[일요시사=한종해 기자] 재계 수장이 '와리가리' 행보를 보이고 있다. 말로는 중소상생을 위해 노력하겠다고 밝혔지만 정작 행동으로는 보여주지 않더니 되레 정부 정책에 직격탄을 날렸다. 재계수장이 '재벌개혁'의 최대 화두인 경제민주화가 무슨 뜻인지 모르겠단다. 설상가상으로 그룹은 새로운 성장동력을 찾지 못해 어려움을 겪고 있다. 허창수 GS그룹 회장 얘기다.

"정치권에서 들고 나온 경제민주화의 모호한 개념이 무엇을 뜻하는지 모르겠다. 경제민주화는 기존 법률로도 충분히 성취할 수 있는 것 아니냐?"

지난달 27일 허창수 GS그룹 회장은 제주 해비치 호텔&리조트에서 개막한 '전국경제인연합회 하계포럼'에서 기자회견을 갖고 최근 정치권의 최대화두인 경제민주화에 대해 불편한 심기를 드러냈다. 허 회장은 전경련 수장직도 겸하고 있다.

"MB, 경제면 최고 대통령"

여기에 정치권에서 제기되고 있는 법인세 인상 등 증세 방안에 대해서도 비판에 나섰다. 허 회장은 "증세가 과연 한국경제에 도움이 되느냐"며 "과거 사례를 살펴보면 그렇지 않다는 것이 분명하다"고 설명했다.
최근 불거지고 있는 '전경련 해체론'에 대해서는 "대중의 표심을 의식한 인기발언에 일일이 대꾸해야 할지 모르겠지만 시대가 바뀌고 비판 받을 것은 받고 바꿔야 할 것은 바꿔야 한다"고 밝혔다.

허 회장은 "대기업이 국민들로부터 존경을 받아야 하는데 그렇지 못해 안타깝다"며 "일부 기업의 잘못으로 전부가 부정적 모습으로 비쳐지고 있어 전경련은 그런 부분을 개선할 수 있도록 노력하겠다"면서 대기업이 국민들로부터 지탄의 대상이 된 점을 개탄했다.

새삼스레 이명박 대통령에 대한 평가도 내놨다. 그는 "이 대통령이 경제면에선 역대 어떤 대통령보다 잘 알고 잘 했다고 생각하며 해외에 나가봐도 존경받는 대통령"이라고 말했다. 현 정부의 가격정책에 대해서는 "내가 기업을 운영하는 입장에서는 비판하지만 대통령 입장이었다면 나도 그러지 않았을까? 나도 그랬을 거라고 생각한다"며 "대통령 심중은 십분 이해 한다"고 밝혔다.

허 회장은 차기 대통령 자질을 묻는 질문에 "기업이 잘돼야 고용도 사는 거고 세금 많이 내서 재정도 창출하고 국민들이 다 행복하게 살 수 있는 대통령이 나와야 하는 것 아닌가"라며 "대한민국 경제를 살리고 대한민국을 한 단계 도약시킬 수 있는 후보가 적임자"라고 강조했다.

허 회장의 이 같은 발언은 GS그룹이 그동안 중소상생을 강조해 온 것과는 정면으로 배치되는 것이어서 주목된다. 오히려 경제민주화에 역행하겠다는 뜻으로 풀이되기까지 한다. 허 회장은 지난 5월 전경련 회장 자격으로 유장희 동반성장위원장과 만나 "동반성장위원회의 사업에 적극 협조하겠다"고 공언했다. 앞선 지난 4월에는 "대기업의 골목상권 사업철수 이행상황을 지속적으로 점검하겠다"고 밝힌 적도 있다.

하지만 말 뿐이었다. 정작 그룹에서는 중소기업과 동반성장하는 이렇다 할 움직임을 보이지 않았다. GS편의점에서는 GS그룹 비상장사 중 식료품 제조회사인 후레쉬서브가 납품한 김밥·샌드위치 등이 아직도 팔리고 있고 수입차 딜러 시장에서도 철수할 기미가 전혀 없다.

"경제민주화 무슨 말인지 모르겠다"
법인세 인상 등 증세 방안도 비판

올 초 재벌기업들의 수입차 딜러 사업 확장과 관련해 비난여론이 고조되면서 두산이 수입차 딜러 사업에서 철수했지만 GS 오너일가는 여전히 수입차 딜러 사업에서 손을 떼지 못하고 있다.
효성·한진·코오롱 등 대기업들도 수입차 딜러 사업을 하고 있긴 하지만 해당 그룹 회장들과 허 회장은 차이점이 있다. 허 회장만 수입차 딜러 사업과 관련해 직접 지분을 보유하고 있는 것.

허 회장은 친인척 지분이 100%인 센트럴모터스의 2대 주주다. 허 회장의 작은아버지인 허완구 승산그룹 창업주의 장녀 허인영 승산 대표가 지분 18.67%를 보유해 최대주주로 있고, 허 회장이 11.92%를 보유하고 있다. 그 뒤를 이어 허준홍 GS칼텍스 팀장이 10.11%, 허정수 GS네오텍 회장이 9.76%를 소유하고 있는 등 GS 오너일가가 모든 지분을 가지고 있다.

GS리테일의 드러그스토어인 왓슨스도 중소상인들의 따가운 눈총을 받고 있다. 약품과 상점이란 단어가 합쳐진 드러그스토어는 의약품·화장품·생활용품·식품 등을 모두 취급하는 복합점포다. 특히 드러그스토어는 대형마트나 종합유통사와 달리 영업규제를 받지 않아 왓슨스가 골목상권을 위협할 날도 머지않았다는 분석이 나오고 있다.

이처럼 중소상생과는 정반대의 길을 걸어왔지만 역설적으로 그룹 사정은 좋지 못하다. 그간 GS는 백화점·마트·GS강남방송·GS울산방송 매각 등으로 막대한 현금을 쌓아놓았다. 하지만 자금력을 가지고도 웅진코웨이 인수전에서 고배를 마시면서 새로운 성장동력을 찾지 못해 어려움을 겪고 있다. 돈은 있는데 쓸 데가 없는 것이다.

돈 있는데 쓸 데 없어

지난달 19일 브랜드가치 평가 전문기관 브랜드스탁에 따르면 GS25는 세븐일레븐과 CU(구 훼미리마트)에 밀려 3위로 밀려났으며 GS홈쇼핑은 지난해 3분기 CJ오쇼핑에 1위 자리를 내주며 업계 1위를 수성할지 장담할 수 없는 상황이다.

GS가 지난 2007년 설립한 베트남 현지법인도 부지선정 실패 등의 이유로 지금은 사실상 철수한 상태다. 허 회장이 겉으로만 중소상생을 부르짖을 수밖에 없는 이유다. 허 회장의 작심한 듯한 이번 발언이 상당한 파장을 불러일으키는 가운데 그의 다음 행보에 시선이 집중되고 있다.