[일요시사 취재1팀] 장지선 기자 = 지난 14일을 기점으로 국내에 코로나19 첫 확진자가 나온 지 300일이 넘게 됐다. 코로나19는 사회에서 일반적으로 통용되던 몇몇 개념들을 완전히 뒤바꿔놓았다. 특히 장례문화의 변화는 두드러진다. <일요시사>가 이상재 대한장례인협회 회장을 만나 코로나19로 인한 장례업계의 변화를 조명했다.
 

지난 1월 중국 우한 지역에서 원인 모를 폐렴이 유행처럼 번지기 시작했다. 그리고 1월19일 국내에서 첫 코로나19 확진자가 나왔다. 그로부터 9개월이 지난 지금 코로나19는 아예 일상으로 정착했다. 질병관리청 중앙방역대책본부에 따르면 12일 0시 기준 코로나19 누적 확진자는 2만7942명이다. 사망자는 487명에 이른다. 

편리해져도…

1월 첫 확진자가 나왔을 때까지만 해도 코로나19의 대유행을 예상한 사람은 많지 않았다. 하지만 신천지 모임을 중심으로 대구·경북 지역에서 대유행이 일어났고, 이어 전국 각지에서 집단감염이 이어졌다. 전 세계적으로 코로나19가 확산되는 팬데믹 상태가 됐다.

정치·사회·경제·문화 구분할 것 없이 모든 분야가 코로나19의 영향을 받았다.

포스트 코로나 시대를 예상했던 세계 각국은 이제 위드 코로나 시대를 준비하는 모양새다. 우리나라 역시 이미 일상으로 침투한 코로나19와 함께 살아가는 방향으로 방역 수준을 조절하고 있다. 이 과정에서 사회적 통념은 큰 변화를 맞았다.

특히 결혼식이나 장례식 등 사람이 많이 모이는 행사에 눈에 띄는 변화가 일어났다. 

이상재 대한장례인협회 회장은 “코로나19에 대한 두려움이 장례식장의 조문 문화를 위축시켰다. 특히 대구·경북 지역 유행 당시 코로나19로 인한 사망자가 빠르게 늘어나면서 사람이 많이 모이는 곳, 특히 장례식장에 대한 공포가 심해졌다. 그러자 장례식 참석은 물론 장례식 자체를 꺼리는 유가족도 있었다”고 설명했다. 

조의금은 계좌로 
추모는 사이버로

정부의 방역지침에 따라 사회적 거리두기가 시행됐고 장례식장의 조문객 수는 제한됐다. 장례를 치르는 유가족은 지인들에게 장례식에 와달라고 청하기 어려운 상황이 됐다.

부고 소식을 들은 사람들도 장례식에 선뜻 참석하지 못했다. 장례식장을 찾더라도 부의금만 내고 식사는 하지 않는 이들의 모습도 쉽게 찾아볼 수 있었다. 

이 회장은 “처음에는 혼란이 있었지만 시간이 흐르면서 자연스럽게 변화한 장례문화가 정착됐다. 과거에는 부고 문자에 상주의 계좌번호를 적는 일을 무척이나 꺼렸다. 하지만 코로나19의 확산으로 조문객 수가 줄어들면서 부고 문자를 활용하는 방식이 널리 퍼지기 시작했다”고 말했다. 

이어 “현금인출기에서 돈을 출금해 봉투에 넣고 이름을 쓰는, 장례식장에서 흔히 볼 수 있던 모습이 사라지고 비대면, 언택트 시대에 맞게 계좌이체나 모바일 조의금, 장례상품권 등으로 조의금을 전달하는 방식으로 변했다”며 “처음에는 어색해하던 유가족이나 조문객들 모두 편리함을 느끼고 있다”고 덧붙였다. 

경사는 가지 못해도 조사는 가능하면 찾아가야 한다고 여겼던 인식도 변화하고 있다.
 

사이버 추모관을 통해 고인을 추모하고, 유가족이 추모글을 함께 읽는 문화가 정착되는 중이다. 휴대폰으로 생활의 모든 부분을 처리할 수 있는 만큼 장례문화 역시 코로나19 상황과 맞물려 디지털 장례로 급격히 변화하는 모양새다. 

