[일요시사=한종해 기자] 창고형 할인점 전쟁이 극에 달했다. 가히 삼국전쟁이라 할 만하다. 미국계 할인점 코스트코에 이마트 트레이더스, 여기에 롯데 빅마켓이 가세하면서 무한경쟁에 돌입했다. 이 같은 추세는 치솟는 물가에 조금이라도 더 저렴한 물건을 찾기 때문으로 보고 있다. 판매 단위는 대용량 위주이지만 가격 면에서 소비자 부담이 대폭 줄어들어 창고형 할인점은 앞으로도 꾸준히 증가할 것으로 보인다.

회원제 창고형 할인점 글로벌 1위 업체 코스트코는 1994년 신세계와 제휴해 서울 양평동에 프라이스클럽이라는 국내 1호 회원제 할인점을 오픈했다. 이 프라이스클럽은 1998년 신세계가 사업에서 손을 떼면서 현재의 코스트코 양평점이 됐다.

이후 1995년 국내 유통업체 최초로 '킴스클럽'이라는 회원제 할인점이 등장했다. 당시 킴스클럽은 1997년 60만명의 회원을 보유할 정도로 인기를 누렸지만 모기업인 뉴코아의 부도와 일반 대형마트의 성장으로 1999년에 신규회원 모집을 중단하고 회원제를 폐지했다.

국내 첫 창고형 할인점

이후 토종 회원제 할인점은 크게 위축됐고 코스트코가 7개 매장(양재점·상봉점·양평점·일산점·부산점·대구점·대전점)을 운영해 왔다.

이런 가운데 롯데마트가 야심차게 준비한 창고형 할인점 빅마켓이 지난달 28일 코스트코 양평점과 불과 6.3km 떨어진 지점에 정식 개장했다. 개장 1시간이 지나지 않아 오전 10시경부터 매장은 고객들로 가득했고 이날 매장을 방문한 신동빈 롯데그룹 회장이 차에서 내려 2km 가량을 도보로 이동했을 정도로 호황을 누렸다. 코스트코의 아성에 정면 도전한 것.

빅마켓은 경쟁사이인 코스트코와 크게 다르지는 않았다. 높은 천장과 별다른 인테리어를 하지 않고 팔레트를 이용해 상품을 판매하고 있으며 대부분의 상품을 대용량으로 구성했다.

또한 코스트코와 동일한 회원제 방식을 택했다. 회원 종류와 가입비(개인회원 3만5000원·기업회원 3만원) 모두 코스트코와 동일하다. 특유의 미끼상품인 머핀·쿠키·베이크·로티세리치킨도 판매한다.

결제 방식도 유사하다. 코스트코가 삼성카드만을 받는 것처럼 빅마켓도 롯데카드 외의 모든 카드를 받지 않기로 결정했다.

일부 품목은 매장 배치 구조까지 유사했다. 병행 수입한 수입 잡화·시계를 할인 판매하는 것도 비슷했다.

하지만 일반적인 공산품이나 식품 이외에 루이뷔통, 프라다 등 명품백과 선글라스 등 일반 대형마트에서는 만나기 어려운 상품들을 갖췄다. 주차장도 코스트코 양평점의 2배 수준으로 늘리고 3층에는 키즈카페를 비롯해 다양한 휴게시설과 전문 식당들을 마련했다.

코스트코·이마트 트레이더스에 이어 롯데 빅마켓도 가세
"10원이라도 싸다면 그곳으로" 중소상인 극렬 '반발'

할인전쟁에도 나섰다. 빅마켓은 신라면·탄산음료·와인·과일 등 인기 생필품 가격을 코스트코 양평점보다 최대 20% 저렴하게 선보였다. 지난 9일에는 말레이시아산 설탕(25kg·1호)을 2만9500원에 판매한다고 밝혔다. 기존 대형마트에서 판매하던 설탕가격과 비교하면 20% 가량 저렴한 가격이다. 향후 고객 반응을 살펴 다른 롯데마트 일반 매장에서도 공급하는 방안을 검토 중이다.

롯데마트는 품복별 전 세계 1·2위 상품을 중심으로 취급 물품을 대폭 늘려나갈 계획이다. 인근 할인점보다 더 싸게 판매하겠다는 가격 정책도 계속 추진해 나갈 예정이고 경기도 수원시에 2호점인 화성점 오픈도 서두르고 있다.

코스트코도 당하고만 있지는 않았다. 코스트코는 본사 임직원 수십 명을 빅마켓에 파견, 가격 조사에 나섰고 빅마켓보다 10원이라도 더 싸게 가격표를 바꿔 달았다.

특히 상품구입 후 상품에 대해 만족하지 않으면 언제든지 전액 환불해 주는 상품보증제와 언제든지 연회비를 전액 환불해 주는 회원보증제를 시행 중이다.

또한 다음달 29일 8번째 코스트코 매장이 울산에서 문을 열 예정이다. 매장 오픈을 앞두고 코스트코는 지역주민들은 물론 인근 대형마트 방문 고객을 대상으로 고객 유치 작전에 한창이고 코스트코의 유일한 제휴카드인 삼성카드까지 회원 확보에 총력을 기울이고 있다.

코스트코는 현재 경기도 광명과 용인에서도 출점을 추진 중이다.

회원제가 아닌 모두가 이용할 수 있는 비회원제 창고형 할인점도 있다. 바로 이마트 트레이더스다. 이마트는 2010년부터 트레이더스라는 이름의 창고형 할인점을 잇따라 개설하고 있다. 2010년 11월 용인 구성점을 시작으로 부산과 인천·대구·대전 등 6곳에 문을 열었다. 매장 내 진열 상품은 판매 빈도가 낮은 상품들을 과감히 축소해 핵심 품목 5000여 종을 배치했으며 매장 관리직원도 소수만 배치해 인건비를 줄이고 가격을 낮췄다.

유통시장 판도 바뀌나?

창고형 할인점의 증가는 같은 품질의 물건을 조금이라도 더 싼 가격에 만날 수 있게 된 소비자들에게 희소식이 아닐 수 없지만 문제는 중소 도매상들과의 갈등이다.

라면 한 상자에 1만5000원대, 1.5ℓ사이다 6개 들이가 8900원대다 보니 인근 자영업자들까지 공략의 대상이 되고 있기 때문. 중소 도매상들은 창고형 매장의 저가 공세가 도매업 상권을 침해하고 있다고 반발하고 있다. 막강한 구매력과 자본으로 가격경쟁력에서 우위에 설 수밖에 없는 입장이라는 설명이다. 일부 지역에서는 생존권을 위협받는다며 사업조정신청까지 낸 상태다.

대기업들의 잇따른 창고형 할인점 진출은 대형마트 시장 포화 등으로 기존 업장들의 성장세가 꺾이면서 새 동력을 마련하자는 차원에서 진행되는 것이지만 지역 상권에서 이를 저지하기 위한 중소상인들의 움직임이 본격화 되면서 갈등이 불가피 할 것으로 보인다.