[일요시사 취재2팀] 박정원 기자 = 이재명 대통령이 23일 안규백 더불어민주당 의원을 국방부 장관 후보자로 지명하면서, 64년 만에 문민이 군 지휘 체계의 중심으로 복귀하는 역사적 전 환점을 맞이하게 됐다.

강훈식 대통령실 비서실장은 이날 오후 용산 대통령실에서 브리핑을 통해 안 의원을 국방부 장관 후보자로 지명했다고 밝혔다. 

안 후보자는 5선 중진 의 원으로, 오랜 기간 국회 국방위원회에서 활동하며 국방 정책에 깊이 관여해 왔다.

20대 국회에선 국방위원장을 맡았고, 최근에는 윤석열정부의 비상계엄 관련 국정조사 특별위원회 위원장을 역임해 군에 대한 비판적 감시자 역할도 했다.

방위산업 발전 지원법, 군 간부 복지 향상 관련 법안 등을 주도하며 국방 분야에 대한 꾸준한 관심을 입증해 온 점도 그를 이번 지명의 적임자로 만든 배경인 것으로 해석된다.

정치권에선 안 후보자의 정치적 중량감과 풍부한 국회 경험, 특히 국방 관련 전문성을 높게 평가하는 분위기다. 대통령실 역시 “군에 대한 높은 이해도와 책임감 있는 리더십을 갖춘 인사”라며 지명 배경을 설명했다.

실제로 그는 국회의원들이 보통 2년 단위로 상임위를 옮기는 관행과 달리, 20대 초반 국토교통위를 제외하고는 줄곧 국방위에 몸담아 ‘정치권 국방통’으로 불렸다.

그러나 기대만큼 우려의 목소리도 적지 않다. 무엇보다 군 경력이 일병으로 복무한 단기병 출신에 그치는 만큼, 합참의장이나 각 군 참모총장에 비해 전통적인 ‘지휘 경험’에서 오는 군사적 전문성이 부족하다는 지적이 나온다.

또 군 내부에 뿌리 깊은 위계와 조직문화를 이해하지 못하면 오히려 개혁에 혼선을 줄 수 있다는 우려도 제기된다. 일부 군에선 민간 장관이 정치적 요구에 더 민감하게 반응할 수 있고, 그로 인해 과도한 개혁이나 정치화의 위험도 있다는 우려도 나오고 있는 것으로 전해졌다.

하지만 이번 지명은 문민 통제라는 민주주의 원칙의 실현이라는 점에서 상징적 의미가 크다는 평가가 나온다. 1961년 5·16 군사정변 이후 역대 국방부 장관은 줄곧 군 장성, 그중에서도 육군 대장 또는 중장 출신이 독점해 왔다. 이에 국방부 장관직은 군의 이해관계를 대변하는 자리로 굳어졌다는 비판도 있어왔다.

문민 출신 국방 장관은 과거 이기붕(3대), 권중돈(10대), 김용우(6대), 현석호(9·11대) 전 장관 등 일부 사례가 있지만, 이들 모두 5·16 이전 임기였고, 이후로는 모두 장성 출신이 임명됐다.

안 후보자는 이날 자신의 페이스북을 통해 “내란 이후 ‘국민의 군대’를 재건하라는 시대적 사명의 무게를 엄숙히 받아들인다”며 “ 비상한 시기 국방부 장관 후보자로 지명하신 대통령님의 신임에 깊이 감사드린다”고 소감을 전했다.

그러면서 “신뢰와 소통, 그리고 강력한 힘의 세 기둥으로 흔들림 없이 든든한 국민주권정부의 국방을 만들어가겠다”고 다짐했다.

안 후보자가 오랜 국방 분야 활동을 바탕으로 군 내부 개혁과 방위산업 발전, 장병 복지 개선 등 실질적인 성과를 낼 수 있을지, 그의 향후 행보에 시선이 쏠린다.

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