[일요시사 취재2팀] 김해웅 기자 = KCC의 자회사 ‘모멘티브 퍼포먼스 머티리얼즈(Momentive Performance Materials Inc, 이하 모멘티브)’의 글로벌 신용등급이 상향됐다.

실리콘 생산에 주력하는 모멘티브가 KCC의 전체적인 실적도 견인하면서 과거 모멘티브 인수 후 재무부담으로 신용도 압박을 받았던 KCC 역시 신용 회복에 힘을 받을 수 있을 것이라는 기대감이 커지고 있다.

글로벌 신용평가사인 스탠다드앤드푸어스(S&P)는 지난 7월 모멘티브의 신용등급을 ‘B’에서 ‘B+’로 상향했다. 등급 전망은 안정적으로 봤다.

S&P는 “실록산(실리콘의 한 종류) 가격 강세와 시장의 강력한 수요, KCC의 실리콘 사업 추가, 글로벌 경제 회복 등이 모멘티브의 성장으로 이어질 것으로 기대한다”며 “신용 지표와 운영 자금도 개선될 것”이라고 밝혔다.

실제로 모멘티브를 중심으로 한 KCC 실리콘 사업은 반등에 성공, 본격 궤도에 오르면서 실적 개선이 가시화되는 모습이다. 올해 KCC 상반기 기준 매출액은 2조8751억원, 영업이익은 1943억원이다. 전년 대비 각각 15%, 205% 증가했다.

특히 지난 2분기에만 1169억 원의 영업이익을 거두며 4년여 만에 분기 영업이익 1000억원 선을 회복했다. 이는 실리콘 사업 인수·합병 이후 최대 분기 실적인 데다 지난해 영업이익을 필적하는 수준이다.

사업 부문별로 살펴보면 올해 상반기 기준 실리콘 매출액은 1조5695억원, 영업이익은 1363억원이다. 전년 대비 매출액은 15.7%, 영업이익은 9배 가량 늘었다. 같은 기간 페인트 매출액과 영업이익은 각각 7039억원, 190억원이다. 건자재 부문은 각각 4419억원, 357억원이다.

실리콘 부문이 전체 매출액의 54%, 영업이익은 전체 70%를 차지한다. 사실상 실리콘 부문이 성장세를 주도했다. 업계에서는 실리콘이 KCC의 주력 사업으로서 면모를 보여주기 시작했다는 평가다.

실리콘은 반도체와 IT부품, 정밀화학, 건자재, 화장품 및 헬스케어 등 광범한 분야에서 사용되는 핵심 소재다. 지난해 코로나19로 인한 세계적인 경기 침체가 회복세로 전환되면서 미국 시장 내 실리콘 수요도 크게 증가했다. 여기에 급락했던 실리콘 가격도 회복하면서 업계 호재로 작용하는 모습이다.

일각에서는 정몽진 KCC 회장의 승부수가 약 20여 년 만에 드디어 빛을 발하기 시작했다는 평가도 나온다. KCC의 실리콘 부문 진출은 2003년부터지만 가장 중요한 계기는 2019년 미국 모멘티브 인수다.

KCC는 실리콘 사업을 미래 성장동력으로 지목하고 2019년 사모펀드 운용사인 SJL파트너스, 원익그룹과 컨소시엄을 구성해 총 30억달러(약 3조4000억원)에 세계 3대 실리콘 업체인 모멘티브를 인수했다.

하지만 공교롭게도 코로나19가 전 세계를 강타하면서 전방 산업은 위축됐고, 모멘티브는 초기 실적이 기대에 미치지 못했다. 모멘티브 인수 전 56.2% 수준이던 KCC의 부채비율은 인수 후 2019년 말 110.7%를 기록했고, 그 1년 뒤인 2020년 말 135.4%까지 올랐다.

당시 시장에서는 KCC가 무리한 차입으로 모멘티브를 인수해 재무구조에 악영향을 초래했다고 평가하기도 했다. S&P는 2019년 KCC 신용등급을 ‘BBB-’를 유지하면서도 등급 전망을 ‘부정적’으로 하향했다. 이어 2020년 들어 신용등급을 ‘BB+’로 강등했다.

하지만 올해 들어 모멘티브를 바라보는 시선이 달라졌다. 지난해 코로나19로 인한 세계적인 경기 침체가 회복세로 전환되면서 미국 시장 내 실리콘 수요는 크게 증가했다. 여기에 급락했던 실리콘 가격도 회복하면서 업계 호재로 작용하는 모습이다.

업황이 빠르게 개선되면서 정몽진 회장의 선구안적인 승부수는 결과적으로 통했다. 주력 사업으로 자리잡은 실리콘 부문의 수익성 개선은 KCC의 재무구조의 개선과 신용도 회복에 도움이 될 수 있을 것으로 기대된다.

업계 관계자는 “업황이 개선되면서 모멘티브 인수 효과가 본격적으로 나타나고 있으며 실적 기여 확대로 실리콘 중심의 변화가 이어지고 있다”며 “지난해 낮아진 기저를 바탕으로 실리콘 업황 회복과 실리콘 사업 재편을 통한 점진적 시너지 구체화 등으로 성장세를 이어나갈 수 있도록 노력할 계획”이라고 전했다.