여성의 사회적 위상이 급격히 높아지고 있다지만 프로스포츠에서만큼은 전세계적으로 남성스포츠가 주도권을 쥐고 있다. 국내에서도 마찬가지로 축구, 농구, 배구 등 프로종목에서 여성의 존재감은 미미하다. 하지만 프로골프는 예외다. 최근 들어 한국여자프로골프(KLPGA)는 대회개수나 상금규모면에서 남자프로골프(KPGA)를 능가하고 있다.

올해만 해도 KLPGA투어 대회는 26개(총 상금 171억원)인데 비해 KPGA는 14개(112억)에 불과하다. 미국과 유럽투어와는 완전히 다른 양상이다. 남자프로선수들은 종종 “여자들의 기세에 눌려 먹고 살기도 힘들다”고 푸념하곤 한다.
이 같은 상황에서 KPGA가 제2의 도약을 다짐하고 나섰다. 협회는 남자프로 대회를 떠난 팬들과 스폰서들을 다시 모으기 위해 ‘다시 뛰는 KPGA’와 ‘다이내믹 코리안 투어(Dynamic Korean Tour)’라는 캐치프레이즈를 내걸었다. 선수들도 이 같은 캐치프레이즈가 담긴 배지를 모자에 달고 경기에 출전하면서 동참하고 있다.

제2 도약 다짐 선수들도 동참

▲프로암 참가자에게 감사카드=KPGA는 본 대회에 앞서 프로암대회에 참가하는 선수들로 하여금 함께 경기를 한 아마추어 동반자를 위해 원포인트 레슨과 감사카드를 쓰게 하고 있다. 사실 남자프로대회에 스폰서가 외면하는 이유 중의 하나로 프로암대회를 꼽는 경향이 있다.
여자선수들은 프로암 참가자들을 위해 살갑게 레슨도 해주면서 스킨십을 쌓는 데 비해 남자프로들은 뻣뻣하게 자기 경기만 해 초청자들이 재미없어 한다는 얘기가 종종 있었다.
프로암에 초청된 아마추어들은 사실 대회 스폰서이거나 대회 개최에 영향력을 미칠 수 있는 주요 인사들이라는 점을 간과한 것이다. 이점에 착안, KPGA는 프로암경기 중 아마추어 참가자들의 장단점을 메모한 뒤 경기 뒤 선수들이 직접 감사카드에 꼼꼼히 적도록 해 호의적인 반응을 얻었다.

황성하 회장 “회장 선출 둘러싼 잡음 반성”
지자체·기업 연계 ‘대회수 늘리기’ 총력전

지난 6월 제1회 해피니스 광주은행 오픈 프로암에 참가했던 김형성(현대하이스코)은 “프로암대회마다 개인적으로 선물을 준비해 아마추어 분에게 드렸다. 하지만 KPGA 차원에서 모든 프로선수들이 KPGA 기념품을 주고, 감사카드를 작성해 드리니 분위기가 정말 좋다”고 말했다. 가장 꼼꼼하게 동반자들의 장단점을 카드에 적는다는 강욱순 협회 부회장은 “프로선수는 대회 스폰서의 고마움을 절대 잊어서는 안 된다”면서 “프로암대회는 선수들이 그들에게 고마움을 표할 수 있는 절호의 기회”라고 말했다.
▲챔피언과 라운딩을=대회 우승자가 직접 추첨으로 뽑은 갤러리 당첨자와 함께 라운딩 기회를 갖도록 한 것도 달라진 모습이다. 팬들과 직접 교감할 수 있는 좋은 기회이기 때문이다.
광주은행 오픈에서 통산 9승째를 달성한 강경남(우리투자증권)이 첫 번째 주자로 나섰다. 지난 6월 대회장이던 해피니스 골프장을 찾은 강경남은 당첨된 갤러리 및 동반자와 라운딩을 하면서 원포인트 레슨과 함께 주요 홀에서 우승 당시 상황을 설명해주기도 했다. 강경남은 “KPGA 코리안투어의 도약을 위한 일이기 때문에 선뜻 동참 의사를 밝혔다”고 말했다.
행운의 주인공 조용윤씨는 “세심한 부분까지 레슨해주는 강 프로에게 감동받았다. 강 프로의 팬이 됐고, 코리안투어의 팬이 됐다”고 소감을 밝혔다. 강경남에 이어 강욱순(SK텔레콤오픈 국내선수 최상위자)과 류현우(매경오픈 챔피언)도 7월에 제주 핀크스골프장과 남서울골프장을 각각 찾아 당첨된 갤러리와 라운딩을 가졌다.

