[일요시사 취재1팀] 박창민 기자 = 희대의 사기꾼과 전설의 주먹이 한 배를 탔다. 검찰은 수조원대 유사수신 사기범 조희팔의 범죄수익금 일부가 주먹계 대부 조창조에게 흘러간 정황을 포착했다. 조희팔 측의 자금 가운데 일부가 조창조가 관여하는 사업체로 흘러간 정황을 잡은 데 따른 것이다. 이 같은 의혹이 불거지면서 조창조가 새삼 입방아에 오르내리고 있다.

조창조는 한 마디로 낭만이었다. 칼과 조직 없이 맨손으로 최고봉에 올라 주먹 세계를 평정한 이력 때문일 것이다. 조폭 세계에서 시라소니(이성순)와 김두한, 신상사(신상현)를 잇는 대표적인 원로 주먹 중 한 명으로 꼽힌다. 이 때문에 그는 ‘맨손 결투를 고수한 마지막 낭만파’로 불린다.

싸움의 달인

조창조는 1938년 평양에서 태어나 광복 직후 8세 때 월남했다. 서울 종로서 초등학교를 다니다가 강원, 부산 등을 거쳐 대구에 정착했다. 이후 조창조는 대구에서 6·25 전쟁을 맞았다. 조창조는 월남과 전쟁통에 학교를 늦게 진학했다. 같은 학년 친구들보다 세 살 많았다.

그의 주먹 신화는 중학교 때부터 시작됐다. 조창조는 가방에 권투 글러브를 넣고 다니며 방과 후 적당한 상대를 불러내 판을 벌렸다고 한다. 당시 대륜중학교를 다니고 있었는데, 입학 경쟁률이 7대1이나 될 정도로 ‘공부 깨나 하는’ 학교였다. 타고난 싸움꾼인 그의 존재는 돋보였다. 전교생 중에 그를 모르는 학생이 없었을 정도였다.

당시 싸움 잘하는 학생을 일본 말로 ‘어깨’를 뜻하는 ‘가다’로 불렸다. 조창조는 당시 ‘누가 세다’라는 얘기만 들리면 만사 제치고 달려갔다. 학교로 쳐들어가 상대를 불러내 장소를 가리지 않고 싸움판을 벌였다. 대구 시내 중·고등학교의 이름난 ‘가다’들이 그의 주먹에서 나가 떨어졌다고 한다.

조창조는 운동에 천부적인 소질이 있었다. 초등학생 때 육상을 했고, 중·고등학생 때는 권투와 씨름, 유도를 배웠다. 도장에도 다녔지만 혼자 집에서 연습을 많이 했다. 고1 때는 태권도를 연마했다. 고등학생 때 조씨는 체격이 큰 편이었다. 그때의 키가 지금의 키(176㎝)다. 반에서 셋째였다. 체중은 72㎏. 한국 남자 평균 체중이 42㎏이던 시절이었다.

다단계 수익금 일부 흘러간 정황 포착
희대의 사기꾼-전국구 둘이 무슨 관계?

고교 시절 대구 일대를 평정한 조창조는 유도 특기생으로 홍익대에 입학했다가 그가 속했던 법정학부가 폐지되자 중퇴했다. 이후 대구로 내려간 조창조는 2년 후 다시 상경해 염천시장에 터전을 잡았다. 권투선수 출신인 정기복을 만나면서 그의 싸움 실력은 한 차원 높은 경지에 이르렀다.

1960년대 초반 서울 주먹계는 큰 조직들의 와해 또는 약화로 일시적인 공백기를 맞았다. ‘깡패 소탕’을 내세운 군사정권의 강한 압박 탓이었다. 1950년대를 풍미했던 1세대 주먹들이 거의 다 퇴장했다. 염천시장에 자리 잡은 조창조가 주먹계에서 두각을 나타낸 것은 바로 그 무렵이었다.

그는 상인협회 경비과장으로 시장 내 이권 싸움을 정리하는 일을 맡았다. 가락시장의 모체라 할 만한 염천시장에는 농수산물이 풍부해 전국 각지의 건달이 몰렸다. 특히 쓰리꾼이라 불리던 소매치기와 거지가 많았다. 싸움이 자주 일어날 수밖에 없었다. 조창조는 하루에 보통 2∼3회 싸웠다.

