[일요시사 취재1팀] 구동환 기자 = “금수저를 물고 태어나 힘들었다”던 한 재벌 총수가 모든 특권을 뒤로한 채 창업의 길에 올랐다. 자신의 힘으로 꿈을 일구겠다는 일념하에 내디딘 첫 발이다. 하지만 시작부터 미심쩍다. 드라마틱한 스토리를 기대했건만, 평생 쥐어온 금수저 특권이 그의 진짜 능력처럼 비춰졌다는 사실만 입증되고 있다.
 

지난 2018년 11월28일 코오롱원앤온리타워서 열린 ‘성공 퍼즐 세션’은 뜻하지 않게 세간의 이목을 집중시켰다. 세션 종료 직전, 예고 없이 연단에 오른 이웅열 코오롱그룹 회장이 “앞으로 그룹 경영에 관여하지 않겠다”며 돌발 선언을 한 여파였다.

말만 거창

이 회장의 발언은 단순 해프닝이 아니었다. 사임 표명 직후 이 회장이 직접 사내 인트라넷에 올린 편지에는, 재벌로 태어났다는 이유만으로 40년 가까이 ‘코오롱맨’을 자처해야 했던 인간 이웅열의 말 못할 고통이 절절하게 담겨있었다.

특히 “지금 아니면 새로운 도전의 용기를 내지 못할 것 같아 떠난다”는 구절과 “청년 이웅열로 돌아가 새롭게 창업의 길을 가겠다”는 언급을 통해 재벌 총수 이전에, 늦깎이 청년이고픈 인간적 고뇌마저 느껴졌다.

한 달 뒤 이 회장은 수십년 간 따라다닌 ‘회장 타이틀’을 미련 없이 던져버렸다. 그룹 총수 꼬리표는 여전했지만, 복귀 의사가 없다는 건 한층 명확해졌다. 퇴임 후에는 탈세 혐의에 따른 도피성 퇴진 논란, 골치 아픈 '넷째 아들' 문제로 간혹 지면상에 얼굴을 드러낸 게 전부였다.

이 전 회장의 창업 프로젝트는 그룹을 떠난 지 1년쯤 지났을 무렵 ‘아르텍스튜디오’라는 이름으로 모습을 드러냈다. 이 전 회장의 도전 정신이 투영된 아르텍스튜디오는 지난해 12월23일부로 등기를 완료한 상태다.

수조원대 매출을 올리는 그룹 회장 출신답게 자본금 1억원 전액을 본인이 출자했고, 강남구 신사역 인근 ICT타워에 둥지를 틀었다. 오랜 우군이었던 백기훈 전 코오롱인더스트리 전무는 사내이사로 이름을 올렸다. 

법인 등기를 보면 평소 이 전 회장은 ‘뷰티·위생’ 업종을 예의주시했다는 걸 대략이나마 파악 가능하다. 아르텍스튜디오 사업목적 항목에는 화장품 소품 제조 및 연구 등이 포함돼있다.

원대한 계획의 시작은 꼭 한 번 만져보고 싶은 기분이 들게 하는 ‘터치미’라는 이름의 항균폼 스티커로 구체화됐다. 최근 아르텍스튜디오는 터치미 공식 판매를 앞둔 상태인 것으로 파악된다.

특권 뒤로한 채…포부 드러냈는데
코오롱 업고 탄탄대로 질주하나

홈페이지는 물론이고, 지난 3월 개설한 회사 SNS를 통해 터치미의 우수성을 열심히 뽐내고 있다. 생소한 회사 및 제품에 대한 불신을 없애기 위해서인지, 홈페이지에 터치미의 원재료에 대한 한국표준시험연구원(KSTR)의 테스트 리포트를 노출하는 것도 빠트리지 않았다.
 

테스트 리포트를 보면 ‘슈베일’이라는 원재료 명칭이 눈에 띤다. 리포트상 슈베빌 개발처로 명시된 곳은 코오롱인더스트리였다. 코오롱그룹의 주력 계열사인 그 코오롱인더스트리가 맞다.

슈베일 개발처가 코오롱인더스트리였다는 사실은 코오롱그룹 공식 블로그서도 어렵지 않게 확인할 수 있다. 또 99.9% 항균력 구현, USDA(미국 농무부) 친환경 성분 함유 인증 등 블로그서 슈베일을 설명하는 문구는 아르텍스튜디오 홈페이지에 기재된 터치미의 특성과 일치한다.

공교롭게도 원재료 제조회사에 불과한 코오롱인더스트리는 자사 공식 채널을 할애하면서까지 고객회사 제품에 대한 간접 홍보에 열을 올리고 있다.

코오롱그룹은 공식 블로그서 사옥 엘리베이터에 내부 버튼에 적용된 터치미 제품의 사진을 노출시키고, 위생적인 환경 구축의 필요성을 역설하고 있다. 잠재적 주요 고객에 대한 맞춤 서비스 혹은 옛 회장에 대한 예우 차원 쯤으로 읽힌다.

종합하자면 회사를 떠난 이 전 회장이 궁극적으로 원한 분야는 뷰티·위생 업종이었고, 이마저도 옛 직장의 힘을 빌리지 않으면 이룰 수 없었다는 결론이 나온다. 이 전 회장은 홀로서기 단계부터 옛 직장에 기댄 셈이다. 새로운 창업을 하겠다던 원대한 포부와는 썩 어울리지 않는 대목이다.

아르텍스튜디오가 현재까지 넘겨 받은 슈베일 물량 규모는 파악되지 않았다. 터치미를 아직 대량 유동 단계가 아니라는 점을 감안하면, 코오롱인더스트리가 넘긴 슈베일 물량이 그리 많지 않을 것으로 짐작할 뿐이다. 물론 터치미 생산이 본격화 될 시 양 사 간 거래 규모가 확대될 가능성은 충분하다.

빵빵한 지원

코오롱그룹 측은 코오롱인더스트리가 아르텍스튜디오에 어느 정도의 물량을 얼마의 비용을 받고 납품했는지 묻는 질문에 뚜렷한 답변을 주지 않았다. 단지 “슈베일은 정상적인 거래를 통해 코오롱인더스트리가 아르텍스튜디오에게 판매한 것이고, (무상)지원한 사실은 전혀 없다”고 밝혔다.