[일요시사 취재1팀] 양동주 기자 = 경제사범으로 낙인찍혔던 그룹 후계자가 족쇄를 풀고 일선 복귀를 서두르고 있다. 다만 횡령이라는 낙인은 여전히 골칫거리다. 법적 처벌 기간이 종료되자마자 그에게 씌워진 감투가 예사롭지 않다. 이미지 세탁을 노린다는 목소리가 허투루 들리지 않는다. 
 

정창선 회장이 일군 금남주택건설에 뿌리를 둔 중흥건설그룹은 1989년 사명을 중흥건설로 바꾼 뒤 호남지역을 거점으로 주택사업을 벌여왔다. 이 무렵부터 비약적인 성장을 거듭했고 아파트 브랜드 ‘S-클래스’로 인지도를 넓혀갔다.

회사 성장할수록
구설만 잔뜩

세종시 주택공급사업은 중흥건설이 전국구 건설사로 발돋움하는 기폭제가 됐다. 중흥건설그룹이 2012년 이래 매년 1만가구 이상 아파트를 분양하며 3년 연속 전국 3위를 기록할 수 있었던 원동력이기도 하다.

급격한 성장 추이는 상호출자제한기업집단 명단서도 드러난다. 중흥건설은 2015년 상호출자제한기업집단에 처음으로 이름을 올렸다. 2014년 11월 토지비용만 7000억원이 넘는 광교 신도시 땅을 구입하면서 자산이 크게 증가한 덕분이다. 이 무렵 자산총액 5조5650억원, 휘하에 45개 계열사를 둔 재계 서열 48위 재벌기업으로 자리매김했다. 

이후에도 회사 덩치는 나날이 커졌고 지난해 자산총액은 9조8000억원, 재계 순위는 37위까지 치솟았다. 시티건설 계열분리가 이뤄지지 않았다면 자산총액 10조원 돌파는 시간문제였다.

급격한 성장 속 커지는 부정적 인식
치욕적인 경제사범 전력 ‘어쩌나’

다만 나날이 커가는 외형과 상관없이 중흥건설그룹에 대한 세간의 이미지는 긍정적이지 않다. 크고 작은 구설수에 휘말리면서 대내외적인 이미지 하락이 컸던 까닭이다.

공교롭게도 중흥건설그룹을 향한 부정적인 인식을 심는 데 가장 큰 역할을 한 건 오너 일가였다. 특히 오너 2세가 연루된 비리혐의는 뼈아픈 부분이다. 

200억원대 비자금 조성 혐의로 기소됐던 정원주 부회장은 2016년 1월28일 항소심서 집행유예를 최종 선고받았다.

오너 2세가…
하필이면 횡령

광주고법 형사 1부(서경환 부장판사)는 특정경제범죄가중처벌 등에 관한 법률상 횡령 등의 혐의로 기소된 정 사장에 대한 항소심서 징역 3년에 집행유예 4년을 선고하고 120시간 사회봉사를 명령했다. 범죄수익은닉, 비자금 사용 혐의가 추가로 인정돼 1심(징역 2년6개월·집행유예 4년)보다 형량이 늘었지만 이후 검찰은 재상고를 포기했고 같은 해 2월4일 형이 확정됐다. 

집행유예 기간 동안 정원주 부회장은 그룹 경영 최전선서 한발 물러나 있었고 활동 범위 제약은 필연적이었다. 정창선 회장이 언급한 3년 내 대기업 인수합병을 통한 그룹의 재계 20위권 진입 계획을 실현하기 위해서라도 정원주 부회장의 빠른 일선 복귀는 필수 조건이다.
 

지난 2월4일부로 집행유예 기간 4년을 채운 정원주 부회장의 행보를 주목해야 하는 이유도 여기에 있다.

다만 정원주 부회장의 보폭은 당분간 그리 크지 않을 것으로 예상된다. 그룹 의사결정에 적극 관여할 여지는 커졌지만 곧바로 그룹 경영 전면에 영향력을 행사하긴 어려운 까닭이다. 건설관련업법에 따라 횡령 등의 경우 집행유예 기간이 만료되더라도 5년 내 시공업체 대표이사를 맡을 수 없기 때문에 그룹 내 핵심 건축공사 면허를 가진 핵심 계열사 등기임원으로 복귀는 당분간 요원하다. 

복귀 초읽기
맡을 역할은?

중흥건설그룹 측 역시 정원주 부회장의 복귀와 관련해 정해진 내용이 없음을 분명히 하고 있다.

중흥건설그룹 관계자는 “정원주 부회장 그룹 경영과 관련해 다양한 역할은 하겠지만 복귀와 관련해 특별히 정해진 내용은 없다”고 말했다.

이런 가운데 정원주 부회장이 보여준 의외의 행보는 또 다른 논란을 양산하고 있다. 바르게살기운동중앙협의회(이하 협의회)는 같은 달 20일, 정원주 부회장을 제13대 중앙회장으로 선출했다고 밝혔다.

‘진실·질서·화합’을 3대 이념으로 1989년 설립된 바르게살기운동중앙협의회는 안전문화 정착을 위한 시민교육, 바른생활학생봉사단 운영, 자살 예방, 저출산 극복, 법·교통질서 지키기 등 각종 캠페인을 펼치고 있다.

바르게살기 회장 어떻게 맡았나
과거 오명 벗기 위한 노림수?

정원주 부회장이 협의회 회장직에 합당한 인물인가에 대한 물음표가 붙는 건 당연했다. 얼마 전까지 집행유예 신분이었던 인물이 도덕성을 기치로 내건 단체의 얼굴이 된 격이기 때문이다. 
 

공교롭게도 협의회 회장 입후보 자격 요건에는 ‘후보자 등록인이 1명일 경우라도 사회적 물의를 일으키거나 사회 통념상 납득하기 어려운 범죄 경력이 있는 사람에 대해서는 후보자 대상에서 제외할 수 있다’는 조항이 있다. 

협의회 측이 2년6개월간 공석이던 협의회 회장직에 재정적 지원을 염두고하고 정원주 부회장을 앉히기 위해 집행유예 만료일까지 기다린 것 아니냐는 의문이 제기되기도 했다.

실제로 정원주 부회장은 집행유예 만료 사흘 뒤인 같은 달 7일, 협의회 회장 후보에 등록했던 것으로 알려졌다. 그 이후로 24일에는 ‘코로나19 조기 퇴치를 위한 국민 행동수칙준수 범국민운동’ 캠페인을 지원 명목으로 1억원을 협의회에 기탁하기도 했다. 

흑역사 감추려
도덕의 아이콘?

한편 중흥건설그룹 측은 정원주 부회장의 바르게살기운동중앙협의회 회장 선출에 아무 문제가 없다는 입장이다. 중흥건설그룹 관계자는 “회장직 임명 과정서 별다른 결격사유가 있던 게 아니라고 알고 있다”며 “개인적인 차원서 이뤄진 일일 뿐이고 특별히 논란이 될법한 일도 아니라고 본다”고 말했다.