니다. 지난해 10월19일에는 이수철 전 상무 감독이 경기도 성남 자택에서 목을 매 숨진 채 발견되기도 했다.

분명 이들의 승부조작 관여는 죄가 무겁고 도저히 용서할 수 없는 중범죄임은 확실하다.

지난 2011년 8월 프로축구연맹은 상벌위원회를 열러 승부조작에 관련된 47명(선수 40명·선수 출신 브로커 7명)에 대해 K리그 선수자격 역구 박탈 및 직무자격 영구상실 징계를 내렸다.

당시 연맹은 이들이 아마추어를 포함한 국내 축구계에서 어떤 직무도 맡을 수 없도록 조치 하기도 했다. FIFA도 징계위원회를 열고 선수자격 영구 박탈이 전 세계적으로 유효하다는 결정을 내렸다.

이 때문에 승부조작의 핵심인물로 밝혀져 국내 축구계로부터 영구 제명을 당하고 마케도니아리그 FK 라보트니키로 이적해 활동하던 최성국도 지구상 어느 그라운드에서도 뛸 수 없게 됐다.

하지만 불법 스포츠 도박사이트의 운영진에 대한 처벌 소식은 어디서도 들려오지 않았다. 수사기관들은 문제의 불법 도박사이트들이 외국에서 서버를 운영하고 있고 은밀하게 운영되기 때문에 단속이 쉽지 않다는 말만 반복하고 있다.

승부조작에 가담한 선수들이 총대를 메고 사건을 수습한 격이 된 것. 하지만 이들에 대한 실질적인 대책은 거의 없는 상태다.

연맹은 사회봉사프로그램을 개설해 승부조작에 관여했던 보호관찰대상 선수를 꾸준히 관리해왔다. 이 프로그램에 참여한다고 해서 축구계 복귀를 보장하는 것은 아니었지만 조기축구 외에는 축구를 할 수 없었던 전직 선수들의 소통이 장으로 활용됐다.

하지만 연맹 외에는 승부조작 관여 선수들에 대한 대책을 내놓지 못하고 있다. 처벌은 했지만 도움은 없었던 것.

24세 축구선수 죽음

승부조작 가담자들도 인생 전체를 축구만 바라보고 달려왔으니 새로운 길을 모색하기가 힘든 상태다. 주변의 날 선 눈초리도 부담스럽다.

K리그가 승부조작이라는 악재에서 완전히 벗어나려면 이들의 자살이나 극단적인 선택을 막을 또 다른 관리체계 마련이 시급하다는 목소리가 나오고 있다.