1636년, 미 동부 매사추세츠 주에 세워진 하버드대는 미국의 역사보다도 더 오랜 역사를 지니고 있으며 자타가 공인하는 세계 최고의 대학으로 꼽힌다. 지난 300여년을 거쳐 오면서 하버드 졸업생들 중 8명의 미국 대통령, 75명의 노벨상 수상자와 30명의 퓰리처상 수상자를 배출했다. 또한 글로벌 기업의 CEO와 대표이사를 비롯해 사회 각계각층의 수많은 인사가 하버드 출신들이다. 그렇다면 하버드는 어떻게 이 많은 인재들을 배출할 수 있었던 것일까? 
하버드는 학생들에게 최고의 교육을 제공할 뿐만 아니라 매학기마다 정치인, 유명학자와 예술가, 기업가 등 세계 각지의 저명인사들이 찾아와 공개수업을 하고 있으며, 하버드대 교수들과 졸업생들은 재학생들을 위해 그들의 인생 철학을 나누는 시간을 정기적으로 갖고 있다. 
이 책의 저자 하버드공개수업연구회는 300년 넘게 하버드의 졸업장이 성공의 보증수표가 될 수 있었던 것은 이 같은 하버드의 독특한 인생 철학 교육 덕분이라고 강조한다. 하버드공개수업연구회는 하버드에서 이런 교육을 받은 졸업생들을 대상으로 “하버드를 다닐 땐 미처 깨닫지 못했으나 지금 알게 된 것은 무엇이었는가?”라는 질문을 통해 우리가 꼭 알아야 할 인생의 지혜와 조언들을 뽑아냈다. 이 책은 그들이 그땐 미처 깨닫지 못했으나 이제야 조금은 알게 된 것들, 특히 일과 인생의 고비마다 힘이 돼주었던 지침들을 고스란히 담아냈다. 
하버드 출신이라면 누구나 경제적 부유함과 외형적 성공을 이룬다고 생각한다. 그러나 실제 그들 역시 실패와 좌절을 경험했다. 다만 그들은 고난을 대하는 태도가 달랐다. 하버드공개수업연구회는 하버드 졸업생들을 대상으로 한 인터뷰를 통해 그들이 고난을 커다란 좌절로 여기지 않을 수 있었던 건 하버드대 탈 벤 샤하르 교수님의 강의 덕분이라는 얘기를 가장 많이 들었다고 한다. 
우리의 시간은 너무나 빨리 흘러가 버리고, 우리의 깨달음은 한 발짝 늦게 올 때가 많다. 그래서 불안과 불만에 찬 삶을 살 때가 많고 결국 후회와 한숨만 남게 되곤 한다. 하버드 졸업생은 이에 대해 인생 선배로서 다음과 같은 깊은 깨달음을 들려준다. 
“고통과 좌절에 빠져드는 데에는 시간이 걸리지 않습니다. 순식간에 절벽으로 떨어지는 느낌이죠. 그러나 거기에서 벗어나는 데에는 인내가 필요합니다. 좋은 것일수록 그것을 얻으려면 오랜 시간이 필요하다는 것입니다. 그때는 몰랐지만 지금에서야 깨닫게 된 삶의 이치입니다.” 
이 책에는 인생의 가시밭길을 우리보다 먼저 걸었거나 고난의 시간을 겪으면서 한 뼘 성장해나간 사람들의 깊이 있는 지혜가 담겨 있다. 그들은 절망 속에서도 희망을 발견하고 살아가는 것, 어떤 상황에서도 웃음을 잃지 않는 용기를 갖는 것이야말로 인간의 가장 위대한 능력이라고 말한다. 또한 누구에게나 그 능력이 있음을 기억하라고 강조한다. 
이 책은 인생의 모든 길을 직접 걷고 있는 혹은 걸어본 사람들의 이런 깊이 있는 조언이야말로 우리가 놓치면 안 되는 소중한 자원임을 다시 한 번 일깨워준다.