[일요시사 정치팀] 최현목 기자 = 권한은 적은데, 책임은 무겁다. 독이 든 ‘성배’를 넘어 ‘독배’라는 평까지 받는 통일부 장관은 과연 누가 될 것인가. 여권 정치인이 통일부를 맡는 안이 기정사실처럼 굳어지는 가운데 유력 후보들을 추려봤다. 
 

“통일부가 권한에 비해 짊어져야 하는 짐은 너무나 무거웠다.” 지난 19일, 김연철 전 통일부 장관이 이임식서 밝힌 소회다. 이날은 문재인 대통령이 김 전 장관의 사표를 수리한 날이다. 앞서 김 전 장관은 남북관계 악화에 대한 책임을 지고 사의를 표명한 바 있다. 북한이 개성 남북공동연락사무소를 폭파한 지 하루 만이었다. 

권한↓

정치권의 관심은 차기 통일부 장관에게 쏠렸다. 정무직이라는 특수성을 고려해 차기 통일부 장관은 정치인 중에서 나올 가능성이 높기 때문이다. 학자 출신인 김 전 장관이 관료 장악에 어려움을 겪었다는 평가와 정치인 출신 장관들이 일련의 한반도 긴장 상황에 유연하게 대처할 수 있는 정무적 감각을 지녔다는 점에서 ‘정치인 통일부 장관론’이 힘을 받고 있다.

그중 1980년대 민주화 운동을 이끌었던 전대협(전국대학생대표자협의회) 출신의 ‘86그룹’(80년대 학번·60년대생)이 유력하게 거론된다. 더불어민주당(이하 민주당) 이인영 전 원내대표와 우상호 전 원내대표, 임종석 전 대통령비서실장이 그들이다. 

이 전 원내대표는 전대협 1기 의장 출신으로, 매년 ‘통일걷기행사’를 개최하는 등 남북관계 개선에 큰 의지를 보여왔다. 또 원내대표직을 수행하며 민주당의 21대 총선 압승을 견인, 여권 내부서 조직 장악력을 이미 인정받았다는 평가다.

연세대 총학생회장 출신의 우 전 원내대표는 통일부 장관 하마평에 꾸준히 오르내렸다. 문재인정부 초대 통일부 장관인 조명균 전 통일부 장관이 사의를 표명했을 때도 우 전 원내대표의 이름이 오르내린 바 있다.

임 전 실장은 전대협 3기 의장 출신으로, 임수경 전 의원 방북 사건을 주도하기도 했다. 그는 문정부의 대북 정책에 대한 이해도가 가장 높다는 평가를 받는 인물 중 하나다. 지난 2018년 남북정상회담 준비위원장이었으며, 지난 총선에 불출마한 뒤 남북경제문화협력재단 이사장으로 활동 중이다.

그 외에도 국회 외교통일위원장인 민주당 송영길 의원을 포함해 21대 총선서 낙선한 여권 인사 중 외교·통일 분야에 정통한 전직 국회의원의 이름도 오르내린다.

그러나 거론되는 당사자들이 통일부 장관직에 부정적인 입장을 드러내고 있어 인선에 난항이 예상된다. 이들은 아직 청와대로부터 공식 제안을 받지 못했고, 스스로도 적임자가 아니라고 입을 모은다. 

유력 후보 중 한 명인 이 전 원내대표는 침묵 속에 ‘정중동’의 모습을 보이고 있다. 우 전 원내대표는 최근 “(난)적임자도 아니고 생각도 없다”며 “임 전 실장이 적임자다. 다만 본인이 그럴 의사를 갖고 있을 가능성은 높아 보이지 않는다”고 밝혔다.

툭하면 동네북으로 전락 ‘쉽지 않네∼’
자천타천 후보들 이럴 수도 저럴 수도

우 전 원내대표의 지목을 받은 임 전 실장 측은 “남북관계에 집중할 수 있는 환경서 일할 수 있는 것이 더 효과적이라 생각한다”며 통일부 장관직에 회의적인 입장을 밝혔다. 당분간 민간 영역서 활동하겠다는 뜻으로 풀이된다.

이처럼 정치권서 부정적 기류가 흐르는 이유는 통일부 장관직이 권한은 적은데 책임은 무겁기 때문이라는 분석이 나온다. 이는 김 전 장관이 소회를 통해 “통일부가 권한에 비해 짊어져야 하는 짐은 너무나 무거웠다”고 말한 이유와 무관치 않아 보인다. 이런 연유로 김 전 장관이 통일부 수장으로서 제 역할을 못했다는 지적도 있지만, 반대로 제 역할을 할 수 없었던 상황이라는 ‘동정론’도 분명 존재한다.

실제로 지난 16일에 열렸던 국회 외교통일위원회 전체회의는 김 전 장관을 질책하는 성토의 장이었다. 이날 회의에는 여당 의원들만 참석했음에도 김 전 장관을 질책하는 목소리가 끊이지 않았다. 
 

그중 대북전단 살포에 통일부가 미온적으로 대처했다는 지적이 주를 이뤘다.

더불어민주당(이하 민주당) 김태년 의원은 “지난 4일 김여정 노동당 제1부부장의 담화 이후 ‘전단살포 금지를 위한 법률 정비를 준비하고 있다’고 했는데, 통일부 인식이 얼마나 둔감했는가 하는 것을 단적으로 보여주는 메시지”라며 “통일부의 소극적 태도가 있고 나서 상황이 계속 악화되고 있는 것 아니냐”고 질타했다.

김 전 장관은 자신에 대한 비판을 수용하면서도, 통일부에 책임을 질 수 있을 만큼의 권한도 부여될 필요성이 있다고 언급했다. 그러자 민주당 전해철 의원은 “아주 부적절한 이야기”라며 “(김 전 장관은)정무직 장관이다. 다음 상임위 때는 책임과 권한이 없어서 부족했다는 것 이상의 답변을 해달라”고 되받았다.

관가 일각에선 통일부를 ‘욕받이 무녀’라고 칭하는 우스갯소리마저 나온다. 주요 대북정책은 청와대 국가안보실을 중심으로 결정되지만, 비판은 통일부의 몫이기 때문이다.

특히 이번 정부 통일부 장관직은 독이 든 ‘성배’를 넘어 ‘독배’라는 평까지 받는다. 통일부 장관에게 힘을 실어줬던 참여정부와 비교된다. 

책임↑

문정부 핵심 대북정책인 ‘한반도 평화 프로세스’는 통일부가 아닌 청와대 국가안보실 주도로 진행됐다. 반면, 참여정부는 이종석 전 대통령직 인수위원회 외교통일안보분과 위원을 통일부 장관으로 임명하면서 동시에 그에게 외교·안보 분야를 총괄하는 국가안전보장회의(NSC) 상임위원장을 맡기는 등 힘을 실어줬다. 이 때문에 여권 일각에선 차기 통일부 장관을 부총리급으로 승격시켜 통일부의 권한을 강화해야 한다는 주장도 나온다.