1996년 제26회 애틀란타 올림픽. 한국은 7명의 선수가 금메달을 따내며 종합 10위의 좋은 성과를 거두었다. 특히 당시 7명의 금메달리스트 중 유독 주목받는 선수가 있었다. 훤칠한 이목구비와 시원한 경기운영으로 한국민은 물론 세계인의 사랑을 한 몸에 받은 사람. 바로 유도의 전기영이었다.      
     
업어치기의 달인 한 게임 빼고 모두 한판승
세계선수권 3연패 쾌거, 동급 최강자 등극

충북 청주 출신인 전기영은 청주 대성중학교 1학년 때 본격적으로 유도에 입문하게 된다. 유도에 타고난 재능을 보인 전기영은 청석고등학교 시절에는 전국대회 6관왕을 달성하며 두각을 나타냈고 경기대학교로 진학한 후에는 동 체급 내 최강자의 반열에 오른다.

국내에 더 이상의 적수가 없던 전기영은 세계무대에 도전하기 시작한다. 그는 1993년 2월 파리오픈 78kg급에서 라이벌이었던 윤동식을 꺾으며 우승해 주목을 받기 시작한다. 전기영은 이어 1993년과 1995년 세계선수권대회 결승에서 일본의 유도영웅이며 1992년 바르셀로나 올림픽 금메달리스트인 요시다 히데히코와 맞붙어 요시다를 두 번 모두 제압하며 세계 최강자로 급부상하게 된다.

금메달 따면 본전 못 따면 이변

이미 두 차례나 세계 선수권을 제패한 전기영은 애틀란타 올림픽에 참가하기 전에도 확실한 금메달 후보로 꼽혔었다. 오죽하면 당시 전기영에게 ‘금메달을 따면 본전이고 못 따면 이변이다’라는 말이 나올 정도였다. 이 기대에 부응하듯 전기영은 당당히 금메달을 따낸다.

86kg급에 출전한 전기영에게 예선부터 그에 적수가 될 만한 사람은 아무도 없었다. 1회전에서 2006년 유럽선수권대회 우승자인 네덜란드의 마크 후이징아에게 3-0의 판정승을 거둔 것을 제외하고는 나머지 네 경기 모두를 한판승으로 솎아내며 여유있게 금메달을 획득하게 된다. 2회전에서 카메룬의 비볼레에게 경기 시작 30초 만에 허벅다리걸기로 한판승을 거둔 뒤 3회전에서는 쿠바의 데스파냐를 1분39초 만에 업어치기 한판으로 눌렀고, 4강전에서도 독일의 슈피트카를 경기종료 1분5초전 업어치기 한판으로 물리쳤다.

이처럼 이 대회에서는 전기영의 장기인 ‘업어치기’가 유난히 빛을 발했다. 일각에서는 전기영의 기술은 업어치기밖에 없어서 단조롭다는 지적도 나왔었다. 그러나 ‘업어치기의 달인’이란 칭호에 걸맞게 결승전에서도 그는 달인의 면모를 유감없이 보여줬다.

결승전에서 만난 선수는 우즈베키스탄의 바그다사로프. 전기영은 경기가 시작되는 순간부터 업어치기를 시도했고 19초 만에 오른쪽 업어치기를 성공시키며 절반을 얻어내 쉽게 경기를 풀어나갔다. 계속 상대방을 일방적으로 몰아붙이던 그는 2분 40초 후 또 한 번의 업어치기를 성공시키며 유효를 따냈다. 이후 종료 52초를 남기고 바그다사로프를 자신의 왼쪽 어깨에 끌어당긴 뒤 전광석화 같은 업어치기를 성공시키며 한판승을 거뒀다. 이 날 결승전에서 전기영은 경기 시작 19초 만에 점수를 따내 남은 시간에 점수만 지켜도 승리를 가져갈 수 있었지만 끊임없는 업어치기로 상대를 괴롭히며 무난하게 금메달을 따냈다. 이 올림픽을 통해 다시 한 번 ‘전기영=업어치기’라는 공식을 세계인에게 입증시킨 셈이다.

전기영은 금메달을 딴 후 당시 언론과 가진 인터뷰에서 “국민들의 기대에 미치지 못할까 봐 걱정이 앞서서 전날 밤 잠을 이루지 못했다”며 그 동안 겪었던 마음고생을 털어놓기도 했다. 전기영은 “결승 상대로 일본의 요시다를 생각했었다”고 말하기도 했다. 그러나 요시다가 결승 문턱에서 좌절하자 “금메달을 확신했다”는 심경을 전했다. 이 대회 결승에 올라온 우즈베키스탄 선수에 대해서는 “처음 보는 선수였는데 의외의 복병일지 몰라 긴장했으나 별 볼일 없는 선수였다”라고 우승 소감을 밝히기도 했다. 특히 당시 전기영은 훤칠한 호남형의 외모로 여성팬들에게도 많은 사랑을 받기도 했다.

올림픽에서 금메달을 딴 후 전기영은 또 하나의 경이로운 기록을 달성한다. 세계선수권 3연패를 달성한 것. 93년, 95년에 이어 1997년 프랑스 파리에서 열린 세계선수권에서도 초반 3연속 한판승을 거두는 등 최고의 기량을 뽐내며 상대 선수들을 무난히 제압하고 금메달을 획득한다. 이에 유도 종주국이라는 자존심 강한 일본에서도 전기영을 동급 최강자로 인정했고 그의 실력을 극찬했다. 1999년 은퇴한 전기영은 이후 공부에 매진해 2003년 경기대학교에서 박사학위를 따내며 지도자 준비를 한다.

후배양성에 심혈 기울여

이제 전기영은 선수가 아닌 지도자로서 후배양성에 심혈을 기울이고 있다. 2005년부터 용인대학교 유도학과에 교수로 임용되어 후배들을 지도하고 있다. 이는 용인대 개교 후 처음으로 타 학교 출신이 유도학과 교수로 채용되는 첫 번째 사례이기도 했다. 그만큼 학벌과 관계없이 전기영의 실력만을 보고 학교 측에서 후학양성의 길을 열어준 것으로 보인다.

전기영은 지도자로서 한국유도 국가대표팀의 부름을 받아 2006년 도하아시안게임에 남자대표팀 코치로 참가했고, 2008년에는 제29회 베이징올림픽 유도 국가대표팀 코치를 역임하기도 했다.