[일요시사=김지선 기자] ‘시베리아 야생 수컷 호랑이’ 강호동의 연예계 복귀가 임박했다. 지난해 각종 탈세와 투기의혹으로 잠정은퇴를 선언한 이후 약 1년만이다. 그는 “방송을 통해 국민여러분께 즐거움을 드리는 게 최선을 다하는 길”이라며 조심스레 복귀소감을 전했지만 항간에서는 그의 복귀가 예정된 수순이었다는 새로운 의혹이 제기되고 있다.

MC 강호동이 방송재개를 알렸다. 지난 17일 강호동은 국내 최대 엔터테인먼트의 계열사인 SM C&C와 전속계약을 체결하면서 방송복귀가 임박했다는 사실을 전했다. 그가 정확히 언제 어떤 작품으로 컴백할지는 아직 예정된 바가 없다. 그러나 파워풀하고 시원했던 MC 강호동의 진행을 갈망했던 수많은 대중과 방송제작자들은 그의 빠른 복귀를 환영하고 나섰다.   

씨름 천하장사 재패 후
연예대상까지 천하통일

1970년 경남 진주에서 태어난 강호동은 마산중·고등학교를 거쳐 용인대 격기지도학과를 중퇴했다. 중학교 2학년 때 씨름판에 첫발을 내디딘 그는 얼마 지나지 않아 아마추어 씨름에서 두각을 드러내기 시작했고, 고교졸업과 동시에 프로무대에 데뷔했다. 당시 키 182㎝에 몸무게 120kg이었던 그는 괴력과 승부근성을 함께 갖춘 ‘소년장사’로 평가 받았다. 이후 훈련을 통해 다양한 기술을 습득하며 막강 씨름꾼으로 거듭났다. 1990년 불과 19세의 나이로 제18회 천하장사씨름대회에서 씨름계의 거장인 이만기를 제압하고 최연소 천하장사에 등극했다. 1990년 한해에만 백두·천하장사 3연패에 성공한 강호동은 이후 두 차례 더 천하장사에 오른 뒤 1992년 민속씨름무대에서 은퇴를 선언했다.

선수은퇴 선언 후 지도자 연수를 준비하던 강호동은 ‘예능계의 맏형’이라 불리는 개그맨 이경규의 추천에 힘입어 1993년 MBC 특채 개그맨으로 뽑혀 연예계에 데뷔했다. 이경규는 씨름선수 시절부터 유머감각이 남다르고 코미디에 관심이 많던 강호동을 눈여겨 봐왔던 것으로 알려졌다. 당시만 해도 그의 방송계 입문은 씨름선수의 외도쯤으로 여겨졌다. 그러나 강호동은 커다란 덩치, 어울리지 않는 순발력, 익살스런 말투와 애교를 무기삼아 1994년 MBC방송대상 코미디부문 우수상을 수상하는 등 빠른 속도로 연예계에서 자리를 잡아나갔다.

?천하장사 타이틀 과감히 버리고 연예계 발걸음
유재석·신동엽과 함께 3대 국민MC로 자리 잡아

2000년대를 맞이하며 그는 MC대열에 합류했다. 그리고 MBC <강호동의 천생연분>과 KBS <슈퍼TV 일요일은 즐거워-공포의 쿵쿵따>, SBS <뷰티풀 선데이>를 통해 예능MC로서의 가능성을 확인했다. 이후 SBS <실제상황 토요일> <야심만만> <X맨 일요일이 좋다> 등을 거치면서 개그계를 주름잡았던 신동엽, 남희석, 이경규 등을 하나둘씩 제치고 무서운 속도로 성장해나갔다.

그는 SBS <스타킹>, MBC <황금어장>, KBS <해피선데이-1박2일>을 진행하고 있던 2007년에는 SBS연예대상의 수상자가 되는 영광을 누렸다. 이듬해인 2008년에는 한발 나아가 KBS와 MBC의 연예대상을 양손에 거머쥐었다. 이어 2009년과 2010년 KBS연예대상과 SBS연예대상을 각각 수상하며 모두 5번의 연예대상을 손에 넣었다. 이를 통해 강호동은 유재석과 함께 대한민국 최고의 국민MC로 확고히 자리매김했다.

언제까지나 승승장구 할 것만 같던 강호동에게도 위기가 찾아왔다. 바로 과세대상을 피하기 위해 교묘히 탈세조작을 해왔던 것. 이는 국세청의 강도 높은 조사를 통해 언론에 낱낱이 공개됐다.

수십억 추징금에
평창땅 투기 의혹도

지난해 국세청은 강호동에 대한 세무조사를 마치고 수십억원대의 추징금을 부과했다. 국세청은 지난해 5월 신고된 강호동의 종합소득세 신고 내역을 모조리 분석한 뒤 탈세 의혹이 있다고 판단하고 세무조사에 착수, 강도 높은 조사를 벌였다. 조사에 따르면 강호동은 당시 필요경비(기획사와의 배분, 개인 매니저 및 코디 임금, 방송의상 구입비, 보약 등)를 지나치게 많이 계상하고 실수입은 적게 신고해 과세대상소득을 축소한 혐의를 받았다.

탈세의혹을 제기한 국세청은 “강호동의 탈세가 이중장부나 고의탈세가 아닌 것으로 보고 별다른 고발조치를 행사하지 않겠다”고 했으며, 그의 탈세혐의는 ‘무혐의’가 아닌 ‘공소권 없음’으로 종결됐다.

