[일요시사 취재2팀] 김해웅 기자 = 하루 앞으로 다가온 광주시 광산구 소재의 ‘어등산 관광단지 조성사업’ 공모에 신세계가 단독 입찰할 가능성이 큰 것으로 알려지면서 지역 유통업계 및 주민들의 이목이 쏠리고 있다. 신세계는 이마트의 100% 자회사인 신세계프라퍼티를 통해 약 1조3000억원을 들여 어등산 일대에 ‘그랜드 스타필드 광주’를 짓는 입찰 제안서를 제출할 예정인 것으로 전해졌다.

이는 지난해 8월, 임영록 신세계프라퍼티 대표가 직접 광주를 찾아 ‘어등산에 그랜드 스타필드 광주를 교외형 복합쇼핑몰로 구축하겠다’는 발표 이후의 후속조치 행보로 풀이된다.

임 대표는 같은 해 10월6일, 국회 국정감사에서도 “그랜드 스타필드 광주점의 (설립)기회가 주어진다면 쇼핑몰뿐만 아니라 휴양시절을 포함해 광주시민에게 사랑받을 수 있는 시설을 고민하겠다”고 의지를 밝히기도 했다.

이후 지난해 12월, 광주시에 ‘호남권 최초의 스타필드’ 건립 제안서를 통해 어등산에 연면적 53만6900㎡(약 16만평)규모의 부지에 쇼핑과 문화·레저·엔터테인먼트·휴양시설 등 체류형 복합쇼핑몰을 만들겠다는 계획을 제출했다.

지난 4일, 신세계프라퍼티 관계자는 “지금은 공모지침을 반영해 사업성 등을 신중하게 검토하고 있는 단계”라며 “아직 기간이 남았기 때문에 사업계획서 제출 여부는 좀 더 기다려야 한다”고 말했다.

물론 이번 신세계의 어등산 관광단지 조성사업 참여 발표가 장밋빛인 것만은 아니다. 총알(자금)을 충분히 보유하고 있지 못하거나 피치 못할 사정으로 사업계획이 중도에 틀어지거나 축소될 수도 있기 때문이다.

더블유컨셉의 3000억원 인수, 스타벅스 지분 5000억원 추가 취득 등 굵직한 인수합병(M&A)를 밀어붙이면서 신세계의 순차입금(차입금서 회사가 보유한 현금 및 예금을 제외한 나머지 액수) 규모는 지난해 말 기준 14조2000억원에 달했다. 이는 2017년의 6조3000억원보다 2배 이상 증가한 수치다.

앞서 신세계프라퍼티의 자금줄 역할을 맡고 있는 이마트는 프로야구단 SK와이번스(10000억원대), 글로벌 전자상거래 사이트인 이베이코리아(3조6000억원) 등을 본격 인수하는 등 공격적인 행보를 보이면서 출혈이 불가피했다.

실제로 지난 8월, 이마트는 고급 슈퍼마켓인 SSG푸드마켓 청담점, 도곡점의 토지 및 건물을 1298억원에 신세계에 양도했다. 지난 4월에도 자회사 신세계영량호리조트의 리조트 사업을 통째로 748억원에 신세계가 최대주주로 있는 신세계센트럴시티로 넘겼다.

지난해 3월에는 신세계라이브쇼핑 지분 47.83%를 신세계에 1418억원에 매각하기도 했다.

이마트는 신세계로부터 약 3500억원에 달하는 재무지원을 받았다.

게다가 ‘본업’으로 꼽히는 대형마트 사업서도 쿠팡 등 e커머스와의 경쟁서 밀리는 등 맥을 추지 못하고 있다. 실제로 지난 2분기 기준 부채비율이 143.6%로 2020년 말 112.8%보다 30.8%p 증가했다. 이는 지난달 신세계 정기인사 때 SSG닷컴 대표까지 겸임했던 강희석 이마트 사장이 경질되는 단초가 됐다.

앞서 이마트는 지난 2019년 2분기, 창사 이래 처음으로 분기 적자를 기록했으나 강 전 사장 선임 1년 만에 턴어라운드(기업회생)에 성공하면서 ‘정용진의 남자’라는 평가를 받았던 인물이다.

임 대표가 약속했던 광주신세계 백화점 확장안도 상황은 별반 크게 다르지 않다. 신세계프라퍼티는 이미 이마트로부터 1조7000억원의 유상증자를 통해 스타필드 등의 사업을 진행해왔다.

문제는 스타필드 창원점(5600억원), 스타필드 청라점(1조3000억원), 동서울터미널 프로젝트(1조1000억원), 화성 프로젝트(4억6000억원) 등 대기 중인 예상 투자비만 7조5000억원의 두둑한 총알이 필요하다는 부분이다.

여기에 그랜드 스타필드 광주까지 합하면 자금은 9조원대로 증가하는데 ‘어떻게’ 재원을 마련할지에 대해 의문부호가 붙는다.

또 신규 출점을 약속했다가 기약도 없이 미뤘던 전례가 있다는 점도 걸림돌이다. 신세계는 지난 2013년, 울산시 우정혁신도시 부지 2만4300㎡를 555억원에 매입하면서 신규 백화점을 오픈하겠다고 발표했지만 경기침체 등을 이유로 차일피일 공사를 미뤘다.

해당 계획은 스타필드 → 오피스텔 → 복합 상업시설 등으로 수차례 변경되다가 결국 오피스텔이 대부분인 지상 83층짜리 건물 2개가 들어설 예정인 것으로 알려졌다. 일각에선 지역주민들을 위한 상업시설을 건립하겠다는 약속을 깨고 부동산 장사에 혈안이 돼있는 게 아니냐는 비판도 나온다.

특히 윤석열 대통령이 대선후보 시절, 광주 복합쇼핑몰 유치를 공약으로 내걸었던 만큼 광주 지역정가 및 지역민들은 이행 여부에 대한 기대감이 클 수밖에 없다.

한 유통업계 관계자는 “광주 시민들이 다양한 편의시설과 문화 공간 등의 건립을 기대해왔던 신세계가 진정성 있는 자세로 부응해 광주에 새로운 변화를 가져다 줄 수 있을지 지켜보겠다”면서도 “울산 우정혁신도시 사업처럼 사업이 변경되면서 지역민들의 반발을 사게 될 수도 있다”고 말했다.

최근 광주시 및 지역 유통업계에 따르면, 복합몰 신규 출점을 저울질해왔던 롯데는 자금 유동성 및 현지 사업성 등을 고려해 사실상 참가 의사를 철회하는 분위기며 현대는 광주 북구 임동 전방‧일신방직 공장 부지에 ‘더현대 광주’ 건립을 추진하고 있다.

광주시 관계자는 “공모 접수가 끝나면 접수된 업체를 대상으로 평가를 할 예정”이라며 “일정 점수를 통과하면 60일 이내로 우선협상대상자와 협상을 마무리하고, 올해 안에 사업대상자로 선정할 계획”이라고 말했다.

광주시는 신세계가 제안한 최초 사업 제안자에 대한 가점은 부여하지 않기로 했으며 단독응모로 마감될 경우 사업계획을 심사해 우선협상대상자 선정 여부를 결정하겠다는 방침이다.

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