1대 1 싸움의 낭만이 남아 있던 시절이었다. 염천시장에서 조창조는 숱한 싸움을 치렀다고 한다. 국가대표 레슬링선수였던 A씨와의 대결이 대표적인 사례. A씨는 장신에 80㎏이 넘는 거구였다. 시장 상인들이 호각세를 점치던 이 싸움에서 조창조가 무릎 올려치기로 상대를 가볍게 눕혀버렸다.

그는 염천시장 일대를 장악한 뒤 무교동 호남 조직의 후견인 노릇을 하기도 했다. 당시 무교동 조직의 서열은 조창조-정학모-오종철-은석-조양은 순이었다. 좌장은 오종철이었고, 조양은이 행동대장 격이었다.

그러던 중 1975년 1월2일 사보이호텔사건이 일어난다. 조양은이 주축으로 한 신진 호남세력이 사보이호텔에 있던 신상사파를 기습한 사건이다. 이 사건은 주먹사에서 신상사파 몰락과 함께 호남파 득세의 계기가 된 사건으로 평가받는다.

상경한 신진 호남세력 주도
조양은이 큰 형님으로 모셔

정치권과 주먹의 관계는 악어와 악어새로 비유한다. 조창조도 예외는 아니었다. 1987년 대선 때 노태우 후보의 사조직인 태림회에서 활동했다. 조창조는 1987년 대선 때 조직원과 함께 노태우 후보를 경호했다. 이 때문에 광주 유세에서 시민들이 던진 돌을 맞았다고 한다.

1991년 조창조는 경북 김천관광호텔 살인사건에 휘말려 구속됐다. 1990년 이 호텔 오락실의 상무가 칼에 찔려 죽었다. 범인이 잡혔는데, 조창조의 동생들 중 한 명인 S씨 밑에 있던 사람이었다. 검찰은 조창조가 S씨에게 지시해 일어난 사건으로 봤다. 그가 검거된 것은 1991년 12월. 법원은 징역 8년을 선고했다. 그는 대법원까지 올라가며 무죄를 주장했지만 받아들여지지 않았다.

2007년 조창조의 칠순 잔치에는 전국의 폭력 조직원 2000여명이 하객으로 참석해 화제를 모았다. 이날 경찰은 전설적인 조폭의 생일잔치에 행여 불상사가 발생할까 하루 종일 동향을 파악하며 분주히 움직였다.

2011년 생일잔치에는 왕년의 조직 폭력배들이 한자리에 모여 또다시 화제를 불러일으켰다. 당시 대구 북구의 한 오리 음식점에서 그의 생일잔치가 열렸다. 대구 동성로파, 향촌동파 등을 포함, 대구 인근 경북 포항시, 경남 마산시 등지의 폭력조직 두목과 고문 등 50대 이상의 원로급 조직폭력배 50여명이 그의 생일을 축하하기 위해 참석했다.

한편 대구지검은 지난 5월12일 “조희팔 측의 범죄수익금 중에서 수억원이 수도권과 경남 지역에서 조창조가 관여하는 재개발 사업체 등으로 흘러간 정황이 있어 자금 규모, 유입 경로, 사용처 등을 집중 조사 중”이라고 밝혔다.

대구지검에서 진행된 참고인 조사에서 조창조는 범죄와의 연관성을 부인한 것으로 알려졌다. 2006년에서 2008년 사이 조희팔 측 자금 일부가 지인 등 주변 사업체에 들어왔지만 법적으로 문제없는 투자금이었다고 진술한 것으로 전해졌다. 대구지검은 지난해 10월 조희팔의 ‘오른팔’ 강태용씨를 중국에서 붙잡고 주변 인물들의 계좌를 들여다보다 그의 주변으로 조희팔 측 자금이 흘러간 자료를 확보했다.

낭만파 원로

검경과 조창조 지인들의 말을 종합하면 그가 당초에는 조희팔을 직접적으로 알지 못했다고 한다. 그러다 2004년에서 2008년 사이 조희팔이 유사수신 사업을 할 때 지인들에게 조창조를 소개해 달라고 부탁해 인연을 맺었다고 한다. 검찰은 조창조뿐만 아니라 전체적인 자금 전달 경로를 확인하기 위해 주변인·가족까지 차례로 조사했다.