[일요시사 취재1팀] 양동주 기자 = 대선이 코앞으로 다가온 가운데 재벌 총수들의 근황에 대한 궁금증이 커지고 있다. 대선 결과는 총수들 신변에 중차대한 변화를 불러올 만한 사안인 만큼 정치권 이슈와 맞물려 골머리를 앓는 총수들의 모습이 곳곳에서 포착된다. 반대로 정치판과 상관없이 본업에 매달리는 총수의 모습도 심심치 않게 발견된다. 죗값을 치르는 통에 경영에 매진하지 못하거나 건강 논란에 시달리는 사례도 눈에 띈다.

대기업 총수들의 최근 동향은 대선 판국과 밀접히 연관돼있다. 박근혜 전 대통령 탄핵 정국과 맞물려 치러지는 조기 대선의 결과에 따라 향후 대기업에 대한 전방위 압박도 생각해봄직하다. 대기업 총수들은 정치권과 밀착 여부에 따라 각기 다른 행보를 나타내고 있다.

정치권 후폭풍에
긴장하는 총수들

몇몇 총수들은 최순실 게이트의 늪에서 여전히 빠져나오지 못하고 있다. 지난해 12월6일 국회서 열린 ‘최순실 국정농단 진상규명’ 특별위원회 제1차 청문회는 재벌 총수 9명이 증인으로 출석하는 진풍경이 벌어졌다.

13시간 넘게 진행된 청문회에 모습을 드러낸 총수는 이재용 삼성전자 부회장, 정몽구 현대자동차그룹 회장, 구본무 LG그룹 회장, 최태원 SK그룹 회장, 신동빈 롯데그룹 회장, 김승연 한화그룹 회장, 허창수 GS그룹 회장(전국경제인연합회장), 조양호 한진그룹 회장, 손경식 CJ그룹 회장 등이었다.

이들 가운데 최태원 SK그룹 회장과 신동빈 롯데그룹 회장은 전혀 다른 상황에 직면했다. 최근 검찰이 신 회장에게 뇌물공여 혐의를 적용한 반면 최 회장에게는 뇌물 혐의를 적용하지 않으면서 두 사람의 희비가 극명히 엇갈린 것이다. 그간 둘의 이름이 함께 오르내렸던 점을 감안하면 다소 이례적이다.

신 회장에게는 롯데그룹이 추가로 냈다가 돌려받은 70억원과 관련해 뇌물공여 혐의가 적용됐다. 지난해 3월 신 회장이 박 전 대통령을 독대했을 때 잠실 월드타워 면세점 특허사업자 갱신 심사에서 탈락했던 롯데그룹이 면세점 영업을 지속할 수 있도록 해 달라는 청탁을 했다고 판단했기 때문이다.

신 회장은 불구속으로 재판에 넘겨진 상태다. 구속을 피했다는 건 다행이지만 기소 처분을 받았기 때문에 기존에 진행 중인 재판과 더불어 2건의 재판에 출두하려면 주기적으로 법정에 서야 한다. 여기에 뇌물공여 혐의가 유죄로 인정될 경우 법정 구속 가능성을 따져봐야 한다.

닮은 듯 다른 제각각 행보들
마치 짠듯 속속 해외행 준비

반대로 최 회장은 혐의를 벗고 ‘강요’의 피해자로 남았다. 지원액수를 두고 이견을 보이다 아예 돈을 건네지 않았던 SK그룹의 마지막 선택이 신의 한수가 됐다. ‘청탁 이후 대가를 원했다면 왜 추가 지원 요구를 거절했겠느냐’는 최 회장과 SK그룹의 논리는 검찰의 수사 결과에도 큰 영향을 미친 것으로 알려졌다.

무혐의 처분을 받은 최 회장은 그동안 미뤄뒀던 ‘글로벌 사업’에 집중할 수 있게 됐다. 그간 출국금지에 걸려 실행하지 못했던 해외 출장에 본격적으로 나설 예정이다. 주요 계열사 최고 경영자(CEO)가 참여하는 ‘확대경영회의’를 열어 현안을 점검하고 해외 사업 파트너들을 줄줄이 만난다는 계획이다.
 

당장 일본 도시바 반도체 사업 인수를 위해 미국 출장 일정을 조율하고 있다. 재무적·전략적 투자자들을 물색하기 위한 것으로 알려졌다. 중국 상하이세코 지분 50% 인수를 추진 중인 SK종합화학은 협상 막바지에 최 회장의 역할을 기대하고 사우디아라비아 넥슬렌 합작공장 건설도 최 회장이 직접 챙기는 사업이다.

극명 구별되는
해외 경영행보

경영 일선에서 그룹을 진두지휘해야 할 대기업 1·2위 오너 3세들도 최근 근황이 극명히 갈린다. 정의선 현대차 부회장은 해외 현장경영을 강화하는 반면 뇌물공여 등 혐의로 구속 기소된 이재용 삼성전자 부회장은 공판 진행 등 기약없는 나락으로 떨어진 모습이다.

판매동력 강화를 위해 올초부터 바쁜 일정을 소화하고 있는 정 부회장은 최근 적극적인 행보를 보이고 있다. 이달 초 정 부회장은 미국 출장길에 올랐다. 미국 출장은 올해만 벌써 3번째다. 앞서 지난 1월에는 라스베이거스에서 열린 CES를 찾아 시장 트렌드를 감지했고 2월 중순에는 LA ‘제네시스 오픈’에 참석했다.

반면 이 부회장은 뇌물공여 등 혐의로 지난 2월 구속되면서 경영 행보에 차질이 빚어지고 있다. 이 부회장은 매년 3분의 1 이상을 해외 주요 고객사들을 만나는데 시간을 보내는 등 해외 출장이 유독 잦은 총수였다는 점에서 출국금지 여파가 더욱 큰 상황이다.