강호동의 탈세혐의는 곧 언론으로 일파만파 퍼져나갔고 여론의 비난도 만만치 않았다. “다시는 얼굴 내밀지 말라” “영원히 연예계를 떠나라” 등 온라인상은 네티즌들의 수많은 악성댓글로 도배됐다. 여기에 그의 명의로 돼 있었던 평창 땅에 대한 투기의혹이 더해지면서 의혹은 걷잡을 수 없이 커지게 됐다. 이에 강호동은 기자회견을 통해 “추징된 세금을 충실히 납부하겠다. 이유와 과정이 어찌됐든 강호동을 사랑하는 팬, 나아가 국민 여러분께 우려의 시선을 받은 점 다시 한 번 사과드린다”라는 공식사과문과 동시에 잠정은퇴를 선언하며 당시 활동하고 있던 SBS <스타킹> <강심장>, MBC <황금어장>, KBS <해피선데이-1박2일> 등 모든 프로그램에서 자진 하차했다.

잠정은퇴선언 이후 그는 칩거생활에 돌입했으며 이경규를 제외한 외부와의 접촉은 일절 피했다. 올해 초 들어서 조금씩 그의 칩거생활에 변화가 생겼다. 방송으로 복귀하지는 않았지만 그는 친분이 있는 연예인의 결혼식에 참석하거나 가족이나 지인과의 만남을 통해 대중과 융화하려는 노력을 해오고 있었다.

그는 또 평창땅 투기 의혹을 잠재우기 위해 소유하고 있던 강원도 평창 토지를 서울아산병원 사회복지재단에 기부했다. 해당 토지는 농지와 임야를 합쳐 가격이 20억원에 달하는 것으로 알려져 그의 풍채만큼 통 큰 기부에 칭찬여론이 대부분이었던 반면, 방송복귀를 노린 계획적인 기부라며 비판하는 여론도 적잖았다.

하지만 비판여론도 잠시였다. MBC의 장기 파업과 때 아닌 예능계의 주춤 현상으로 인해 강호동을 그리워하는 대중이 하나둘씩 생겨나기 시작했다. 길에서 우연히 그를 마주치기라도 하면 네티즌은 인증샷을 포털사이트에 올려 게재하거나 강호동 은퇴철회 전문카페도 만들어 방송복귀를 종용하기도 했다. 
   
방송복귀 위한 수순
차근차근 밟아와

그 이유로는 강호동이 지난 18년 동안 대중에게 보여준 철저한 자기관리와 카리스마 넘치는 진행방식이 크게 자리하고 있다. 지난해 탈세와 투기의혹만 제외하면 연예계의 단골사건인 음주운전이나 폭행, 대마초 흡연 등 입에 오르내릴만한 일을 저지르지 않았기 때문이다. 더해 게스트와 시청자를 장악하는 그의 활기 넘치는 진행은 다소 지루해질 수 있는 소재도 재미있게 포장할 수 있었다.  

그는 사생활 노출을 꺼리고 항상 이미지 관리에 신경 썼으며, 제작진보다 더 열심히 준비하고 노력 해왔다. <1박2일>에서 수시로 ‘버라이어티 정신’을 강조하며 동료 연예인들이 시청자를 위해 얼마나 노력해야 하는지를 몸소 보여줘 그가 잠정은퇴선언을 했을 때 대중의 실망감은 역력했다.

2007년부터 지상파 3사 연예대상 꾸준히 제패
탈세·투기혐의로 잠정은퇴 선언했다 1년 만에 복귀

그러다 지난 17일 강호동의 방송복귀 소식이 알려지면서 네티즌들의 환영 섞인 응원 목소리가 높아졌지만 그에 따른 우려의 목소리도 함께 오르내렸다. 그는 “국민여러분께 즐거움을 드리는 길이 최선”이라며 방송복귀를 알렸는데 새로 둥지를 튼 회사가 국내 대형 엔터테인먼트 계열사 SM C&C라는 점 때문이었다. 실제로 강호동이 SM C&C와 전속계약을 맺자 일각에서는 이미 증권가에서 흘러나왔던 얘기라며 그가 가을개편에 맞춰 연예계에 복귀하는 것이 예정된 수순이라는 말들이 떠돌았다.

이미 올 초 증권가에서는 강호동이 SM C&C와 계약할 것이란 소문이 퍼져 SM C&C의 주식을 마구잡이로 사들였다는 사람들이 속속들이 드러났다. 한 언론사에 따르면 SM C&C가 강호동 영입으로 개장 초 주가가 최대 4895원까지 솟구치며 52주 신고가를 갈아치웠다.

이로 인해 강호동은 ‘은퇴 중 이미 SM C&C와 계약을 맺은 후 마음 놓고 편하게 복귀를 준비한 것이 아니냐’는 불편한 의혹이 뒤따르게 됐다.

‘강호동표’
재미와 감동 기대

약 1년 만에 전격 방송복귀를 선언한 강호동. 그의 복귀에 대중들은 칼날 같은 비난을 뒤로한 채 환영의 박수를 보내고 있다. 여러 포털사이트와 언론사에서 게재한 강호동 복귀에 대한 설문조사에서 찬성한다는 의견이 무려 70%가 넘는 결과만 봐도 쉽게 알 수 있다. 이는 강호동에게도 자숙기간 자체가 여론을 의식한 쇼가 아닌 쉼 없이 앞만 보고 달려왔던 자신을 뒤돌아보는 소중한 시간으로 간직할 수 있는 계기가 된 셈이다. 아직 이른 복귀가 아니냐는 세인의 목소리도 무시할 수는 없다. 하지만 이를 잠재우기 위한 것도 그가 반드시 풀어나가야 할 숙제로 남아있다.