무등산은 빛고을 광주를 품은 ‘어머니의 산’이다. 가을이면 어머니 가슴처럼 따사로운 능선에 억새가 핀다. 무등(無等)에는 ‘비할 데 없이 높고 큰 산’ ‘등급을 매길 수 없는 산’이라는 의미가 담겨 있다. 해발 1187m로 풍기는 느낌에서 ‘무등’의 가치가 빛난다.

인구 100만이 넘는 도시를 껴안은 산 가운데 높이 1000m대는 무등산이 유일한 것으로 알려졌다. 무등산은 2013년 국립공원 21호로 지정됐다.

가을 무등산 산행은 억새 덕분에 발걸음이 들뜬다. 10월에 접어들면 정상 주변으로 억새가 하얗게 피어난다. 긴 숲길을 무념무상 걸으며 피로감이 덜한 것도 불현듯 억새와 마주할 광경을 기대하기 때문이다.

무등산 억새 산행은 오르는 길, 고개, 능선에 따라 다채롭다. 가장 일반적인 출발 포인트는 두 곳. 증심사 지구에서 출발해 중머리재와 장불재를 거쳐 정상에 오르는 코스, 원효사 지구 원효분소에서 출발해 서석대에 오른 뒤 장불재를 돌아오는 코스다. 증심사 지구 중머리재 코스는 산행 초입에 사찰, 미술관 등 볼거리가 곁들여져 아기자기한 재미가 있다. 산 중턱인 중머리재를 넘어서면서 크고 작은 억새숲이 길동무가 된다.

원효분소 입구에서 서석대까지 하늘을 가리는 울창한 숲과 무등산옛길이 호젓하게 이어진다. 원효사 지구 코스에서는 우회하는 꼬막재 방향을 선택하거나, 사양능선을 넘나들며 여유롭게 억새를 감상할 수도 있다. 무등산 산행은 원점 회귀보다 올라가고 내려오는 길을 달리하는 게 진면목을 즐기는 요령이다.

증심교에서 출발해 문빈정사, 증심사를 거쳐 중머리재로 향하면 첫 쉼터인 당산나무까지 평이한 길이다. 당산나무는 수령 450년, 둘레 4.8m 아름드리 느티나무다. 당산나무에서 계곡 숲길과 돌계단을 거쳐 한 시간 정도 오르면 시야가 탁 트이는 너른 공간과 마주한다. 억새 산행의 서막을 알리는 중머리재다. 해발 617m 중머리재만 올라도 억새 너머로 작은 능선이 아득하게 펼쳐진다.

하늘거리는 억새

중머리재에서 장불재까지 본격적인 억새 산행이 이어진다. 용추삼거리에서 중봉으로 방향을 잡아도 억새가 흐드러지고, 갈 길을 고집해 장불재에 오른 뒤 큰 숨을 쉬어도 좋다. 장불재는 정상 등반의 마지막 쉼터이자, 무등산 억새 향연의 대표적인 아지트다. 장불재에서 백마능선으로 길을 잡으면 완만한 곡선을 따라 억새숲을 가로지른다. 하늘거리는 억새꽃이 백마 갈기처럼 보인다고 해서 백마능선이라는 이름이 붙었다.

억새는 위치와 시간에 따라 모습을 달리한다. 해를 등지고 올려다보는 억새는 짙은 갈색을 띠고, 정상에서 해를 마주하는 억새는 은빛으로 부서진다. 석양의 억새는 황금빛으로 물들며 가을을 화려하게 수놓는다.

장불재에서 억새밭 너머로 바라보는 정상 주상절리대는 무등산을 대표하는 풍경이다. 입석대, 서석대 등 높이 1000m 주상절리대는 무등산의 지질을 보여주는 귀중한 자료로, 천연기념물 465호다. 주상절리대는 흐린날이면 구름에 휩싸여 그 모습을 쉽게 드러내지 않는다.

입석대에는 오각·육각 돌기둥 30여 개가 10~18m 높이로 솟았다. 천왕봉 통행 제한으로 무등산 정상 역할을 대신하는 서석대(1100m)는 돌기둥 200여개가 병풍처럼 이어진다. 예전에 무등산은 서석산이라 불리기도 했다.

서석대 너머 원효분소까지 무등산옛길이 단장됐다. 무등산국립공원 탐방센터에서 추천하는 길로, 숲길 코스 외에 능선 코스로 내려올 수 있다. 이곳 숲길은 대낮에도 어두울 정도로 울창하다. 원효분소 초입에는 무등산 정상 높이와 같은 1187번 버스가 다녀 여운을 남긴다. 무등산 정상까지 왕복 산행에는 5~7시간이 걸린다. 국립공원 입구 탐방센터에서는 억새를 만날 수 있는 주요 포인트와 구간별 난도를 친절하게 설명해준다.

