소설가 황천우는 우리의 현실이 삼국시대 당시와 조금도 다르지 않음을 간파하고 북한과 중국에 의해 우리 영토가 이전 상태로 돌아갈 수 있음을 경계했다. 이런 차원에서 역사소설 <삼국비사>를 집필했다. <삼국비사>를 통해 고구려의 기개, 백제의 흥기와 타락, 신라의 비정상적인 행태를 파헤치며 진정 우리 민족이 나아갈 바, 즉 통합의 본질을 찾고자 시도했다. <삼국비사> 속 인물의 담대함과 잔인함, 기교는 중국의 <삼국지>를 능가할 정도다. 필자는 이 글을 통해 우리 뿌리에 대해 심도 있는 성찰과 아울러 진실을 추구하는 계기가 될 것임을 강조했다. 
 

“전하, 의직입니다!”

태자궁에서 은고와 함께 환상의 세계를 여행하다 막 오석산의 환영에서 깨어날 때쯤 밖에서 의직의 다급한 목소리가 들려왔다.

“무슨 일인가?”

“시급을 다투는 일이옵니다!”

모두 백제로

문득 성충과 흥수의 일이 의자왕의 머리를 스치고 지나갔다. 순간 인상을 찡그리며 은고를 바라보았다. 은고의 표정 역시 밝지 못했다.

“대전에서 기다리도록 하라. 잠시 후 그리로 가겠노라!”

“그럴 겨를이 없사옵니다. 지금 신라에서 돌아온 세작의 보고에 의하면 신라의 오만 대군이 백제를 침공하기 위해 출발하였다 하옵니다.”

“그게 무슨 대수라고 그러느냐. 그냥 경이 출전하여 일거에 격퇴하라!”

“전하, 소장 계백이옵니다!”

의직에 이어 계백이 목소리를 높였다.

“뭐라, 계백 장군까지.”

좀처럼 궁에 들지 않던 계백이 가세하자 의자왕이 은고를 바라보았다. 은고가 마지못해 고개를 끄덕이며 옷매무세를 가다듬었다. 그에 의자왕도 자리에서 일어나 정돈하고 그들을 들이라 했다.

“전하, 이곳에서 논할 일이 못되옵니다. 어서 대전으로 자리를 옮기시옵소서!”

문이 열리자 계백이 간절하게 소리를 높였다. 의자왕이 곁에 있는 의직의 얼굴을 주시했다.

“무슨 소리인가. 방금 시급을 다투는 일이라 이곳에서 보고해야 한다 하지 않았느냐!”

“그만큼 일이 긴박하기 때문이었습니다.”

힘주어 말한 계백이 시선을 은고에게 주었다.

“계백 장군의 말이 옳습니다, 전하.”

“그러하옵니다, 전하.”

상영에 이어 중상까지 거들자 사태의 심각성을 느꼈는지 의자왕이 허둥대며 대전으로 자리를 옮기기 시작했다. 뒤에서 은고가 계백에게 싸늘한 시선을 주고 있었다.

“전하, 지금 신라뿐만 아니라 당나라의 십삼만 대군이 덕물도에서 백제의 영토로 향하기 위해 만반의 차비를 하고 있다 하옵니다.”

“뭐라, 십삼만의 당군이!”

“그러하옵니다, 전하!”

“백제의 영토라면 어디를 이르는가?”

“그들의 목표가 사비성이면 당연히 기벌포일 것입니다.”

“허허, 어째 이런 일이.”

아직도 정신이 제대로 돌아오지 않은 모양으로 의직의 이야기에 그저 한숨 내쉬기에 바빴다.

“빨리 조처를 강구해야 하옵니다.”

의자왕이 답에 앞서 냉수를 가져오라 일렀다.

“어찌하면 좋겠는가?”

냉수를 마신 의자왕이 크게 한숨을 내쉬고는 모두의 얼굴을 살폈다. 순간 의직이 주위를 둘러보며 나섰다.

“당나라 군사는 멀리 바다를 건너왔기 때문에 물에 익숙하지 못한 자들은 배멀미로 인해 고통당했을 것입니다. 그런 군사들이 육지에 들어서면 기운이 안정치 못할 터이니 그때 급히 치면 가히 뜻을 이룰 수 있을 것입니다. 아울러 신라군은 당나라의 후원을 믿는 까닭에 우리를 가벼이 여기는 마음이 있을 터인데 만일 당나라 군사가 고전을 면치 못하는 모습을 보면 반드시 의심하고 두려워하여 감히 기세 좋게 진격하지 못할 것입니다. 그러므로 먼저 당나라 군사와 승부를 결정하는 것이 좋겠습니다.”