▲선수에게도 자긍심을=KPGA는 소속 선수들을 위해 명함을 제작해 배포했다. 잘 나가는 선수들은 별도 소개를 하지 않아도 누군지 알아보지만 중하위권 선수들은 그렇지 못하기 때문. 프로야구단인 NC에서 선수 명함을 만든 전례가 있지만 골프에서는 이번이 처음이다. 협회 박호윤 사무국장은 “선수들이 명함 지참으로 자신과 코리안투어를 대중에게 알릴 수 있는 기회가 될 뿐 아니라 선수들이 투어 소속감과 자부심을 가지고 경기에 임할 것으로 보여 투어의 안정화에도 기여할 것”으로 기대했다.

선수회도 이에 부응해 지난 8월8일부터 전남 해남에서 열린 솔라시도 파인비치오픈에서 비닐봉지를 지참해 경기 중 발생하는 쓰레기를 줍는 이색광경을 연출하기도 했다. 또 8월에 열렸던 3개 대회에 김경태, 김형성, 류현우, 조민규, 황중곤, 이경훈 등 일본에서 뛰고 있는 스타급 선수들이 대거 출전, 풍성한 볼거리를 제공했다.
황성하 KPGA 회장은 인터뷰 도중 몇 차례나 ‘정상화’라는 말을 되풀이했다. 협회 행정과 협회를 둘러싼 사회의 인식 모두가 ‘정상화’의 대상이었다. 박삼구 회장이 물러난 이후 지난 한 해 후임 회장 선출을 둘러싸고 일어난 집안싸움은 회원들 서로에게 큰 상처를 남겼던 것.
선수출신인 황 회장은 “임기 4년 동안 KPGA를 보는 사회의 부정적 인식을 바로 잡고 모든 회원이 손잡고 협회 발전을 위해 동참할 수 있도록 단합과 화해에 힘 쓰겠다”고 말했다. 하지만 현실은 녹록치 않다. 전 집행부 임원들의 사문서 위조사건과 횡령미수 사건 등이 여전히 계류 중이고, 직원해고와 관련한 민사소송도 진행 중이다.
특히 지난해 김학서 전 회장직무대행 시절 매입한 협회건물 문제는 임기 내내 그를 괴롭힐 것으로 보인다. 전재산이나 다름없는 165억원이 건물 구입자금으로 들어간 데다 빈 사무실이 대부분인 건물 유지 관리비까지 추가로 투입되면서 투어 활성화를 위한 예산이 턱없이 부족하기 때문이다.

스타급 선수 출전 풍성한 볼거리 제공

황 회장은 “게다가 협회의 주 수입원의 하나인 Q스쿨 참가비도 프로선수 지망생이 계속 줄어든 탓에 이마저도 감소하고 있다”면서 수입 증대를 위한 획기적인 마케팅 방안이 시급함을 역설했다.
협회는 프로지망생들의 Q스쿨 참가율이 2011년 2289명을 정점으로 올해는 1788명으로 감소, 2년 사이 무려 21.9%나 줄어든 것으로 집계하고 있다. 프로지망생이 줄어든 이유에 대해서도 “코리안투어가 쇠퇴일로를 걷고, 선수생활로 생계유지가 힘들어진 때문”이라고 진단한 황 회장은 “결국 파행을 걸었던 집행부 탓이 크다”고 말하기도 했다.