무등산 길목에는 다양한 볼거리와 먹거리가 있어 산행에 흥미를 더한다. 초입 증심사는 광주광역시의 당당한 ‘문화재 1호’다. 신라 헌안왕 때 창건했으며, 혜조국사가 중창했다. 오백전을 제외하고 대부분 1970~1980년대에 복원됐다. 증심사 계곡에 있는 의재미술관은 자연 친화적 미술관을 표방하는 곳으로, 의재 허백련 선생의 그림을 전시한다.

울창한 무등산 옛길

무등산에 오르는 이들의 미각을 자극하는 별미는 보리밥정식이다. 무등산 보리밥정식 상차림에는 10여가지 산나물 외에 돼지머리고기, 도토리묵 등이 푸짐하게 오른다. 참기름 넣고 쓱쓱 비벼 먹는 맛이 일품이며, 젓갈이 들어간 김치를 찢어서 얹어 먹으면 향수가 피어오른다. 7000원선으로 값도 저렴하다.

억새의 군무는 영산강 일대에서도 감상할 수 있다. 10월 한 달간 매주 토요일 오후, 극락교 일원에서는 영산강억새생태문화제가 열린다. 억새 감상을 마치고 저녁에는 문화적 향취를 음미하며 보낸다. 양림동 오거리 일대에는 양림교회를 비롯한 근대 문화 유적이 있고, 카페거리도 조성됐다. 앙증맞은 장식과 벽화로 단장한 펭귄마을 역시 옛 골목의 정서가 묻어난다. 옛 전남도청 자리에 들어선 국립아시아문화전당을 산책하며 가을 향에 취해도 좋다.

==== 여행 정보 ==============================

당일 여행 코스
의재미술관→증심사→중머리재→장불재→입석대→서석대→무등산옛길→원효분소

1박2일 여행 코스
-첫째 날: 의재미술관→증심사→중머리재→장불재→입석대→서석대→무등산옛길→원효분소
-둘째 날: 양림동 근대 문화 유적→펭귄마을→광주호 호수생태원→예술의 거리→국립아시아문화전당

관련 웹사이트 주소
-광주광역시 문화관광포털 http://utour.gwangju.go.kr
-무등산국립공원 http://mudeung.knps.or.kr
-증심사 www.jeungsimsa.org
-국립아시아문화전당 www.acc.go.kr

문의 전화
-광주광역시청 관광진흥과 062)613-3622
-무등산국립공원사무소 062)227-1187
-양림동주민센터 062)607-4502
-국립아시아문화전당 1899-5566

대중교통 정보
-기차: 용산역-광주송정역, KTX 하루 24회(05:20~22:15) 운행, 약 1시간50분 소요.
(문의: 레츠코레일 1544-7788, www.letskorail.com)
-버스: 서울-광주, 센트럴시티터미널에서 하루 150여 회(05:30~다음 날 02:00) 운행, 약 3시간30분 소요.
(문의: 센트럴시티터미널 02)6282-0114 이지티켓 www.hticket.co.kr 광주종합버스터미널 062)360-8114, www.usquare.co.kr)

자가운전 정보
경부고속도로 천안 JC→천안논산고속도로→호남고속도로 동광주 IC→두암교차로→남광주교차로

숙박 정보
-베니키아 호텔예술의전당: 서구 시청로20번길, 062)600-9999, www.hotelarthall.co.kr (베니키아)
-세종호텔: 북구 경양로165번길, 062)528-0071 (굿스테이)
-에프엔티호텔: 서구 상무연하로, 062)714-1003 (굿스테이)

식당 정보
-전북식당: 보리밥, 동구 증심사길, 062)227-1449
-송정떡갈비 1호점: 떡갈비·육회비빔밥, 광산구 광산로29번길, 062)944-1439, www.sjddukgalbi.co.kr
-조선한정식: 한정식, 서구 상무대로, 062)365-6822

축제와 행사 정보
-영산강억새생태문화제: 10월 매주 토요일 오후 4~7시, 극락교 일원, 062)613-3622
-무등울림축제: 10월 한 달간, 전통문화관·운림동, 062)232-1501

주변 볼거리
광주향교, 광주시립미술관, 김대중컨벤션센터, 월봉서원