[일요시사 취재2팀] 함상범 기자 = 배우 진기주는 눈치도 많이 보고 텐션도 낮으며, 수줍음도 많다. 곱고 참한 이미지지만 연예인의 끼가 돋보이는 타입은 아니다. 자신을 드러내기보다 늘 밝은 웃음으로 공기를 환하게 한다. 조곤조곤한 말투지만 화법은 솔직함으로 무장해 있다. 단단한 내면이 엿보인다. 대기업과 언론을 거쳐, 모델을 한 뒤 배우가 된 독특한 이력은 부드럽고 강한 마음이 있었기에 가능했던 것 아닐까. 진기주는 신작 <미드 나이트>에서 여러 악조건을 극복하고 밝게 살고자 하는 농아로 또 한 번의 도전장을 내밀었다. 

“지금 도전해보지 않으면 10~20년 뒤에 후회할 것 같은 꿈이 있어 용기를 내서 결심했습니다. 적응은 무서운 체념을 부른다고 하더군요. 더 늦기 전에 칼을 뽑아 들었습니다.”

굳건한 초심

취업준비생이라면 누구나 입사하고 싶은 기업인 삼성전자에서 3년 동안 직장생활을 한 26세 진기주는 퇴사 전날 동료 직원들에게 이렇게 메일을 보냈었다. 함께 일한 동료들에게 고마움을 전하면서 자신이 왜 퇴사를 하게 됐는지 설명한 것이다. 

커다란 우연으로 맺게 된 인연에 대한 소중함을 표현하면서, 자신이 원하는 삶을 추구하고자 한다는 솔직한 욕망도 담았다. 진심 어린 그의 메일을 보고 응원하지 않은 동료가 있었을까.

이 메일을 보낼 때 진기주의 마음에는 연기자라는 꿈이 있었다. 하지만 연기적인 트레이닝을 한 번도 해보지 않았기에, 친한 친구들에게조차 말하지 못했다. 조롱당할 게 분명했기 때문이다.

그래서 다음으로 향한 길은 기자였다. 아버지가 기자였고, 친구들 대부분이 언론 지망생이었기에 자연스러운 흐름이었다. 웬만한 사람들도 버티지 못하는 가혹한 취재 훈련인 사스마와리를 3개월간 거치자마자 기자를 포기했다.

서 있다가 잠에 빠질 정도의 고된 훈련을 더 할 자신이 없었다.

일반적인 직장인 생활을 견딜 자신이 없었던 진기주는 비로소 연예인으로서 행보를 시작한다. 슈퍼모델 대회에 나가 3위를 기록한 뒤 연기자로 전향했다. 하지만 거의 모든 오디션에서 1차 탈락했다.

돌아오는 질문은 “나이가 이렇게 많은데 경력이 없네요?”였다. 비교적 뒤늦게 연기를 시작한 것에 대한 사회의 냉혹한 반응이었을까. 여린 그에게는 상처가 됐다. 

상처가 쌓여가고 있었지만, 자신의 꿈을 펼쳐보고자 계속 오디션의 문을 두드렸다. “재능이 있는데 왜 이렇게 눈치를 봐?”라는 김형식 PD의 말이 그간의 고생을 눈 녹듯이 녹였다. 김 PD는 tvN 드라마 <두 번째 스무 살>에 진기주를 캐스팅한다. 

2015년, 27세의 나이에 연기에 첫발을 들인 진기주는 무려 6년 만에 영화 주인공이 된다. 연쇄살인범 소재를 다룬 스릴러 장르 <미드 나이트>다. 

진기주가 가혹한 세상의 악조건을 이겨내고 자신의 꿈을 위해 성큼 다가선 것처럼, 청각장애를 앓고 있는 농아임에도 밝은 삶을 꿈꾸는 경미를 연기했다. 영화 <리틀 포레스트>와 드라마 <오! 삼광빌라> 등에서 내공을 쌓은 그는 <미드나이트>에서 주인공으로서 손색없는 연기자임을 입증한다. 

