[일요시사=정치팀] 강용석 전 한나라당(현 새누리당) 의원은 정치권의 대표적인 '비호감' 인물이다. 아나운서 성희롱 발언으로 정치인으로선 치명적인 상처를 입었고, 개그맨을 고소하는 기행으로 국민들에겐 이상한 사람으로 낙인 찍혔다. 결국 지난 4·11총선에선 현역 프리미엄에도 불구하고 4.3%의 초라한 지지율로 낙선하기도 했다. 그런데 최근 강 전 의원의 '반전매력'이 화제다. 기존 정치인의 틀을 벗어난 소탈하고 솔직한 모습으로 남들은 하나도 힘들다는 TV프로그램 MC자리를 세 개나 꿰찼다. '반전의 사나이' 강용석. 그의 저력은 도대체 어디서 나오는 것일까?

강용석 전 의원은 분명히 '이상한 사람'이다. 본인 스스로도 이를 시인하듯 '괴짜'들만 출연한다는 한 예능프로그램에 '고소고발 집착남'이라는 타이틀로 출연하기도 했다. 또 그는 불과 3년 전 "아나운서가 되려면 다 줘야 한다"는 내용의 성희롱 발언으로 사실상 정치권에서 퇴출위기에 처했었던 '나쁜남자'이기도 하다.

그러나 그는 '포기를 모르는 남자'라는 그의 별명처럼 최근 여러 예능프로그램들을 섭렵하며 소탈하고 솔직한 모습으로 이미지 반전에 성공했다. 비호감에서 호감인물로 돌아섰던 방송인 김구라씨가 롤모델이라던 그의 목표가 어느 정도 이뤄진 셈이다.

언젠가는 반드시 정치권에 돌아오겠다는 강 전 의원. 그는 자신에게 덧씌워진 여러 가지 편견을 극복하고 정치인으로서 화려하게 복귀 할 수 있을까? <일요시사>가 '괴짜' 강 전 의원을 만나봤다.
다음은 강 전 의원과의 일문일답.

- 아나운서 성희롱 발언 이후 사실상 정치권에서 퇴출위기에 몰렸었다. 그런데 최근 여러 방송의 MC를 맡으며 이미지 개선에 성공하고 있다. 달라진 사람들의 반응을 실감하는지?
▲ 가장 먼저 인터넷 댓글에서 변화를 실감한다. 재작년 11월 개그맨 최효종씨를 고소했을 때 내 블로그에 악플만 1만8000여 건이 달렸었다. 그런데 요즘 기사에는 그래도 굉장히 우호적인 댓글이 많다. 물론 아직도 ‘쟤 왜 나왔냐’하는 반응들도 많지만 예전과 비교하면 크게 달라진 부분이다.

- 이미지 개선에 성공 할 수 있었던 비결은?
▲ 아무래도 방송의 힘이 크다. 정치는 오래하면 오래 할수록 적이 늘어나는데 방송은 오래할수록 나를 좋아하는 사람이 늘어난다. 방송에선 주로 좋은 면만 보여주기 때문이다.

- 그렇다면 이미지 개선을 위해 의도적으로 방송에 출연한 것인가?
▲ 의도적인 것은 아니었다. 내가 출연한 후 시청률이 잘나오다 보니 여기저기서 출연섭외가 들어왔다. (일례로) 과거 <화성인 바이러스>라는 프로그램은 내가 먼저 원해서 출연한 게 맞지만, <슈퍼스타K>의 경우는 내가 먼저 출연을 원한 것은 아니었다.

- 국회의원 시절 '아나운서가 되려면 다 줄 생각을 해야 한다'는 발언으로 큰 곤혹을 치렀다. 당시 끝까지 그런 발언을 하지 않았다고 주장했는데, 그 후 발언을 들었다는 증인들이 추가로 나왔다.
▲ 당시 상황이 이젠 잘 기억도 나지 않는다. 그런 발언을 실제로 했는지 안했는지 진위 여부를 떠나서 이미 아나운서협회 측에 사과를 했고, 합의가 이뤄졌다. 

- 정치인 출신임에도 의외로 방송을 무척 잘한다. 최근에는 새로운 프로그램에 투입되는 등 전성기를 누리고 있다. 정치보다 방송이 더 적성에 맞는 것은 아닌지?
▲ (웃음) 방송에 잘 적응하고 있다는 칭찬으로 생각하겠다. 하지만 언젠가는 정치에 복귀할 계획이다.

- TV조선 <강용석의 두려운 진실>을 통해 진행자로 데뷔했다. 당시만 해도 비호감 이미지가 강했는데 강 전 의원을 기용한 이유는 무엇이었나?
▲ 가능성을 봤다고 했다. 비록 비호감 이미지가 강했지만 화제를 불러일으키는 능력을 높게 평가해주셨다. 실제로 <강용석의 두려운 진실>은 10여 주 동안 TV조선 전체 프로그램에서 시청률 1위를 차지하며 기대에 보답했다.

