[일요시사 취재1팀] 김정수 기자 = 올해는 깨끗한나라에 청신호가 켜질 전망이다. 유해성 생리대 논란에서 비롯된 적자 행진 이후 꼭 3년여 만이다. 실적 개선은 오너 3세들이 경영 전면에 나선 시기와 겹친다. 경영능력을 입증했다는 평가와 함께 3세 경영 체계가 안착하는 형국이다. 다만 미묘한 대목이 있다. 후계구도는 장남을 중심으로 구축됐지만, 올해 실적 견인의 최선봉에는 장녀가 있었다는 점이다.
 

깨끗한나라 3세 경영은 성공적이라는 평가다. 실적 변화를 살펴보면 그렇다. 지난 2017년 회사는 ‘생리대 파동’을 겪었다. 당시 깨끗한나라 브랜드 릴리안에서 유해물질이 검출됐다는 주장이 제기됐다. 여러 전문기관에서 유해성이 판명되지 않는다는 결과가 있었지만, 소비자의 발걸음은 떠난 지 오래였다. 결국 깨끗한나라는 2017년 200억원대, 2018년 300억원대 적자를 냈다.

연속 적자

깨끗한나라는 지난 2019년에도 적자의 늪에서 빠져나오지 못했다. 당시 연결기준 순이익은 -117억원. 직전년도에 비해 적자 폭은 줄었지만 여전히 ‘마이너스’였다. 연이은 실적 하락 가운데 설상가상으로 매각설까지 불거졌다. 깨끗한나라는 이를 전면 부인했지만, 업계 안팎에서는 이를 기정사실로 받아들이는 분위기였다.

사 측은 얼마 지나지 않아 오너 3세들을 경영 전면에 세웠다. 회사를 매각하지 않겠다는 입장을 강하게 드러낸 셈이었다. 최병만 회장의 장녀 최현수 부사장은 지난해 3월 사장으로 승진했다. 장남 최정규씨도 기타비상무이사로 선임됐다. 오너 3세 모두 회사 경영에 직접 참여하게 되면서 이목이 집중됐다.

관심이 곧 기대로 바뀌는 데까지는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 오너 3세의 승진과 경영 참여 시기에 맞물려 실적이 전환됐기 때문이다.

깨끗한나라의 지난해 1분기 연결기준 순이익은 135억원으로 직전년도 -95억원에 비해 큰 폭으로 개선됐다. 순이익은 2·3분기에서도 각각 116억원, 59억원씩 발생했다. 지난해 3분기까지 누적된 순이익은 모두 311억원이었다. 지난 2019년 같은 기간에 발생한 -298억원에 비하면 가시적인 수치다.

특별한 사정이 없는 한, 깨끗한나라는 2017년부터 지난 2019년까지 지속된 적자 행진을 끊을 수 있을 것으로 보인다. 동시에 경영 전면에 등장한 오너 3세들이 경영 능력을 입증했다는 평가도 나왔다. 특히 장녀 최현수 사장의 입지가 공고해질 것으로 분석됐다.

1979년생인 최 사장은 전문 경영인인 김민환 부사장과 함께 깨끗한나라를 이끌고 있다. 최 사장은 일짜감치 경영 수업을 받았다. 그는 미국 보스턴대학교 졸업 이후 지난 2006년 깨끗한나라에 입사했다. 마케팅팀과 생활용품 사업부 등을 거쳤다.

3년 적자 이후 흑자 ‘3세 경영’ 연착륙
실적 견인 장녀·최대주주 장남…결과는?

특히 최 사장은 전무로 재직할 당시 개발한 기저귀 브랜드 ‘우리아기 첫 순면 속옷’과 아기용 프리미엄 물티슈 ‘비야비야’의 흥행으로 존재감을 드러냈다. 오너 3세 가운데 후계 경쟁력을 선점했다는 해석이 나왔고, 최 사장은 향후 깨끗한나라를 이끌 후계자로 언급됐다.

반면 기타비상무이사로 올해 처음 이름을 올린 장남 정규씨는 최 사장과 달리 이렇다 할 성과를 선보인 바 없다. 1991년생인 그는 미국에서 유학생활을 한 것 외에는 특별한 경력이 없는 것으로 전해진다. 이는 장녀 최 사장의 승계 시나리오에 힘을 실어줬다. 하지만 지분구조를 살펴보면 이야기가 달라진다.
 

깨끗한나라의 최대주주는 정규씨다. 그가 보유한 지분율은 15.96%다. 반면 최 사장의 지분율은 7.63%에 그친다. 정규씨가 깨끗한나라 최대주주로 올라선 때는 지난 2014년으로 거슬러 올라간다. 당시 깨끗한나라 최대주주는 희성전자였다. 구본능 희성그룹 회장은 지난 2009년 존폐에 놓인 깨끗한나라를 살리기 위해 경영권을 인수한 바 있다.

구본능 회장은 구자경 LG그룹 명예회장의 차남이다. 최병민 회장은 구자경 명예회장의 차녀 구미정씨와 결혼했다. 쉽게 말해 구 회장은 여동생 남편이 경영하는 회사를 위해 구원의 손길을 뻗은 셈이다.

2014년 6월까지 희성전자가 보유한 깨끗한나라 지분율은 71.61%였다. 하지만 그 다음달 보유 지분 전량을 처분했다. 이때 희성전자가 보유한 깨끗한나라 주식을 가장 많이 쥐게 된 인물이 정규씨였다.

이전까지 정규씨가 소유한 깨끗한나라 주식은 ‘0’이었다. 하지만 희성전자의 도움으로 정규씨의 지분율은 24.51%로 수직상승했다. 당시 그의 나이는 23세였다. 회사 경영기획을 담당했던 최 사장의 지분율은 11.77%에 그쳤다. 이를 두고 업계 안팎에서는 LG그룹의 ‘장자 승계 가풍’이 영향을 끼쳤을 것이라는 해석이 나왔다. 

자? 녀?

정규씨는 지난해에도 회사 지분을 늘렸다. 깨끗한나라 특수관계 회사로 분류되는 ‘나라손’은 지난해 12월15일과 17일, 보유하고 있던 깨끗한나라 주식 전량 3만1081주를 시간외매매와 장내매도를 통해 처분했다. 나라손은 정규씨의 누나이자 최 사장의 동생이 운영하는 회사다. 정규씨는 시간외매매와 장내매수를 통해 나라손이 처분한 주식을 모두 사들였다. 반면 최 사장은 지난해 지분을 따로 확보하지 않았다.