챔피언과 라운딩, 팬들과 직접 교감
명함 제작·배포, 선수에게 자긍심 부여

다만 올들어 코리안투어의 시청률이 지난해보다 높게 나오는 등 낙관적인 수치가 나오고 있다고 말한 그는 “결국 국내투어를 활성화하는 것 외는 대안이 없다”고 단언했다.
황 회장은 협회가 내놓은 투어 활성화 방안은 그동안 스폰서 및 팬들에게 무성의했던 점은 없었는지 철저한 자기반성을 통해 마련된 것이라며 남자프로골프에 대한 지속적 관심을 당부했다.
KPGA 활성화의 요체는 뭐니 뭐니 해도 대회수를 늘리는 것이다. 코리안투어는 2008년 20개 대회가 열린 것을 정점으로 내리막길을 걸었다. 2009년 16개 대회로 축소됐던 것이 2010년과 2011년에 다시 18개 대회가 열렸다가 지난해부터 14개 대회로 확 줄었다. KPGA는 지난해 회장이 사실상 공석인 상태로 1년 가까이 표류하느라 대회유치가 부진했고, 기존 대회의 스폰서마저 빠져나가면서 대회가 축소되는 등 위기를 자초했다.

투어 존립 사활 협회 행정력 집중

올해도 14개 대회가 예정돼 있었지만 이달 초 하이원리조트오픈을 개최할 예정이던 강원랜드 측이 이렇다 할 이유 없이 대회를 전격 취소해 비상이 걸렸다. 총상금 10억원을 걸고 이달 29일부터 열릴 예정이던 이 대회는 원아시아투어를 겸한 국제대회여서 대회 취소에 따른 충격이 상당히 컸다.
강원랜드 측은 상대적으로 인기가 많은 여자골프대회 개최를 검토하고 있는 것으로 알려졌다.
이에 따라 KPGA는 대회 신설에 투어 존립의 사활을 걸고 협회 행정력을 집중하기로 했다. 가장 현실적인 대안은 지방자치단체와 관내 기업들이 공동으로 대회를 개최하는 방안이다. 세계적인 불황의 여파로 수십억원이 소요되는 타이틀스폰서를 맡으려는 국내 기업을 찾는 것이 현실적으로 힘들기 때문이다.
지난 5월 SK텔레콤오픈 때 방한한 최경주도 이 같은 방안에 적극 지지를 표명하면서 대회 신설을 위해서라면 자신도 발 벗고 나서겠다고 공언했다. 올들어 첫 대회를 개최한 군산CC오픈, 보성CC클래식, 해피니스 광주은행오픈 등은 모두 이 같은 노력의 결과였다.
KPGA는 골프전문채널 J골프와 함께 9월부터 시 승격이 예정돼 있는 경기도 여주군과도 협의, 대회 개최를 타진하고 있다. 여주군은 용인시와 더불어 골프장이 많이 몰려 있어 대회 개최도 용이한 편이다. 여주군 외에 다수의 광역 및 기초자치단체가 협회의 이 같은 대회 신설 요망에 긍정적인 반응을 보이고 있는 것으로 알려졌다. 다만 내년도 지방선거가 변수로 꼽힌다. 자치단체장들은 대회 개최가 자신의 연임에 어떤 영향을 미칠지 면밀히 검토하고 있는 것으로 알려졌다.
또 스폰서 문제도 조금씩 해결될 조짐을 보이고 있다. 국내에서 가장 오래된 56년 역사를 자랑하는 KPGA선수권대회가 숙제이던 스폰서 문제를 최근 해결했다. 충주의 신설 골프장인 동촌컨트리클럽이 5년간 후원을 약속하면서 대회장을 찾아 떠돌이 생활을 할 필요도 없게 됐다.