[일요시사=정치팀] 민주통합당이 지난 대선에 이어 또다시 '안철수 딜레마'에 빠졌다. 4·24 재보궐 선거가 코앞으로 다가온 가운데 민주당에선 안철수 후보가 재보선에서 승리해도 걱정, 패배해도 걱정이란 이야기가 들려온다. 안 후보를 돕겠다며 안 후보가 출마한 노원병 지역 무공천까지 선언했던 민주당에서 왜 이런 이야기가 들려오는 걸까? <일요시사>가 안철수의 당락에 따라 달라질 민주당의 암울한 운명을 미리 예측해봤다.

불과 세 석이 걸린 초미니 선거지만 4?24재보궐선거에 대한 관심은 어느 선거보다 뜨겁다. 이유는 단연 안철수 무소속 후보의 출마 때문이다. 지난해 18대 대선에서 혜성처럼 나타난 안 후보는 완전한 정치신인이었음에도 불구하고 '새정치'를 기치로 돌풍을 일으켰었다.

지난 대선기간 안 후보는 한때 박근혜 대통령을 여론조사에서 앞지르기도 했었고, 민주당은 안 후보에게 매달리다시피 하며 단일화를 요구하다 '단일화를 구걸하고 있다'는 비판에 체면을 구기기도 했다. 그런 안 후보의 이번 서울 노원병 보선 출마는 정치권의 이목을 사로잡기에 충분했다.

안갯속 판세

하지만 안 후보가 출마한 노원병 지역의 판세는 쉽게 예측할 수가 없다. 당초 안 후보의 손쉬운 승리가 예상됐으나 막상 선거 국면에 접어들자 허준영 새누리당 후보가 만만치 않은 저력을 과시하며 박빙 양상을 보이고 있다.

특히 역대 재보선이 대체로 낮은 지지율을 보여왔다는 점을 감안하면 판세는 더욱 안갯속이다. 현재 각종 여론조사에서는 안 후보가 허 후보를 앞서고는 있지만 허 후보가 어느새 안 후보를 오차범위 이내까지 따라잡았다.

노원병에 출마한 후보자는 허준영, 정태흥(통합진보), 김지선(진보정의), 안철수, 나기환(무소속) 등 모두 5명이다. 허 후보를 제외한 나머지 4명이 모두 야권후보라는 점도 안 후보에겐 큰 부담이다. 게다가 허 후보는 안 후보에겐 없는 새누리당의 든든한 조직표가 있다. 새누리당도 당 차원에서 허 후보를 적극 지원하고 있다.

조직이 없는 안 후보로서는 여론조사에서 앞서고 있다고 해서 결코 안심할 수만은 없는 상황이다. 때문에 민주당 지도부는 노원병 선거판세를 지켜보며 애를 태우고 있다. 민주당은 지난달 25일 당 안팎의 엄청난 비난을 감수하면서도 안 후보를 고려해 노원병 지역 무공천을 결정했다. 그럼에도 불구하고 안 후보가 선거에서 패배한다면 민주당 지도부는 또 다시 책임론에 직면해 총사퇴까지 염두에 둬야 하는 상황이다.

또 노원병과 함께 치러지는 재보선 중 충남 부여·청양은 재선의원 출신이자 충남도지사를 지낸 이완구 새누리당 후보가 절대적인 우세를 보이고 있고, 부산 영도 지역은 친박 핵심이라 불리는 김무성 새누리당 후보의 승리가 거의 확실시 되고 있다.

그나마 이번 재보선의 유일한 우세지역인 노원병에서마저 패배한다면 야권은 재보선 전패라는 절망적인 성적표를 받아들게 된다. 향후 국정운영과정에서 민주당을 비롯한 야권의 입지는 크게 위축될 수밖에 없다.