이 회장은 “우리나라 장례문화는 일본을 따라가는 경향이 있었는데, 코로나19 이후 변화에 가속도가 붙을 것으로 보인다”며 “비대면 시대에 접어들면서 장례식은 소규모 가족장으로 변화할 것이다. 또 시신을 매장하는 방식에서 화장으로 변화했듯, 납골이나 봉안 등의 방식에서 수목장·자연장 등으로 변화할 것으로 보인다”고 전했다 

최근 이 회장은 디지털 장례문화를 선도하기 위한 연구 개발에 박차를 가하고 있다. 모바일 조의상품권과 장례상품권 발행을 준비하고 있고 사이버 추모관을 비롯해 상조상품 비교견적 프로그램 등 소비자의 편리를 위한 디지털 장례 플랫폼 개발에 역점을 두고 있다.   

그러면서도 예를 중시하는 장례문화가 사라져선 안 된다고 지적했다.

디지털 장례가 확산되면서 장례가 간소화되는 것과는 별개로 예를 다해 고인을 모시는 장례문화의 본질이 훼손돼선 안 된다는 게 그의 생각이다. 장례의 근본 철학은 고인의 넋을 기리고 위로하는 것이지 살아있는 사람들의 편의가 아니라는 말도 덧붙였다. 

이 회장은 “장례식장과 상조회사의 상업적인 발전으로 장례 서비스에서 장례 절차나 의례 등이 무시되거나 생략되기 일쑤였다. 이 과정에서 고인에 대한 의례와 효 사상이 사라지게 됐다. 현대의 장례의식은 단지 편리하다는 이유로 고인을 냉장고에 안치해 놓고 살아있는 사람들끼리 사교하는 곳으로 변모한 지 오래”라고 비판했다. 

장례업계가 보다 상업화 되는 것을 막고 장례의 근본 철학과 의미를 지키는 의례에 대한 가치관을 지키기 위해서는 장례지도사의 역할이 중요하다고도 강조했다.

장례지도사는 장례에 관한 각종 행정절차를 안내하거나 대행하고 장례 후의 제례의식을 진행하는 등 장례에 대한 모든 절차를 관리하는 역할을 한다. 과거 장의사로 알려져 있던 직업이다. 

베이비부머 세대 자연사
장례지도사 양성 필요해 

이 회장은 “인공지능 기술이 발달하고 로봇이 인간의 일을 대신한다고 해도 부모님 장례를 기계에 맡길 수는 없을 것”이라며 “한국전쟁 이후 1955년부터 1964년 사이에 태어난 세대를 베이비부머 세대라고 하는데 이들이 자연사하는 과정에서 사망자가 연평균 29만명에서 79만명까지 늘어날 것으로 예상하고 있다. 장례지도사 양성이 필요한 시기”라고 말했다. 

실제 장례지도사는 미래의 각광받는 직업으로 손꼽힌다.
 

평생교육원 등 사설교육기관에 개설된 장례지도사 자격증 과정을 수료하거나 전문대학이나 대학교의 장례지도사 관련 학과에 진학해 장례지도사가 되는 방법이 있다. 이 회장에 따르면 현재 장례지도사 국가자격증을 딴 사람의 수는 3만5000여명이고 이중 현재 장례업계에서 일하고 있는 장례지도사는 1만명 정도다.

문제는 늘어나는 장례지도사들을 아우를 수 있는 단체가 없다는 점이다.

보건복지부로부터 확실하게 인준을 받은 곳이 없어 여러 단체가 난립 중이다. 이 회장은 “여러 업체들이 돈벌이 수단으로 장례 관련 단체를 빙자해 활동하고 있다”며 “장례업계는 다른 산업분야에 비해 보다 높은 수준의 도덕성이 요구되는 만큼 보건복지부에서 그 기준을 확실히 세우고 가야 한다”고 주장했다.

그러면서 “코로나19 시대에 국민들에게 좀 더 나은 장례 서비스를 제공하기 위해서는 장례지도사에 대한 교육이 선행돼야 한다. 특히 장례지도사는 우리나라의 전통적 장례문화를 계승하고 발전적 견지에서 새롭게 진화하는 장례문화를 선도하는 역할을 맡아야 한다”고 강조했다. 

예를 다해야

이어 “변해가는 장례 서비스의 상업화를 걱정하면서도 정작 장례지도사를 양성 및 배출하는 각 교육원에서는 이에 대한 관심조차 전무한 실정이다. 장례는 단지 시신 처리만을 위한 과정이 아니라 죽은 자와 산 자의 연대성을 다시 새롭게 정립하는 가교 역할을 맡고 있다는 것을 잊으면 안 된다”고 당부했다. 

<jsjang@ilyosisa.co.kr>

 

[이상재는?]
▲사단법인 대한장례인협회 회장
▲전국장례인노동조합 노조위원장
▲가정의례방송(장례IN뉴스) 대표