[일요시사 경제팀] 양동주 기자 = 임대홍 대상그룹 창업회장이 지난 5일, 별세했다. 향년 96세. 유가족들 역시 고인의 뜻에 따라 별도로 부고를 내지 않고, 조화를 받지 않기로 한 것으로 알려졌다.

대상그룹 관계자는 지난 6일 “임 창업회장이 서울 강북 삼성병원에서 어제 오후 8시57분께 노환으로 유명을 달리했다”며 “고인의 유지를 받들어 가족장으로 조용히 치르기로 했다”고 밝혔다.

1920년 전북 정읍에서 태어난 임 창업회장은 국내 조미료 시장의 새 지평을 연 인물이다. 1세대 대표 기업인 중 한 명으로, 경영뿐만 아니라 식품 연구가로도 널리 인정받았다.

국산 조미료가 없던 시절인 1950년대 임 창업회장은 당시 감미료 원조 기술을 갖고 있던 일본에 직접 건너가 감칠맛을 내는 성분인 글루탐산 제조 방법을 습득하고 돌아와 1956년 동아화성공업(주)을 설립하고 ‘미원’을 만들어냈다.

순수 국내 자본과 기술로 만들어낸 국내 최초 발효조미료 ‘미원’은 주부들 사이에서 입소문을 타고 날개 돋친 듯 팔려나갔고, CJ제일제당 '미풍'과의 치열한 경쟁을 거치며 국민 조미료의 반열에 올랐다.

50년대 미원 신화…96세로 별세
자신 드러내지 않은 은둔 경영자

올해로 출시 60년을 맞은 미원은 MSG 유해성 논란에서 벗어나며 최근 수년간 소매점 판매량이 증가하고, 해외 수출도 큰 폭으로 늘어나는 등 과거의 영광을 되찾고 있다.

자신을 드러내기를 즐겨하지 않아 ‘은둔형 경영자’로 불렸던 임 창업회장은 제품 개발과 경영에만 주력해왔다. 미원그룹의 맥을 이은 대상그룹이 숱한 1등 상품을 만들어내며 업계의 강자로 자리매김한 데는 임 창업회장의 경영 스타일이 절대적인 영향을 미쳤다는 평가를 받고 있다.

1987년 아들인 임창욱 명예회장에게 경영권을 넘겨준 뒤에도 2000년대 초반까지 대상 사옥 뒤에 연구실을 두고 고추장, 된장 등 전통 장류에 대한 연구를 계속해왔다.

그러나 2005년 1월 부인 박하경 여사가 향년 83세를 일기로 세상을 떠난 후에는 외부활동을 거의 하지 않은 채 조용한 노년을 보냈다.

유족으로는 아들인 임창욱 대상 명예회장과 임성욱 세원그룹 회장, 딸 임경화씨와 사위 김종의 백광산업 회장, 손녀인 임세령, 임상민 대상 상무 등이 있다.