한국남자골프가 모처럼 ‘흥행대박’에 활짝 웃었다. 올해 남자골프는 여자 골프의 인기에 밀려 힘을 쓰지 못했지만 지난 주말 ‘메이저 대전(大戰)’에선 코오롱한국오픈이 KLPGA챔피언십을 압도하는 갤러리를 끌어모으며 흥행에 성공했다. 스타 선수들이 멋진 경기를 펼치면 남자 골프도 충분히 흥행에 성공할 수 있다는 가능성을 보여줬다.

골프팬 외면하던 KPGA 대회
난도 낮추고 공격골프 부활

올 시즌 한국-신한동해오픈 등
흥행방정식에서 재활 모색해야

한국남자골프(KPGA)투어 코오롱한국오픈(총상금 12억원) 최종 라운드가 열린 지난달 13일 충남 천안시 우정힐스CC에는 1만여명의 갤러리가 몰렸다. 같은 시간 경기 여주시 페럼클럽에서 열린 여자 대회 KLPGA챔피언십은 3000여명의 갤러리를 동원하는 데 그쳤다. 남자 대회가 3배 넘는 갤러리를 동원한 것이다.

멋진 경기
흥행 성공

미국 LPGA투어 시즌 마지막 메이저대회인 에비앙챔피언십에 출전하기 위해 전인지(21·하이트진로) 고진영(20·넵스) 등 스타 선수들이 빠지긴 했지만 이처럼 남자 대회가 여자 대회를 압도하는 흥행 성적을 낸 것은 올 들어 처음이다.
8월까지만 해도 KPGA투어는 ‘찬밥’ 신세였다. 매주 경기를 치른 한국여자프로골프(KLPGA)투어와 달리 7주 동안 경기가 없는 ‘개점휴업’ 상태였다. 8월 말 열린 메이저대회 KPGA선수권대회도 스폰서를 구하지 못해 총상금을 2억원 줄였다. 서울에서 가까운 인천 스카이72GC에서 대회를 치렀지만 골프장은 텅텅 비었다. “갤러리보다 캐디와 선수가 더 많이 보인다”는 체념 섞인 목소리도 들렸다. 2011년 창설된 최경주인비테이셔널 대회도 스폰서와 골프장을 잡지 못해 무산됐다.
암울한 소식만 들려오던 남자 골프에 반전이 일어난 건 지난 9월3일 매일유업오픈(총상금 3억원)부터였다. 같은 기간 총상금 12억원이 걸린 KLPGA 한화금융클래식이 열렸지만 2000여명이 넘는 갤러리가 매일유업오픈을 찾았다. ‘돌아온 장타왕’ 김대현(27·캘러웨이)과 새로운 ‘꽃미남 스타’ 이수민(22·CJ오쇼핑) 등이 선전하며 갤러리를 골프장으로 불러들였다.
코오롱한국오픈이 흥행에 성공할 수 있었던 건 무엇보다 오랜만에 스타들이 출전했기 때문이란 분석이다. 일본 투어 상금 1위를 달리고 있는 김경태(29·신한금융그룹)와 미국에서 뛰는 김민휘(23)를 비롯해 김태훈(30·JDX멀티스포츠), 김대현, 허인회(28), 김승혁(29) 등 남자 골프를 대표하는 스타가 대거 출전했다. 특히 김경태와 김태훈은 수백명의 갤러리를 몰고 다니며 전인지 등 여자 스타 못지않은 흥행력을 증명했다.
홀의 난도를 낮춘 것도 경기를 더욱 박진감 넘치게 했다는 평가다. KPGA챔피언십에선 장동규(26)가 72홀 최소타 기록인 24언더파로 우승했고, 33명이 두 자릿수 언더파로 경기를 끝냈다. 매일유업오픈에선 무려 42명이 두 자릿수 언더파를 기록했다.
한국오픈은 전통적으로 홀 난도가 높지만 올해에는 낮게 설정해 이경훈(24·CJ오쇼핑)이 13언더파의 좋은 성적으로 우승을 차지하며 새로운 스타 탄생을 알렸다. 송영한(24·신한금융그룹)은 “러프가 작년보다 짧아 선수들이 마음 놓고 장타를 날리는 등 더 공격적으로 경기할 수 있었다”고 설명했다. 코오롱그룹 관계자는 “과거 비제이 싱(피지), 리키 파울러(미국) 등 해외 골프 스타를 초청했을 때보다는 못하지만 국내 스타 선수들이 출전하면 남자 대회도 충분히 흥행할 수 있음을 보여줬다”고 말했다.
KPGA는 한국오픈의 흥행 열기가 오는 17일 열리는 신한동해오픈까지 이어지기를 바라고 있다. 신한동해오픈에는 안병훈(24), 노승열(24·나이키골프) 등이 오랜만에 국내 대회에 출전해 갤러리들을 불러모을 것으로 전망된다.
2015년 한국 남자 프로골퍼는 고달프다. KPGA투어의 올해 대회는 총 12개. 그나마 하위 랭커들은 아시안투어와 겸하는 대회엔 출전할 수 없다. 총상금 84억원의 KPGA투어는 올해 29개 대회 총상금 184억원으로 커진 한국여자프로골프(KLPGA)의 절반도 안 되는 규모다. 남자 골퍼들은 한 해 5000만원 이상 드는 투어 비용을 감당하려면 상금랭킹 50위 안에 들어야 한다. 생활비까지 벌려면 25위 안의 톱랭커가 돼야 한다. 대다수가 생활고에 허덕일 수밖에 없는 구조다.
국내 남자와 여자골프의 빈부 격차는 스폰서 계약에서도 드러난다. 여자골프는 1부 투어 카드만 있으면 대부분 후원사를 찾을 수 있다. 굳이 레슨을 할 필요가 없고 연습에만 매진할 수 있는 환경이다. 하지만 남자골프는 지난해 상금왕 김승혁(29)조차 메인 스폰서를 찾지 못했다.　
골퍼가 직업인 프로들은 직장의 형편이 점점 어려워지자 각자 살길을 찾아나서고 있다. 배규태처럼 레스토랑을 운영하는 프로는 부러움의 대상이다. 배규태는 “2011년 형이 레스토랑 사업을 시작했다. 자연스럽게 형의 일을 돕다가 지금은 아예 가게를 맡아 운영하고 있다”고 말했다. 본점에서만 월 3000만~5000만원의 매출이 나오고, 5개의 프랜차이즈 가맹점도 생겼다.　
그러나 ‘헝그리 골퍼’들은 안정된 수입 확보를 위해 레슨을 하는 경우가 많다. 상금을 벌기 위해 스크린 골프대회에 출전하기도 한다. KPGA투어의 김민석(36)과 김민호(26)는 필드와 스크린을 가리지 않고 활동한다. 프로골퍼들 사이에선 “1부 투어보다 2·3부 투어에서 뛰는 프로들이 낫다”는 자조적인 말까지 나온다. 규모가 작긴 하지만 2·3부 투어 프로들이 뛸 수 있는 대회는 대략 30개 정도다. 남자 골프에도 ‘봄날’은 있었다. 2006~2008년엔 해마다 18~20개의 대회가 열렸고 인기도 좋았다. 하지만 KPGA 내부의 파벌 싸움과 일부 프로골퍼들의 고압적인 자세 탓에 팬들은 멀어져 갔다.
지금은 젊은 선수들을 중심으로 분위기가 바뀌고 있다. 프로암 참가자들에게 감사 편지를 쓰고, 티오프 전에 준비한 사인볼과 모자 등을 나눠주며 팬들에게 다가서고 있다. 10승을 거둔 베테랑 김대섭(34·우리투자증권)은 “저부터 웃으면서 팬들과 소통해야 하는데 그게 잘 안 된다. 투어가 축소돼 팬들과 자주 만나지 못해 어색한 것도 있다”고 말했다. 아직 팬들과의 호흡도 서툴다. 매일유업오픈에서 우승한 김대현(27·캘러웨이)은 “팬들과의 소통에 쑥스러워하는 선수들이 많다. 선수회에서도 개선 방향 등을 논의하고 있다”고 말했다.
남자 골프의 중흥을 위해선 스타도 필요하다. 이수민과 이창우(이상 22·CJ오쇼핑)는 “우리가 잘하고 달라진 모습을 팬들에게 보여주는 게 최우선”이라고 입을 모았다.
남자골프가 흥행을 이어가고 있는 데는 주최 측의 남다른 노력이 있었다. 가족이 함께 추억을 쌓을 수 있는 ‘공간’을 만들었고, 스타 선수들을 대거 초청해 박진감 넘치는 승부를 연출했다.
신한금융그룹은 ‘가족과 함께하는 신한동해오픈’ 콘셉트로 흥행을 수확했다. 가족을 위한 갤러리존을 만들어 휴식과 놀이를 같이 즐길 수 있도록 배려했다. 갤러리존 안에 설치된 골프파크에는 골프공 그림 그리기, 가훈 써주기, 페이스 페인팅, 종이접기교실 등 다양한 어린이 대상 프로그램이 진행됐다. 한쪽에 마련된 에어바운스에는 아이들로 하루종일 북새통을 이뤘다.