이탈리아 자동차그룹 피아트크라이슬러그룹(FCA) 지주회사인 엑소르(Exor)의 이사진서 빠졌다. 엑소르의 주요 계열사인 피아트는 마세라티 등 고급차 브랜드를 보유한 글로벌 브랜드다. 이 부회장은 2012년 5월부터 5년 가까이 엑소르 사외이사를 맡아왔다.

하지만 최순실 게이트 여파로 인한 출국금지로 지난해 11월 엑소르 이사회에 불참했다. 이어 올해 2월 전격 구속 수감되면서 지난 5일 열린 이사회에도 참석하지 못했다. 

삼성그룹에는 초유의 사태지만 총수 구속 사례는 빈번히 발생했다. 하지만 근래에 징역형을 받은 사례는 장세주 동국제강 회장 회장과 현재현 전 동양그룹 회장에 불과했다.

감옥서 두문불출
퍼진 건강이상설

지난해 11월 대법원은 횡령과 상습도박 혐의 등으로 재판에 넘겨진 장 회장에게 징역 3년6개월에 추징금 14억1000여만원을 선고한 원심판결을 확정했다. 장 회장은 2005년 8월부터 지난해 3월까지 비자금 88억5000여만원을 해외도박자금과 개인채무를 갚는 데 쓴 혐의로 구속기소 된 터라 비난 여론이 높았다. 현재 동국제강은 장 회장의 동생인 장세욱 부회장이 진두지휘하고 있다.

사기성 기업어음(CP)과 회사채 발행으로 일반 투자자 4만여명에게 1조3000억원대 피해를 준 혐의로 재판에 넘겨진 현 전 회장은 2015년 10월 징역 7년형이 확정됐다. 해당 CP를 다른 계열사에 넘겨 부당지원한 것으로 나타나 횡령·배임 혐의도 받았다.

최근 만기 출소한 총수는 지난해 10월 자유의 몸이 된 구본상 전 LIG넥스원 부회장이 있다. 올해 2월에는 구 전 부회장의 동생인 구본엽 전 LIG건설 부사장도 출소했다. 이들 형제의 경영 재참여에는 제약이 걸려 있다. 특정경제범죄 가중처벌법상 취업제한 규정에 따라 향후 5년 동안 LIG그룹의 등기임원이 될 수 없기 때문이다.

그러나 재계에서는 이들이 물밑에서 다시 경영에 참여할 것이라는 분석이 우세하다. 실제 구 전 부회장은 지난 1월9일 ‘LIG넥스원 임직원 참배식’에 참석해 사업 의지를 밝힌 바 있다.
 

이호진 전 태광산업 회장은 지난 21일 열린 파기환송심서 징역 3년6개월 실형을 선고받았다. 다만 건강상태를 고려해 법정구속은 면했다. 무자료 거래와 회계 부정처리, 임금 허위지급 등의 방법을 동원해 회삿돈 400억여원을 횡령하고 그룹에 975억원의 손해를 끼친 혐의로 2011년 구속기소됐다.

이후 그는 1심서 징역 4년6개월에 벌금 20억원, 2심서 징역 4년6개월에 벌금 10억원을 선고 받았다. 그러나 간암으로 건강이 악화돼 2012년 6월 보석으로 풀려나 집과 지정된 병원을 오가며 생활 중이었다. 

하나같이 출장 핑계 대고 외유 
몇몇은 감옥·병원서 두문불출

정치권 혹은 개인적인 차원의 비리 혐의가 아니라 건강 문제로 궁금증을 자아내는 총수들도 눈에 띈다. 몇몇은 경영복귀를 서두르면 건강에 대한 우려를 불식시킨 반면 여전히 공식석상에 모습을 드러내지 않는 총수들도 더러 보인다.

이재현 CJ그룹 회장은 건강이 호전돼 올해 상반기 중 경영일선에 복귀할 가능성이 높아지고 있다. 미국에서 유전병인 샤르코마리투스병(CMT) 치료를 받고 있는 이 회장의 건강상태는 정상의 60∼70% 수준까지 나아진 것으로 전해졌다.

여기에 검찰이 이 회장의 박 전 대통령에 대한 뇌물공여 혐의에 대해 불기소 결정을 하면서 경영복귀에 따른 부담도 한결 줄었다. 재계에서는 대통령선거 직후 또는 늦어도 상반기 내에는 이 부회장이 귀국해 직접 경영을 챙길 것으로 보고 있다.

2013년 조세포탈·횡령 등의 혐의로 구속됐던 이 회장은 지난해 광복절 특별사면으로 풀려난 뒤 건강 회복에 집중하면서 경영 복귀를 준비했다. 최근 최순실 게이트에 연루됐다는 의혹이 나오면서 위기를 맞았지만 검찰이 무혐의로 결론을 내면서 불확실성이 씻어냈다.

어수선한 분위기
복귀 준비 시동

이렇듯 재벌기업 총수들의 근황이 제각각인 가운데 박용만 대한상공회의소 회장(두산인프라코어 회장)은 대선 후보들을 만나며 기업의 입장을 전달하는 데 분주한 모습이다.

특히 반기업 정서 확대에 대한 경제계의 우려를 전달했다. 박 회장이 경제전도사를 자칭하는 건 전국경제인연합회의 입지 축소 탓이다. 전경련은 최순실 게이트에 연루되면서 대표성을 잃고 주요 그룹 탈퇴가 이어진 끝에 최근 조직·예산 40% 감축 등 혁신안을 추진 중이다.