영화 <미드 나이트>로 첫 주연 도전
인물의 본질을 탐구한 똑똑한 여배우

“제가 농아 연기를 하는데, 사실은 음성이 들리잖아요. 촬영 직전까지 고민과 걱정이었어요. 의도적으로 청각을 조금이라도 누르려고 했어요. 소리에 둔해지려고요. 이어플러그롤 꼽고 자고 일어나면 평소와 다른 아침, 다른 공간이 감각적으로 와요. 계속 소리를 무시했어요. 어떤 소리에도 쉽게 반응하지 않으려고 했어요. 저도 모르게 반응하는 것들을 막아보고자 했어요.”

평범한 인간에게 존재하는 무의식조차 조절하려고 한 자세가 깊이 있는 연기를 만들어냈나 보다. 무모한 도전일 수도 있는데, 결과만 놓고 보면 기어코 해낸 셈이다. 인간의 본질을 똑똑하게 탐구한 덕에, 수어부터 불완전한 발음으로 전하는 구어까지 완벽에 가깝게 해낸다.

그 안에는 보편적인 인간의 감정도 적절히 스며들어 있다. 

“수어를 가르쳐주신 농인 선생님들이 본인의 목소리를 내는 걸 선호하지 않는다는 걸 알면서도 제 대사를 읽어주시길 부탁했어요. 그 데이터를 바탕으로 연구를 많이 했죠. 손바닥에 입을 대고 파동으로 발음을 안다거나, 입 모양을 세심하게 보기도 했고요. 농인이 처음 글을 배울 때 어떻게 배우는지 고민했어요. 마치 세종대왕처럼. 하하.”

진기주에게는 도전자의 이미지가 뒤따른다. 자신이 쥐고 있는 걸 모두 내려놓고 다른 영역에서의 새 출발을 세 번이나 했으니 그럴 만도 하다. 이번에도 첫 스릴러, 첫 주연이다. 

“저는 도전을 두려워하는 사람이에요. 다른 분들은 도전하는 이미지로 보시겠지만요. 스릴러도 좋아하지 않아요. 무서워서요. 그럼에도 도전할 수 있었던 건 경미가 좋아서였어요. 농인인데도, 세상에 굴복하지 않은 강단이 있잖아요. 경미를 쫓아가다 보니까 스릴러에 도전하게 된 거예요.”

진기주가 연기한 경미는 일반적인 청각 장애인의 이미지를 부순다. 장애 때문에 힘들 것이라는 편견을 깨고 누구보다도 단단하게, 멋있고 밝게 살아간다. 사람을 죽이는 데 조금의 죄책감이 없는 도식(위하준 분)보다 더 강해 보일 때도 있다. 

“완성된 영화를 보니까 감독님의 의중을 알겠어요. 제가 감정을 완전히 토해내는 장면이 있는데, 그걸 다 날리셨더라고요. 물어보니까 경미가 조금이라도 약하게 보이지 않길 바라셨대요. 저 역시 공포에 굴복하지 않는 경미를 표현하려 했거든요. 비록 장애가 있어도, 굴복하지 않는 경미가 정말 멋있었는데 잘 표현된 것 같아요.”

단아하고 곱상한 듯 여린 면도 엿보이지만, 그는 누구보다도 고된 훈련을 받았다. 삼성에서의 합숙과 기자 초년병일 때의 취재 훈련 등이 그것이다. 그때의 고생이 단단한 진기주를 만들고 있다.

변하지 않아

“기자 생활하면서 너무 고생해서 그런지 지금 저는 어떤 힘든 스케줄을 소화해도 기자 때보다는 힘들지 않아요. 할만해요. 저는 연기만 계속할 수 있으면 좋겠어요. 원하는 장르 캐릭터도 없어요. 연기자의 직업만 유지했으면 해요. 초심은 그대로입니다. 달라지지 않을 거예요.”