위기 탈출구
흥행 방정식

대회 관계자는 “대회 전부터 가족 놀이터에 대한 홍보를 대대적으로 했다. 주변에 대형 아파트단지가 많아 더 큰 호응을 얻었다”고 말했다.
이번 대회에는 해외파 스타들이 대거 출전하면서 볼거리가 차고도 넘쳤다. 노승열, 강성훈, 김민휘 등 PGA 투어 멤버들이 출사표를 던졌고, 유럽투어에서 우승한 안병훈까지 합류했다. 이들과 국내 대표 골퍼들의 대결 구도는 갤러리를 열광시키기에 충분했다.
마지막 날 우승컵을 놓고 벌인 안병훈과 노승열의 ‘외나무다리 승부’는 흥행에 정점을 찍었다. 최종 우승자는 안병훈. 그는 우승 인터뷰에서 “친한 친구인 노승열이 우승하지 못했기 때문에 웃을 수 없다”며 진한 감동을 남겼다.
올해 국내 남자골프는 여자골프 규모의 절반도 안된다. 위기 탈출을 위한 뾰족한 해법도 없었다. 하지만 빛이 보이기 시작했다. 2개 대회를 치르면서 ‘흥행 방정식’을 발견했다.
벌써 조짐도 보이고 있다. 황성하 KPGA 회장은 “내년에는 대회가 제법 늘어날 것이다. 5개 대기업이 대회 창설을 준비하고 있는 것으로 알고 있다”고 밝혔다.