“그렇지 않습니다. 당나라 군사는 멀리서 와서 속히 싸우려 하기에 그 예봉을 감당하지 못할 것입니다. 신라 군사들은 이전에 여러 번 우리 군사에게 패배하였기 때문에 지금 우리 군사의 위세를 바라보면 두려워하지 않을 수 없을 것입니다. 마땅히 당나라 군대의 길을 막아 피로해지기를 기다리면서 먼저 신라군을 쳐서 그 날카로운 기세를 꺾은 후에 형편을 엿보아 세력을 합하여 싸우면 군사를 온전히 하고 국가를 보전할 수 있을 것입니다.”

상영이 나서자 계백이 싸늘한 표정으로 주시하다가는 이내 의자왕에게 시선을 주었다.

“전하, 백제의 명장인 성충 장군께서 생전에 소장에게 들려준 말이 있사옵니다.”

“성충이, 그래 무슨 말인가?”

“적이 전면적으로 침공을 감행하면 군사를 쓸 때 반드시 그 지리를 살펴 택하라 하였습니다.”

“상세히 말해보거라.”

신라 5만, 당나라 10만대군 백제 향해 진군
고심하는 의자왕과 신하들…계백 “싸우겠다”

“육로로는 침현을 넘지 못하게 하고, 수군은 기벌포 언덕에 들어오지 못하게 하여 험난하고 길이 좁은 곳에 의지하여 적을 막으라 하였습니다.”

“어찌 그런 역적의 말을 믿을 수 있소!”

계백의 말이 끝나기 무섭게 중상이 목소리를 높였다.

“그렇지. 어찌 역적의 말을 따를 수 있는가.”

“성충 장군은 역적이 아니라 진정 백제의 충신이옵니다.”

“뭐라!”

계백이 차마 말을 잇지 못하고 고개를 숙였다.

“전하, 성충은 전하의 뜻을 거스르고 옥에 갇혔다 죽은 사람으로 임금을 원망하고 나라를 저주했을 터이니 그 말을 가히 쓸 수 없습니다.”

“그러면 대감은 어찌했으면 좋겠는가?”

“당나라 군사로 하여금 백강에 들어오게 하여 물의 흐름을 따라 배를 나란히 할 수 없게 하고, 신라군으로 하여금 침현을 올라오게 하여 좁은 길을 따라 말을 가지런히 할 수 없게 함이 이롭습니다.”

“그리고는?”

“그런 연후에 공격하면 마치 조롱 속에 있는 닭을 죽이고 그물에 걸린 물고기를 잡는 것과 진배없습니다.”

중상과 의자왕의 대화에 계백이 고개를 숙인 채 침통한 표정을 지으며 입술을 깨물었다. 

그를 알 길 없는 의자왕은 중상의 말이 그럴싸하다 여기며 더 이상 언급하지 않았다. 

순간 계백이 자리에서 일어나 의자왕에게 큰 절을 올렸다. 

“이게 무슨 일인가?”

“소장, 백제와 생사고락을 함께하고자 하옵니다. 아울러 지금은 이렇게 탁상공론 할 시간 여유가 없습니다. 하여 곧바로 제 수하 병사들과 함께 신라군을 맞이하여 일전을 불사하도록 하겠습니다. 윤허하여 주시옵소서.”

“장군의 수하 병사들로만 신라군과 말인가?”

“그렇습니다.”

“신라군은 오만이라 하지 않았느냐. 그런데 단지 장군의 병력만으로 막을 수 있겠느냐?”

“지금 여타의 병력을 소집하기에는 시간이 녹록하지 않습니다. 하여 제가 거느리는 오천의 병력으로 죽기를 각오하고 신라의 침공을 막도록 하겠사옵니다. 아울러 여기 계신 중상과 상영 두 대감을 군사로 모시고 가려합니다. 윤허하여 주시옵소서.”

“우리를 말이오?”

결심한 계백

“두 분을 군사로 모신다면 능히 승리하리라 장담합니다.”

계백의 속을 알 길 없는 두 사람이 어깨를 으쓱거렸다.

“하면, 소장은 당나라 군사들을 대응하도록 하겠습니다.”

의직이 가볍게 한숨을 내쉬며 계백을 응시했다. 그 시선에 목례한 계백이 천천히 자리에서 일어났다.

<다음 호에 계속>