아침저녁으로 알 듯 모를 듯 스산한 바람이 아쉬운 듯 조금씩 가을을 보내던 지난 10월29일 스카이밸리. 내로라하는 실력의 회원들의 ‘2009 스카이밸리 챔피언’(10월27일~29일/3R)을 향한 숨 가쁜 선전이 이어지면서 환호와 탄식 그리고 행운과 아쉬움이 매 홀 메아리쳤다. 최정상 싱글 골퍼 31명이 힘겨운 도전 끝에 드디어 마지막 영광의 얼굴이 정해지는 순간, 빠듯했던 경쟁의 긴장감은 어느덧 사라지고 이제는 진심 어린 축하의 박수가 오로지 한 사람의 새로운 챔프를 향해 쏟아졌다.

3라운드 경기로 치러진 ‘2009 스카이밸리 챔피언전’에서 영광의 얼굴이 된 김성환 챔프는 93년 회원가입 후 총 3회 도전 만에 이룬 쾌거로 그는 인터뷰에서 “골프는 실력과 운이 따라야 챔피언에 오를 수 있는 것 같다”라며 “골프의 꽃은 퍼터인데 이번 대회에서 특히 퍼터에 고전했다”고 자신의 경기내용을 분석해 주기도 했다. 그는 특히 “스카이밸리 코스의 레이아웃이나 그린 페어웨이 잔디 등이 완벽해 이번 대회를 위해 골프장 측의 상당한 노력이 있었던 것 같다”며 감사해하고 “최상의 코스에서 최고의 영예를 안아 나 자신이 무척 자랑스럽다”라며 감격해 했다.

‘2009 스카이밸리 뉴 챔프’ 김성환씨. 그는 기쁨을 억누른 채 끝까지 품격있는 라운딩으로 선전해 준 모든 경쟁자에게 감사의 인사를 했다. “이젠 챔피언이 된 만큼 어딜 가나 긍지와 자부심을 품고 모든 것에 모범이 되는 골퍼로 기억되게 하겠다”라고 다짐했다. 인터뷰 내내 그는 대한민국 대표적 신흥명문의 챔피언이 되기까지 골프와 동행해 온 그동안의 세월이 이젠 아련한 추억이 된 듯 너무도 편안한 얼굴로 영광의 그날을 만끽하는 듯했다.

김성환 챔피언(회장)은 한마디로 얘기하면 골프에 관한 한 이른바 ‘자수성가형’ 챔피언이다. 흔히들 입문 당시엔 좋은 시설의 골프연습장이나 레슨프로에게 골프를 배우게 되지만 김성환 챔피언은 시작부터 독학으로 골프에 입문한 보기 드문 경우에 해당한다. “1988년도 골프입문 당시에는 건설회사(한양) 재직 중 사우디에서 근무하던 때라 골프를 하기엔 너무도 열악한 상황이었다”며 “하지만 앞으로 비즈니스에 골프가 필수적이란 것을 깨달았고 그때부터 이를 악물고 시작했다”고 입문 당시를 회상했다.

“당시만 하더라도 골프를 치는 사람이 많지 않았고 특히 대리 직급으로 골프를 친다는 사실을 드러내기가 어려운 시절이었다. 그러던 중 우연히 주위 사람에게 아이언 3번과 5번 2개를 얻어 심야에 연습하기 시작했고 나중에 선배가 퍼시몬 드라이버채를 줬고 퍼터는 기능공을 시켜서 모양과 사이즈를 기존 퍼터와 똑같게 깎게 하여 사용할 만큼 금전적으로 넉넉치 않았다”라며 웃었다.

그는 혼자 연습하면서도 틈나는 대로 골프비디오와 레슨 책자를 통해 독학으로 다양한 기술을 하나씩 자기 것으로 만들어냈다. 그러던 중 당시 사우디 지사장이 우연히 알게 됐고 지사장의 “진취적인 생각이다”라는 격려와 응원 속에 사우디에서 소위 ‘머리’를 올리게 된다.

“골프장 환경으로는 상당히 열악한 사우디였지만 열심히 연습한 결과 입문 1년 만에 80대 중반에 진입하는 실력이 됐으며 자신감이 붙으면서 더욱더 혼자만의 노하우를 바탕으로 한 기술연마로 실력은 나날이 향상돼 갔다”라며 “선천적으로 우수한 운동신경을 타고난 관계로 운동에 관한 한 누구에게도 지고 싶지 않았던 시절이었다. 참고로 볼링은 직장 내에서도 대표선수를 할 정도로 수준급의 실력이었다”고 자랑하기도 했다.

1982년 결혼한 부인 조귀숙씨와 사이에 두 딸을 둔 애처가로 소문난 김성환 챔피언. “집사람도 93년도에 골프에 입문하면서 비즈니스모임이나 부부동반 모임에 틈나는 대로 같이 참석하면서 돈독한 부부애를 쌓고 있다”며 “골프 라운드가 부부금실에 가장 좋은 운동”이라고 강조한다.

“집사람은 처음 1년은 골프클럽을 사놓고 연습을 하지 않을 정도로 골프에 흥미를 못 느꼈다. 그러다가 1994년도에 내가 직접 연습장에 가서 등록해줘 입문은 했으나 본격적으로 흥미를 느껴 연습을 시작한 것은 2년 전부터인 것 같다. 입문 후 평균 95타 정도를 넘나들었으나 2년 전부터는 늦게 입문한 동반자들에게 핸디를 받는다는 것에 자존심이 상한 듯 열심히 연습하더니 6개월 정도 지난 시점에는 드디어 캐슬렉스CC에서 싱글(78타)을 기록하기도 했다. 이제는 볼이 안 맞아도 파란 잔디 위를 걷는 것만이라도 즐거움을 느끼는 진정한 골프애호가가 됐다”며 부인의 골프관을 설명했다.

그래서 자신도 앞으로 스코어보다 라운드 자체를 즐기는 자세로 골프에 임하려고 노력 중이라고 했다. 김성환 챔프는 구력 21년, 평균스코아 76~77타로 베스트 스코어는 68타다. 가장 자신 있는 샷은 드라이버로 평균 300야드 프로에게도 뒤지지 않는 비거리를 자랑했다.