[일요시사 취재1팀] 김태일 기자 = 김대중정부 시절 ‘최규선 게이트’로 떠들썩했던 최규선씨. 최근 그의 이름이 다시 회자되고 있다. 횡령·배임 혐의로 또다시 철창신세를 지게된 것. DJ맨에서 사업가로의 변신까지. 그의 파란만장한 인생사를 들여다본다.

1960년 전남 나주서 태어난 최규선씨는 부친이 버스터미널을 운영했기 때문에 상당히 유복한 어린 시절을 보냈다. 최씨의 아버지와 김대중 전 대통령은 친분 관계가 있는 것으로 알려졌으나 사실 여부는 확인되지 않는다. 그는 외대 재학 중이던 1981년 미국 유학길에 올랐다. 통일교 재단을 통해 유학을 가게 됐다는 언론 보도도 있었다. 유학간 지 1년 만인 1982년 그는 위스콘신대 국제학생회장이 됐다.

‘게이트’ 떠들썩

최씨는 당시 미국으로 망명 온 김 전 대통령을 다른 한국 유학생 학생회장 서너명과 함께 시카고의 한 호텔서 만나 이때부터 ‘DJ맨’이 됐다.

최씨는 1986년 대학 졸업후 귀국, 김 전 대통령을 다시 만났다. 대학원 진학 시험 준비를 핑계로 귀국했지만 사실은 1987년 대선에 출마한 김 전 대통령을 돕기 위한 것이었다.

당시 김 전 대통령 곁에는 박지원 뉴욕 한인회장, 유종근 럿거스대 경제학과 교수가 있었고 최씨와 유종근씨는 이때부터 호형호제하는 사이가 됐다.

1988년 최씨는 선거운동 시 종종 이용했던 서울-광주 간 비행노선서 만난 두 살 연상의 스튜어디스 손미혜씨와 결혼식을 올리고 다시 미국으로 건너갔다. 그는 캘리포니아대학(버클리)의 석사 과정에 입학, 스칼라피노 교수의 조교였다.

그러나 스칼라피노 교수가 소속된 버클리 동아시아 연구소는 “최씨가 1996년 5월 ‘평화와 분쟁학’ 전공으로 학사학위를 취득한 기록은 있으나 석·박사 학위를 받은 사실은 없다”고 밝혔다. 스칼라피노 교수도 최씨가 학부 학생이었음은 인정했지만 대학원 지도학생은 아니었다고 부인했다.

버클리대 동문회 관계자는 “최씨는 공부보다는 수시로 한국을 드나들며 사람 만나는 일에 몰두해 유학생 사회에 수수께끼 인물이라는 평이 파다했다”고 전했다.

최씨와 마이클 잭슨과의 인연도 미스터리다. 그는 지난 1992년 5월 LA의 센트럴시티서 마약퇴치 운동을 위한 자선기금 모금파티가 열린 자리에서 마이클 잭슨을 처음 만났다고 말했다. 최씨는 마이클 잭슨이 만난 지 석 달째 자신을 생일파티에 초대했다고 주장했다.

사기·횡령·배임…또 다시 철창행
DJ정부 최대 스캔들 주인공의 몰락

마이클 잭슨은 최씨에게 “미국 대통령을 포함해 누구라도 내가 만나고 싶은 사람이 있으면 자신이 주선해주겠다”고 약속했다고 한다. 최씨와 여러 차례 만났다는 한 기업인은 “최씨가 술자리서 흥이 나면 마이클 잭슨과 친분을 쌓게 된 얘기를 무용담처럼 늘어놓았다”고 말했다.

최씨가 김 전 대통령의 삼남 김홍걸씨를 처음 만난 것은 지난 1994년. 최씨는 당시 김 전 대통령이 “미국에 유학 중인 홍걸씨를 한번 만나보라”고 권유했다고 주장했다. 그러나 당시 청와대 측은 이를 부인했다. 최씨는 1996년 다시 귀국해 그해 10월, 마이클 잭슨의 한국 공연을 주선했다.
 

최씨는 또 1996년 당시 신한국당의 2인자였던 최형우 고문에게 접근하기도 했다. 내무부장관서 막 물러나 대권행보를 시작한 최 고문에게 그는 뛰어난 영어실력으로 접근해 특보가 됐다. 그러나 그가 일부 기업체에 최형우 의원 특보라면서 금품 협찬을 요구한 사실이 밝혀져 그의 특보 활동은 서너달 만에 막을 내렸다.

최형우 고문 특보서 물러난 최씨는 1997년 대선운동이 시작되자 김 전 대통령의 특보로 활동했다. 그는 1997년 3월 대선 후보 선출 전당대회 때 만델라 남아프리카 공화국 대통령의 딸 진지 만델라를 참석시키면서 섭외능력을 인정받아 대외담당 보좌역으로 일하게 됐다.