그렇지만 안 후보가 선거에서 당당하게 승리한다고 해도 민주당으로선 마냥 웃을 수만은 없는 처지다. 안 후보가 승리하게 되면 이를 계기로 신당창당 작업에 박차를 가할 것으로 예상되고 있기 때문이다. 물론 안 후보의 민주당 입당 가능성도 여전히 열려있지만 아직까지는 신당창당 쪽에 더 무게가 실려 있다.

안철수 이겨도 걱정, 져도 걱정 '애타는 민주'
신당 창당할까? 민주당 입당할까? '느긋한 철수'

안 후보가 신당을 창당한다면 당장 민주당의 존재 자체를 위협하게 된다. 실제로 한국갤럽이 최근 진행한 여론조사(전국 성인 1239명 대상, 표본오차는 95% 신뢰수준에서 ±2.8%p)에서는 안 후보가 신당을 창당한다면 '안철수 신당'에 대한 지지율이 민주당 지지율을 두 배 이상 앞지르는 것으로 나타났다.

게다가 지방지인 <전남일보>와 한백리서치 여론조사에 따르면 내년 6월 지방선거에서 안철수 신당이 창당된다면 민주당의 가장 든든한 지역 지지기반인 광주에서도 안철수 신당이 민주당을 크게 앞서는 것으로 조사됐다. 민주당은 자칫 텃밭인 호남마저 안 후보에게 빼앗길 수도 있다. 민주당 내에서 안 후보 지지에 대해 "호랑이 새끼를 키우고 있다"는 비판이 나오는 이유다.

또 민주당에선 안 후보가 국회에 입성한다고 해도 300명 중의 1명일뿐이라며 그 의미를 애써 축소하고 있지만 안 후보가 지난 대선 때와 마찬가지로 정치쇄신을 부르짖으며 이슈를 선점해나갈 경우 민주당의 존재감은 더욱 희박해진다.

반대로 안 후보가 민주당에 전격 입당을 결정한다고 해도 민주당으로선 부담스럽기는 마찬가지다. 민주당 일각에선 안 후보가 민주당에 입당할 경우 민주당을 통째로 안 후보에게 넘겨주게 되는 것 아니냐는 우려를 나타내고 있다.

민주당이 대선 패배 이후 아직까지도 후유증에서 벗어나고 있지 못한 상황에서 안 후보가 민주당에 입당할 경우 당내에서 안 후보를 중심으로 한 세력이 급격하게 형성될 수 있다는 우려다. 이럴 경우 민주당은 지금까지와는 비교도 되지 않을 정도의 심각한 계파갈등을 겪게 될 가능성도 있다.

당장 내년 지방선거에서 안 후보 측 인사들을 공천하느냐 마느냐를 놓고 치열한 내부갈등이 벌어질 수도 있다. 기존 민주당 인사들이 기득권을 쉽게 내려놓지는 못할 것이기 때문이다.

최악의 경우는 안 후보가 민주당에 입당한 후 이 같은 갈등을 겪다 일부 민주당 인사들과 함께 탈당해 신당을 창당하게 될 가능성도 배제할 수 없다. 이 같은 사태가 벌어진다면 민주당은 그야말로 구태정치로 낙인찍히게 되고 야권 전체가 공멸 위기에까지 몰리게 될 전망이다.

'철수 바라기' 민주당

물론 일부에선 안철수 현상이 이번에도 미풍으로 그치고 말 것이라는 시각도 있다. 안 후보가 신당을 창당한다고 해도 잘해야 '제3당'에 불과할 것이며 민주당 의원들이 안철수 신당으로 달려갈 가능성은 매우 희박하다는 것이다. 실제로 지난 대선 기간 안철수 후보 캠프행을 택한 현역 의원은 송호창 의원 단 1명에 불과했다.

대선이 끝난 후에도 안철수만 바라보며 애를 태우고 있는 민주당. 재보선 이후 야권의 정계개편과정에 이목이 집중되고 있다.

김명일 기자 <mi737@ilyosisa.co.kr>