[일요시사 취재1팀] 김정수 기자 = 한 벤처기업에 세간의 이목이 쏠린다. 씨젠 이야기다. 회사는 코로나19 진단키트로 각광을 받고 있다. 씨젠은 어떤 곳일까.
 

씨젠은 이화여자대학교 사내 벤처기업으로 출발했다. 당시 천종윤 이화여대 생물학과 교수가 재직 중 창업했으며 현재 씨젠 대표를 맡고 있다.

지난 1월 말 질병관리본부(이하 질본)는 긴급회의를 열었다. 코로나19 확산 조짐이 관측됐던 때다. 이날 화두는 진단 제품 수급 확보였다. 씨젠은 분자진단 전문 기업으로 참석했다.

긴급 사용

씨젠의 핵심사업은 분자진단이다. 분자진단은 유전자 분석으로 질병 원인을 감별하는 방식이다. 체외진단(환자에게 채취한 검체서 질병 진단) 방법 중 하나다. 장점은 체외진단 방법 중 유일하게 조기진단이 가능하다는 것. 이는 환자별 맞춤형 치료로 이어져 효율이 높다.

씨젠은 코로나19 진단시약을 지난 2월 출시했다. 개발에 착수한 지 2주 만이었다. 씨젠의 진단키트 ‘올플렉스’는 식품의약품안전처서 긴급사용 승인을 받아냈다. 긴급사용승인이란 긴급 상황 발생 시 평균 8개월 이상 걸리는 감염병 체외진단제품을 정부가 허가해주는 것이다.

씨젠의 진단키트는 진단 시약을 주입하고 실시간 유전자 증폭검사(Real-Time PCR)를 통해 감염 여부를 확인하는 방식이다. 씨젠이 발 빠르게 제품을 출시한 배경은 원천기술이다. 씨젠은 이미 관련 시약을 생산하고 판매 중이었다.

회사는 감염성 검사 제품 가운데 호흡기질환, 성감염증, 인유두종 바이러스 등을 검사할 수 있는 제품을 출시한 바 있다. 지난해 씨젠의 시약 매출 비중은 71%, 장비 매출 비중은 27%였다.

호흡기의 경우 신종플루, 계절성 독감, 코로나바이러스, 폐렴 원인균 등 26종을 검사할 수 있다. 성감염증에서는 임질, 매독, 클라미디아, 헤르페스, 진균 등 28종을 확인할 수 있다. 인유두종과 관련해선 자궁경부암 원인 바이러스 28종을 관측할 수 있다.

코로나19 관련 정보가 공개된 점도 진단키트 조기 출시를 이끌었다. 지난 1월 미국 국립생물공학정보센터서 코로나19 유전자 염기서열이 공개됐다. 세계보건기구도 같은 달 독일 베를린 샤리테대학병원서 개발한 코로나19 검사시약 정보를 제공했다. 이미 데이터를 축적하고 노하우를 쌓아온 씨젠은 빠르게 진단시약을 개발할 수 있었다.

씨젠의 코로나 진단키트는 유럽 인증에 이어 필리핀 식품의약품국 승인도 획득했다. 현재 진단키트는 전 세계 40여개국에 수출 중이다. 씨젠 진단키트는 국내서 유일하게 코로나19 특이 유전자 3개를 모두 검출할 수 있다.

문재인 대통령은 지난 3월25일, 씨젠을 찾아 직원과 임직원들을 격려했다. 문 대통령은 “신속한 진단시약 개발로 감염병 대응의 첫 단추를 잘 끼워주셨기에 가능했다”며 “이미 많은 물량을 해외로 수출해 세계 각국의 방어에 기여를 하고 있다”고 강조했다.

원천기술로 코로나19 진단키트 선점
창사 후 첫 배당…성장 가능성 주목

이날 문 대통령은 천 대표에게 “진단키트 속에 진단시약이 담겨 있는 것이냐”라고 묻자 천 대표는 “그렇다”고 답했다. 이어 “진단키트와 진단시약은 거의 일체라고 생각하면 되느냐”는 물음에 “그렇다. 같은 이야기”라고 대답했다.

씨젠은 이른바 ‘K방역’ 대표주로 꼽히면서 전체 증시 거래대금 1위를 차지하기도 했다. 코스피·코스닥 전 종목에서였다.

지난 3월29일 한국거래소에 따르면 27일, 씨젠 거래금액은 무려 2조4772억원을 기록했다. 삼성전자(1조9314억원)를 따돌린 셈이다. 당시 종가 기준 씨젠 시가총액은 3조405억원. 같은 날 삼성전자 288조3405억원에 1%를 간신히 넘는 점을 미뤄봤을 때 상당한 수치였다.
 

같은 날 코스피·코스닥 거래대금은 27조4288억원으로 국내 증시 사상 최대 기록을 경신한 때였다. 이 중 씨젠 비중은 9%를 상회했다.

당시 씨젠 주가는 ‘고공행진’을 이어갔다. 국내 첫 코로나19 확진자가 발생한 지난 1월20일부터 지난 3월27일까지 273.27% 수직상승했다. 2010년 9월 코스닥에 상장된 씨젠은 해당 기간 동안 시총 41위서 3위로 뛰어올랐다.

천 대표는 지난 3월2일 <중앙일보>와의 인터뷰서 ‘국내 진단키트 수요 절반 이상을 감당하는데 재난 상황이기는 해도 기업으로서 좋은 기회가 아닌가’라는 질문에 “그렇지 않다. 적자를 각오하고 코로나19에만 매달리고 있다”고 밝혔다.

천 대표는 회사 전체 매출 82%를 담당하는 진단시약 160종이 다양한 수요에 맞춰 연구개발을 할 수 없다는 점을 꼽았다. 천 대표는 “현재 전국 각지의 진단현장에 사용 교육 등 검사지원을 위해 연구인력 68명이 파견돼있다”고 설명했다.

최근 씨젠은 국내외 주문 물량을 맞추기 위해 24시간 생산 설비를 가동 중이다. 업계 관계자는 “인사팀까지 생산 라인에 투입된 상황이라고 들었다”며 “채용은 근로자 파견업체에 맡긴 것으로 알고 있다”고 전했다.

씨젠은 지난해 첫 배당을 실시했다. 회사는 지난해 연결 기준 1219억원 매출을 기록했다. 직전년도에 비해 19.25% 증가한 수치다. 영업이익과 순이익은 두 배 이상씩 늘었다. 각각 224억원, 267억원 등이다.

24시간 가동

씨젠은 이 중 25억9900만원을 배당했다. 배당성향(당기 순익서 주주에게 돌아가는 배당금)은 9.7%다. 천 대표는 씨젠 최대주주로 18.12% 지분을 보유 중이다. 천 대표를 비롯한 특수관계인 지분 합은 32.52%다.