그는 1997년 12월말 김 전 대통령이 당선자가 된 직후 마이클 잭슨을 통해 세계적 펀드매니저인 퀀텀펀드의 조지 소로스 회장의 입국과 알 왈리드 사우디 왕자로부터 국내 투자를 유치하는 등 IMF위기 때 긴요한 수완을 발휘, 그의 진가를 드러냈다.

당시 그는 시티은행의 최대주주인 알 왈리드 왕자를 통해 시티은행의 제일은행 인수를 추진하기도 했다.

이 같은 일련의 공으로 최씨는 당선자 비서 5인 중 1명이 됐다. 당시 당선자 비서 5인방은 이강래, 박금옥, 장성민, 고재방, 그리고 최규선이었다. 그러나 비서 5인방 중 최씨는 유일하게 청와대 입성에 실패했다. 당시 그는 김 전 대통령의 언질로 내심 청와대 정황실장 자리를 생각하고 있었다.

자신의 낙마 이유와 관련해 최씨는 자신이 대통령의 두터운 신임을 받게 되자 “시건방지다”는 이유로 동교동계로 대별되는 가신들의 텃세와 음해에 밀려 밀려나게 됐다고 주장했다. 그러나 최씨가 청와대 비서실 멤버에서 제외된 이유에 대해 여권 관계자는 “언행에 신뢰성이 없고 경력도 불분명한 데다 이권 개입설도 있었기 때문”이라고 말했다.

1998년 6월 최씨는 외자유치 커미션과 관련된 문제로 그나마 유지하고 있던 당 총재 보좌역 자리도 내놓게 됐다. 당시 언론 보도에 따르면 이즈음 최씨의 미국 내 사기행각이 청와대에 알려졌고 이것이 그를 권력 핵심부로부터 멀어지게 한 결정적 계기가 된 것으로 알려진다.

최씨는 1999년 당시 민주당 실세 권노갑 민주당 고문을 병문안 가는 방식으로 접근, 특보로 기용되는 데 성공했다. 이 과정에 최씨는 권 고문 비서관에 승용차를 선물하기도 했던 것으로 알려진다. 그러나 최씨의 권 전고문 특보 직함마저도 대통령 특보 등을 자처하고 다니다가 문제가 돼 단기간에 그쳤다.

사우디 왕자와 친분…투자 이끌어
마이클 잭슨이 생일파티에 초대도

1999년부터 벤처 열기가 뜨겁게 달아오르자 최씨는 2000년초 김홍걸씨를 끌어들여 본격적으로 크게 한 판을 벌이려 했다. 그는 2000년 2월 알 왈리드 사우디왕자로부터 10억달러(1조3000억원)를 끌어들여 왈리드 왕자를 회장으로 하고 자신이 사장을 맡으며 김홍걸씨를 애널리스트로 하는 벤처투자회사를 만들려는 계획을 구체화했다.
 

그러나 이 같은 시도는 김홍일 전 의원의 반대로 무산됐다. 김홍걸씨는 김 전 의원의 반대에도 불구하고 그해 7월 최씨와 함께 포스코 유상부 회장을 만나 벤처창업에 대한 도움을 받는 등 독자노선을 걷던 와중에 ‘최규선 게이트’가 터지면서 동반몰락의 길을 걷게 됐고 그의 화려했던 정치편력도 막을 내리게 됐다.

최씨는 2015년 코스닥 상장회사인 (주)루보를 인수해 사명을 (주)썬코어로 변경하고 대표이사 회장이 됐다. 2016년에는 (주)썬테크놀로지스의 대표이사가 되기도 했다. (주)썬테크놀로지스는 철강 산업에 필요한 압연 제조 공정의 핵심 부품인 주조 압연롤 전문 생산 업체로 일부 대형롤뿐만 아니라 중, 소형롤까지 아우르는 다양한 제품군을 확보하고 있다.

최근 들어 그의 이름이 다시금 입방아에 오르내린다. 이유는 사기와 횡령·배임. 서울중앙지법 형사30부는 지난달 24일 400억원대 회사 자금을 빼돌린 혐의로 기소된 최씨에게 징역 5년에 벌금 10억원을 선고하고 최씨를 법정 구속했다.

최씨는 지난 2007년 11월부터 이듬해 11월까지 이라크 쿠르드 자치정부와 이동식 발전설비 공급계약을 맺고 받은 공사 대금 2700만달러를 7차례에 걸쳐 빼돌리는 등 회삿돈 총 430억원을 횡령·배임한 혐의로 재판에 넘겨졌다.

지금 사업은?

재판부는 “최씨는 회사를 실질적으로 지배·운영하면서 회삿돈을 빼돌렸고 피해 회복도 제대로 이뤄지지 않고 있다”며 “최씨가 금감원 등에 위조된 증거를 제출한 점 등을 고려하면 엄정한 책임을 물어야 한다”고 밝혔다.