600년 골프 역사를 고스란히 증명할 모든 증거자료가 전시돼있는 영국박물관은 몇 날 며칠을 돌아봐도 부족할 정도다. 게다가 고작 10m의 거리를 두고 비밀스러운 R&A 건물이 올드코스 1번 홀 앞에 떡하니 위용을 자랑하고 있어 그 어느 증거보다 더 믿음직스러움을 보여준다.

영국 에딘버러 다운타운의 홀리루드 궁전을 떠나 올드코스로 돌아온 시간이 오후 2시경. 필드뿐 아니라 클럽하우스 앞의 연습 퍼팅장서 선수들이 연습에 열중이다. 퍼팅장 바로 앞에 고고한 자세로 버티고 있는 R&A 클럽하우스. 아무에게나 문을 열어주지 않고 회원들끼리만 공유하는 비밀스러운 곳이다.

남다른 위용

오죽하면 20세기 미국의 전설적인 프로골퍼 월터 하겐이 ‘프로는 클럽하우스에 출입할 수 없다’는 규정으로 이곳을 입장하지 못하자 크게 반발해 리무진을 클럽하우스 앞에 떡하니 대놓고 차 안에서 옷과 신발을 갈아 신었을까? 프로를 경시하고 아마추어를 존중했던 R&A 측은 이후 프로 선수의 클럽하우스 출입을 허락했지만 고지식하기 이를 데 없는 그런 곳이다.

‘THE ROYAL & ANCIENT GOLF CLUB OF ST. ANDRE WS’. 줄여서 R&A로 칭하며, 영국 왕립골프협회로 해석된다. 엄밀한 의미에서 이 기관은 협회가 아닌 프라이빗 클럽이다. 하지만 골프와 관련해 최종적인 결정을 내리는 권한을 쥔 21세기 골프 최고 권력기관으로 통한다. 260년간 골프를 통치하는 이 기관의 정체는 뭘까?

2400명 출입 허용된 폐쇄성 
여성 단 두 명만 진입 가능

2009년 미국 <월스트리트저널>의 골프 전문 기자 스테파니 웨이는 클럽하우스 2층에서 창문을 통해 올드코스의 1번 홀 티업과 18번 홀 퍼팅 그린을 보고 있었다. 디오픈을 취재하던 그는 기사를 이렇게 시작했다.

곁에 있는 R&A 멤버가 기자에게 자랑스럽게 말을 건넨다. “어디서 맥주 한 잔을 손에 들고 벨벳 가죽 소파에 앉아서 디오픈 경기 모습을 볼 수 있을까요?” 골프가 시작된 이래 R&A클럽하우스 내에서 출입조차 금지된 여성이 초대됐다는 사실에 공치사하며 너스레를 떠는 모습이다.

NBA나 메이저리그 야구 역시 로열박스에 초대될 수는 있지만 수백년 역사와 전통을 가진 신비스러운 R&A 클럽하우스와는 비교할 수가 없다는 뜻이기도 하다. 현재까지도 출입이 허용된 여성은 오직 엘리자베스 여왕과 앤 공주 등 몇 사람뿐이다.

신비스러움을 간직하고 있는 R&A 빌딩의 2층 다이닝룸서 맥주와 식사를 하며 경기를 볼 수 있는 자격을 갖춘 사람은 전 세계를 통틀어 2400명뿐이다.

골프 장비에 관한 규칙을 만들고 새로운 클럽과 볼의 사용을 허가, 또는 금지하기도 하고, 새로운 규칙을 제정하기도 한다.

21세기 최고 골프 권력기관
여전히 비밀스러운 공간

영국서 개최되는 디오픈을 비롯해 아마추어 대회, 시니어 대회 등도 주관하면서 그 영향력을 발휘한다. 현재 R&A는 138개국 152곳의 연계된 지부를 두고 3000만명에 이르는 골프선수들까지도 관리·감독하며 제반 업무를 총괄하고 있다.

1층의 대형 로비에는 영국만이 간직하고 있는 수백년 동안의 골프에 대한 귀중한 보물들, 희귀한 골프채, 유명 선수들이 사용했던 각종 클럽과 기념품들, 왕과 귀족들이 치던 골프채와 그들의 초상화 등이 장식돼있다. 일반에게 공개돼도 좋은 골프 골동품들은 코앞에 마주하는 영국박물관에 전시해놓고 있다.

여전한 장벽

2층 다이닝 로비에서는 멤버들만 창문을 통해 올드코스서 열리는 디오픈을 관람할 수 있는 특혜를 누린다. 2500여명의 남성으로만 구성된 멤버에 역사의 흐름이라는 대세에 밀려 여성을 멤버로 영입했지만 신청서를 작성하는 데도 세계 골프에 영향력을 끼칠 수 있는 2명의 추천서가 있어야 한다. 또 정식 회원이 되려면 기존 멤버 30명 이상이 동의해야 되는 상황이니 과연 얼마나 많은 여성 멤버가 가입할 수 있을지는 두고 볼 일이다.

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