- 하버드 출신 법조인이라는 화려한 이력을 갖고 있다. 처음 정치에 입문하게 된 계기는 무엇이었나?
▲ 2004년 총선에 출마하면서 처음 정치에 입문했다. 당시 미국 유학 후 2003년에 한국에 돌아왔는데 마침 다음 해에 총선이 있어서 출마하게 됐다. 물론 주변에서의 출마 권유도 있었지만 결정은 내가 했다.

악플 1만8000개 달리던 비호감 정치인의 역습
"인지도는 내가 최고!" 화려한 정치복귀 꿈꾼다

- 지난 2007년 이명박 대통령 후보의 중앙선대위 법률지원팀장을 맡았다. 여러 정치인들의 저격수로 활동한 강 전 의원이 보기에 당시 이명박 후보를 향한 BBK의혹에 대해서는 어떻게 생각했나?
▲ 당시 나는 의혹을 방어하는 입장이었지만 개인적으로도 나는 그게 왜 문제가 되는지 이해가 안됐다. BBK사건의 핵심은 김경준씨가 주가조작을 해서 미국으로 도피했다는 것인데, 이명박 전 대통령은 그러한 문제가 불거지기 전에 이미 완전히 손을 떼고 자금도 모두 회수했는데 왜 문제가 됐는지 모르겠다.

- 19대 총선에서 현역 프리미엄에도 불구하고 4.3%의 낮은 지지율로 낙선했다. 무소속 후보로서 정당정치의 벽에 막힌 것이라고 생각하는가? 또는 본인의 잘못 때문인지?
▲ 두 가지 이유가 모두 복합적으로 작용했기 때문이다. 무소속 후보의 한계가 명확했다. 앞으로 다시는 무소속 후보로 출마하지 말아야겠다고 생각했다.(웃음)

- 강 전 의원은 높은 인지도를 자랑하지만 한편으론 이미지 정치만 했다는 비판도 있다. 정치인으로서 그동안 어떤 성과를 남겼나?
▲ 사실 임기 시작 후 2년 만에 아나운서 성희롱 발언으로 여론의 된서리를 맞아 정상적으로 의정활동을 할 수 없었다. 하지만 그 와중에서도 지역구내 유일한 남자학교인 경성중고등학교를 특별 교부금 100억원을 받아 완전히 신축했다. 또 당인리 발전소나 여러 가지 지역현안 문제에 있어서 진전을 거뒀었는데, 박원순 서울시장 당선 후 모든 것이 원점으로 돌아왔다. 만약 지역을 위해 다시 일할 기회가 주어진다면 이를 마무리 짓고 싶다.

- 정치인의 길을 계속 걷겠다고 여러차례 공언했다. 정치인의 길을 계속 걷고자 하는 이유가 무엇인가? 
▲ 정치를 처음 시작할 때 꿈꿔왔던 것들이 있는데 아직도 다 이뤄지지 않은 것들이 많다. 물론 꼭 내가 해야 하는 일은 아니지만, 내가 가장 잘 할 수 있다고 믿기 때문에 정치를 계속 하고자 한다.

- 정치복귀 계획은 있나? 재보선 출마여부는?
▲ 재보선은 전혀 생각하지 않고 있다. 사실상 다음 총선에 출마할 가능성은 크지만 아직도 3년이나 남아있어 지금 당장 입장을 표명하기는 어렵다.

- 복귀한다면 새누리당으로 복귀하는 것인가? 최근 강 전 의원의 인기가 올라간 만큼 새누리당에서의 러브콜은 없었나?
▲ 물론 복귀한다면 새누리당으로 복귀해 과거 활동했던 지역구에 도전할 것이다. 하지만 새누리당과의 교섭여부는 현재 밝힐 수가 없는 부분이다.

- 마지막으로 하고 싶은 말이 있다면?
▲ 많은 분들이 정치에서는 왜 영웅이 나오지 않느냐는 말씀들을 하신다. 하지만 지금과 같은 상황에서는 어떤 정치인도 영웅이 될 수 없다. 언론과 국민들이 정치인들의 일거수일투족을 24시간 감시하고 비판한다. 또 정치권을 너무 몰아세우다 보니 많은 정치인들이 단기적인 성과를 내야한다는 조급증에 빠져버린 것 같다. 박근혜 정부가 출범하자마자 지지율이 50% 밑으로 떨어졌는데 국민들께서 좀 더 크고 넓은 시각으로 국정을 바라봐 주셨으면 좋겠다.

김명일 기자 <mi737@ilyosisa.co.kr>

<강용석 전 의원 프로필>

▲ 제33회 사법시험 합격
▲ 하버드대학교 법과대학원 법학석사
▲ 이명박 대통령후보 중앙선대위 법률지원팀 팀장
▲ 홍익대학교 법과대학 겸임교수
▲ 제18대 국회의원
▲ 법무법인 넥스트로 대표변호사