[일요시사=정치팀] 박맹우 울산시장(3선·62)이 6·4지방선거를 두 달여 앞두고 전격 사퇴해 파문이 일고 있다. 울산에서의 7·30재·보궐선거 여부가 불투명한 상황에서 '재보선 출마'를 사퇴이유라고 밝혔기 때문이다. 차기 울산시장 선거를 앞두고 4명의 새누리당 예비후보가 경쟁하고 있던 상황에서 현역 의원인 김기현(남구을·55)·강길부(울주군·71) 의원 중 한 명이 공천을 받아야지만 재보선이 열리게 된다. 당장 지역정가에서는 "불공정 경선을 예고한 사퇴로 중앙당과의 교감 없이는 불가능한 결정"이라는 의혹이 커지고 있다.

박맹우 전 울산시장은 지난 3월21일 울산시청 프레스센터에서 기자회견을 열고 "시민이 허락한 광역시장 12년의 소중한 경험을 바탕으로 오는 7월30일 울산에서 국회의원 재보선이 있다면 출마하기 위해 사임한다"고 밝혔다.

'시장→의원' 갈아타기

공직선거법 53조5항에 따르면 자치단체장이 국회의원 재보선에 출마하기 위해선 선거일 120일 전에 사퇴해야 한다. 또 자치단체장의 사임은 사퇴를 희망하는 날로부터 10일 전까지 지방의회 의장에게 통지(지방자치법 시행령 제28조)해야 한다. 이에 따라 박 전 시장이 7월 울산에서 열리는 재보선에 출마하기 위해선 늦어도 3월22일까지는 사퇴의사를 밝히고, 지방의회에 사임의사를 전해야 했다.

문제는 사퇴 기자회견 당시 울산에서의 재보선 여부가 불투명했다는 점이다. 당시 새누리당의 울산시장 경선후보 4명(김기현·강길부·김두겸·윤두환) 중 김두겸 전 남구청장이나 윤두환 전 의원이 새누리당의 최종 후보가 될 경우에는 울산에서 재보선이 열리지 않는 상황이었다. 즉, 박 전 시장의 사퇴는 김기현·강길부 의원 중 한 명이 새누리당의 공천을 받을 것을 가정한 사퇴인 셈이다.

당장 지역정가에서는 "재보선 여부가 확정되지도 않은 상황에서 나온 박 전 시장의 재보선 출마를 위한 사퇴 결정은 새누리당 중앙당과 사전 조율 끝에 나온 작품"이라는 의혹이 제기됐다. 최근 새누리당 울산시장 선거 후보군의 이상한 움직임도 이러한 의견에 힘을 실었다.

실제로 올해 초까지 울산시장 선거 출마에 가장 적극적이었던 정갑윤 의원(중구·63)은 출마를 선언한지 13일 만인 지난 2월9일 갑자기 불출마를 선언했고, 그간 출마에 소극적 입장을 보였던 김기현 의원은 돌연 출마에 적극적인 태도를 보이더니 지난 3월5일 출마를 공식화했다.

출마를 선언하는 자리에서 김 의원은 "중진차출론도 관련이 없는 것은 아니다"라며 전략공천 가능성을 내비치기도 했다. 또 최근까지도 "임기를 채우는 것이 소신"이라고 공공연히 밝혔던 박 전 시장이 돌연사퇴를 선언하더니 4일 뒤에는 중앙당 공천관리위원회가 3배수 경선 원칙을 깨면서까지 비현역 예비후보인 김두겸 전 남구청장과 윤두환 전 의원을 컷오프 탈락시켰다.

이러한 일련의 과정을 종합해보면 '보이지 않는 손'에 의해 새누리당의 울산시장후보 선정 과정이 통제되고 있으며, 박 전 시장의 사퇴도 본인의 해명처럼 '독자적 결정'이 아닌 '보이지 않는 손'과의 교감 끝에 나온 결정이라는 추정이 가능하다.

현역의원 공천 예상한 사퇴
'박맹우·중앙당' 교감설 증폭

컷오프에서 탈락한 한 예비후보는 "박 전 시장의 사퇴는 결국 김기현 의원 밀어주기다"라고 말하기도 했다.

이에 새누리당 내부에서도 불공정 경선 논란이 커지고 있다. 컷오프로 탈락한 김 전 남구청장은 지난 3월26일 기자회견을 열고 "여의도 연구원에서 실시한 여론조사 결과 공개와 함께 나의 탈락 사유를 공개하라"며 "이번 공심위의 컷오프 결정사항을 수용할 수 없다"고 반발했다.

컷오프를 통과한 강 의원도 이날 기자회견을 열고 "김 예비후보가 높은 지지율에도 불구하고 경선후보 자격을 얻지 못했다"며 "3배수 경선 원칙을 훼손하면서까지 그를 탈락시킨 사유가 타 후보와 비교해 과연 공정한 것이었는지 묻고 싶다"고 의혹을 제기했다.

강 의원은 특히 "짜놓은 각본의 경선 무대에 나를 포함한 다른 후보들이 들러리를 서는 것은 아닌지 많은 분들이 걱정한다"며 "소수 권력자 몇 명에 의해 결정되지 못하게 해야 한다. 그렇지 않으면 이번 경선은 아무런 의미가 없고, 나도 경선에 참여할 이유가 없다"고 강조했다.

이러한 상황에서 새누리당 일각에서는 운신의 폭이 넓어진 박 전 시장이 지방선거에서 울산시당의 공동선대위원장 혹은 공천을 받은 후보의 선대위원장을 맡을 가능성도 거론되고 있다. 실제로 박 전 시장 사퇴에 이은 비현역 후보의 컷오프 탈락으로 재보선판이 만들어진 상황에서 울산시장 3선을 역임하며 지역에 막강한 영향력을 가진 박 전 시장이 특정후보 당선에 적극적으로 나설 것은 불을 보듯 뻔하다.

이를 바라보는 야권의 시선은 싸늘하다. 야3당(새정치민주연합, 정의당, 통합진보당)은 지난 3월24일 울산시의회 프레스센터에서 공동기자회견을 열고 "박맹우 시장의 사퇴는 새누리당 울산시장후보 경선에 영향을 미치겠다는 의도"라며 "이는 권력 맞바꾸기를 해도 시민이 지지해줄 것이라는 새누리당의 오만에서 비롯된 것"이라고 비판했다.

안팎에서 부글부글

특히 정의당 조승수 예비후보는 "박 시장이 지난 3월17일 전국시도지사협의회를 가진 다음날인 18일 오전 10시50분 KTX편으로 서울로 올라가 새누리당 중앙당을 찾아 고위관계자와 만났다는 제보와 증거를 갖고 있다"며 "중앙당 교감 사실을 박 시장이 밝히지 않으면 추후 직접 밝히겠다. 박 전 시장의 사퇴는 개인적 판단이 아니라 중앙당과의 조율이며 울산시장후보 경선의 불공정 개입"이라고 '박맹우-중앙당' 교감설을 직접적으로 제기했다.

당 안팎의 반발이 커지며 결국 박 전 시장의 사퇴는 지방선거 기간 내내 울산의 최대 이슈로 부각될 조짐이다. 여론의 역풍 가능성도 배제할 수 없는 상황에서 박 전 시장의 사퇴가 울산시장 선거에 어떠한 영향을 미칠지 귀추가 주목된다.

허주렬 기자 <carpediem@ilyosisa.co.kr>