가난했던 어린시절
공부에만 몰두

사태가 걷잡을 수 없이 커지자 김택진 대표는 지난 11일 임직원들에게 보내는 메일을 통해 "지분을 매각하며 최대주주 자리에서 물러난 것은 글로벌 게임시장 공략을 위해 넥슨과 힘을 합치기 위한 것"이라고 밝혔다. 하지만 주가보다 낮은 매각 가격과 신작출시를 앞둔 이해할 수 없는 매각 시기, 최대주주에서 내려오면서까지 주식을 팔아야 했던 이유 등은 여전히 미스터리로 남아있다.

게임업계 관계자들은 지금까지 진행된 게임사 간 M&A 중에서 가장 이해가 되지 않는 사례라고 입을 모았다. 이번 매각에 대해 증권가에서는 아직까지도 갖가지 설만 난무하는 상황이다. 이에 따라 세간에서는 벤처업계의 신화로 불리는 김택진이란 인물 자체에 대한 호기심도 점점 커져가고 있다. 

지금은 1조원대 부자로 명성을 날리고 있는 김 대표지만 그의 어린 시절은 무척 가난했다. 1967년 서울 태생인 그는 아버지가 사업을 하던 중 부도를 내면서 가세가 급격하게 기울었다. 빚쟁이들에게 얼마나 심하게 빚독촉을 당했던지 김 대표의 아버지는 한동안 가출까지 했었다고 한다. 집으로 돌아온 그의 아버지는 빚쟁이들에게 무슨 일이 있어도 돈을 꼭 갚을 테니 그때까지 자신을 믿고 조금만 기다려 달라는 부탁을 했다. 그 후 그의 아버지는 전국 방방곡곡을 돌아다니면서 악착같이 양말과 옷 등을 팔아 빚을 조금씩 갚아 나갈 수 있었다.
그러한 가정환경에서 자란 김 대표는 고생하시는 아버지를 위해 더욱 공부에 몰두하며 부모님들의 기대에 부응했다.

수학과 과학을 유난히 좋아했던 김 대표는 중학교 시절에 이미 고등학교 수준의 수학까지 마스터한 후 취미를 기계로 돌리게 됐다. 고등학생이 된 김 대표는 우연히 애플사에서 제작한 개인용 컴퓨터를 보게 된다. 컴퓨터를 보고 한눈에 반해 버린 김 대표는 컴퓨터의 작동원리를 더 자세히 알고 싶어 전자공학에 눈을 돌린다.

1985년 한국 최고의 명문대학교인 서울대 전자공학과에 입학한 김 대표는 하루라도 빨리 컴퓨터라는 기계의 원리를 마스터하고 싶은 마음에 당시 컴퓨터의 메카였던 종로 세운상가를 찾았다. 그는 스무 살 때 그곳에서 거의 살다시피 하며 컴퓨터에 관련된 소식과 외국서적들을 탐독하기 시작했다. 이미 학점을 위한 전공 공부보단 자신의 지적욕구를 풀어주는 일에서 만족감을 느끼고 있었던 것이다.

김 대표는 당시를 회상하며 "그렇게 컴퓨터를 공부하다보니 컴퓨터가 달라 보였다. 컴퓨터의 전원을 누르고 컴퓨터가 켜지는 과정이 눈에 보이기 시작한 것이다. 손가락으로 파워버튼을 누를 때 메모리에 데이터가 저장되고 CPU가 데이터를 처리해 그래픽카드로 보내고 이를 모니터 화면으로 표시하는 모든 부팅 과정이 그려지기 시작했다"고 말했다.

가난한 어린시절 이겨내고 맨손으로 1조원대 부자 등극
아래아한글 공동개발 등 천재적 행보…IT업계 판도 바꿔

김 대표는 대학 시절 '컴퓨터연구회'라는 컴퓨터연구 동아리에서 활동했다. 그들은 아마추어 대학생임에도 불구하고 컴퓨터 통신 기반의 전자 게시판 버들골 BBS를 만들어 낼 정도의 실력을 갖추고 있었다. 김 대표가 동아리에서 두각을 나타내자 첫 번째 기회가 찾아왔다. 같은 학교 기계공학과에 다니던 이찬진이 워드프로세서 개발 참여를 제안한 것이다.

이렇게 해서 만들어진 워드프로세서가 바로 '아래아한글'이다. 아래아한글은 대한민국 소프트웨어 산업의 효시로 불릴 만큼 사회전반에 엄청난 파장을 불러일으켰다. 아래아한글이  선풍적인 인기를 끌자 설립한 회사가 바로 '한글과컴퓨터'다. 이같은 업적을 바탕으로 당시 대부분의 컴퓨터연구회 동아리 회원들은 한글과컴퓨터사의 중역으로 스카우트 됐지만 김 대표는 이찬진의 스카우트 제의를 거부했다. 당시 김 대표의 꿈은 공과대학 교수가 되는 것이었기 때문이다.

이후 서울대학원에서 석사학위를 받고 곧바로 박사과정으로 진학하려던 김 대표에게 또 한번의 기회가 찾아온다. 바로 현대전자 미국연구소에서의 스카우트 제의였다. 당시 김 대표는 병역이 미필인 상태였는데 현대전자가 제시한 혜택에는 병역특례가 있었다. 컴퓨터 산업의 메카인 미국에서 병역특례를 받으며 연구할 수 있는 기회가 찾아온 것이다.

이런 뛰어난 능력으로 그는 병역특례요원 신분임에도 매년 승진을 거듭해 팀장 자리까지 단기간에 오르게 된다. 고(故) 정주영 현대그룹 회장은 김택진에 대해 '주목하고 있는 젊은이'라고 공공연히 말하기도 했다.
그러나 현대그룹 내부에서 김택진이 개발한 아미넷을 두고 분열이 일어났다. 이러한 싸움에 염증을 느낀 김택진은 현대전자를 퇴사하고 1997년 3월 NC소프트를 창업하게 된다.

NC소프트 창업
찬사와 비판의 공존

NC소프트는 Next Company의 약자다. NC소프트는 창업 첫 해부터 자체개발한 컴퓨터 온라인게임 '리니지'로 소위 대박을 쳤다. 리니지는 출시되자마자 MMORPG(다중접속 온라인게임)시장을 선도했다. 현재까지 누적회원만 1000만 명에 달한다. 리니지의 성공은 곧 전국적인 인터넷 인프라 구축, PC방 보급의 확대, 정부의 IT 육성정책 등으로 이어졌다. 하지만 부작용도 있었다. NC소프트 게임의 심각한 중독성 때문에 '게임폐인'이라는 신조어까지 생겨났다. 일부 유저들은 게임을 하느라 학교, 직장 등에 가지 않거나 심지어는 며칠동안 게임을 하다 과로사하는 사건이 발생하기도 했다. 이외에도 게임 아이템의 현금거래로 인해 어린 학생들이 수백만원을 부모 몰래 결제하거나, 게임 내 사기 등으로 순식간에 전과자로 전락하는 경우도 많았다. 게다가 이러한 부작용은 현재까지도 계속되고 있다. 때문에 일부 전문가들은 김 대표에 대해 '합법적인 마약상'이라는 비판까지도 서슴지 않았다.

한 전문가는 "이미 수많은 온라인게임이 존재하는 시점에서 비단 게임폐인이라는 집단이 생겨난 것이 NC만의 책임은 아니겠지만 NC가 가장 큰 영향을 미쳤다는 점은 사실이다. 또 NC는 게임중독의 문제점 등이 제기된 이후에도 문제해결을 위한 노력보다는 수익창출에 더욱 매진했다는 점에서 분명히 비판을 받아야만 한다"고 말했다.

그동안 늘 이러한 비판에 시달려 왔기 때문인지 김 대표는 지난 2011년 프로야구 제9구단 NC다이노스의 창단을 신청하면서도 창단이유에 대해 "청소년들에게 빚을 갚고 싶다"고 말한 것으로 알려졌다. 김 대표는 "우리(NC소프트)가 젊은이들을 골방에 가둬놨다. 골방에 있던 젊은이들이 탁 트인 그라운드로 뛰어나와 호연지기를 펼칠 수 있는 기회를 주고 싶다. 그래서 프로야구단을 꼭 창단하고 싶다"고 밝혔다.