[일요시사 취재1팀] 김태일 기자 = 빙그레가 해태아이스크림을 인수하면서 빙과업계 1위 자리에 등극했다. 이번 인수로 수년 전부터 진행돼온 김호연 전 회장의 사업 다각화 전략이 성공했다는 평가다. 주춤했던 빙그레 빙과사업이 재도약에 나설 것으로 점쳐지는 가운데 이번 인수가 오너 2세의 경영권 승계에 미칠 영향에도 업계의 관심이 집중되고 있다. 
 

빙과시장 점유율 2위 업체 빙그레가 4위인 해태아이스크림을 1400억원에 인수하면서 국내 시장점유율 확대를 통해 시장 지배력을 강화에 나섰다. 이에 따라 빙그레는 사실상 시장 1위 사업자 위치에 올라섰고 롯데제과와 양강 체제를 구축하게 됐다.

업계 1위로

빙그레는 지난달 31일 해태제과식품의 자회사 해태아이스크림의 지분 전량을 1400억원에 인수하는 주식매매계약을 체결했다. 최종 인수 시기는 세부 사항이 조율되는 대로 정해질 예정이다.

해태아이스크림은 해태제과식품이 지난 1월 아이스크림 사업부를 물적분할해 신설한 법인이다. ‘부라보콘’ ‘누가바’ ‘바밤바’ ‘쌍쌍바’ 등 스테디셀러 브랜드를 보유하고 있다. 매출액은 지난해 기준 1800억원 수준이다.

국내 빙과시장의 어려움 속에서도 빙그레의 합병 소식은 통 큰 결단으로 평가된다. 빙그레는 해태가 친숙한 브랜드를 다수 보유한 만큼 이를 활용해 기존 아이스크림 사업 부문과 시너지를 낼 수 있을 것으로 보고 있다. 아울러 빙그레의 해외 유통망을 통해 글로벌 사업도 더욱 확장할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

빙그레는 수년 전부터 적극적 인수·합병(M&A)에 대한 의지를 드러내왔다. 시장 상황이 급변하는 가운데 독자적 성장만으로는 한계가 있다는 판단에서다. 때문에 업력과 회사 규모 등에서 해태제과 빙과부문을 가장 적당한 대상으로 보고 인수를 타진해왔다.

빙그레는 고질적으로 지목돼 온 국내 빙과시장의 어려움을 해결하고 지속 성장으로 이끌기 위해 다양한 발판 마련에도 힘써왔다. 이미 수년 전부터 사업다각화에 본격 나서며 종합식품기업으로 변신을 꾀해왔다.

일각에선 빙그레의 사업다각화가 지난 2014년 김호연 전 회장의 등기이사 복귀 이후 본격화됐다는 점에서 김 회장의 의지가 반영된 것으로 보고 있다.

2008년 18대 국회의원 출마를 위해 등기이사직을 사퇴했던 김 전 회장은 2012년 4년간의 정치권 외유를 마치고 등기이사직에 복귀한 바 있다. 여전히 경영 일선서 물러난 채 전문경영인 체제를 유지 중이지만 보수적 경영을 펼쳤던 빙그레가 김 전 회장의 복귀 이후 변신을 본격화하고 있다는 점이 업계의 주목을 받았다. 

해태아이스 인수 롯데제과와 양강 체제
갑작스런 사업다각화 바람…오너의 뜻?

빙그레의 역사는 1973년으로 거슬러 올라간다. 한화 창업주 고 김종희 회장이 부도 위기에 몰린 낙농업체 대일유업(빙그레의 전신)을 인수, 한국화약(한화의 전신)으로 편입하면서 변화를 맞이하게 된다.

김 회장은 1973년 거듭된 적자로 위기에 몰린 대일유업을 떠안은 후 1974년 1월에 국내 최초로 생우유를 넣은 고급 아이스크림 ‘투게더’를, 같은 해 6월에는 단지 모양의 ‘바나나맛 우유’를 선보였다.

당시 시장의 반응은 뜨거웠다. 특급호텔서만 볼 수 있었던 고급 아이스크림을 동네 슈퍼서 만날 수 있게 됐으며 귀한 과일로 불리는 ‘바나나’의 맛을 느낄 수 있었기 때문이다.
 

대일유업이 출시한 제품들은 그야말로 ‘돌풍’을 일으켰다. ‘다이너마이트 킴’으로 불린 김종희 회장은 1981년 ‘요플레’를 출시하며 발효유 사업에도 뛰어들었다.

요플레로 ‘국민 간식’의 계보를 이어가던 중 김종희 회장이 1981년 갑작스럽게 타계했다. 이후 대일유업은 1982년 ‘빙그레’로 사명을 변경했다. 그리고 1985년에 라면사업과 베이커리 사업까지 손을 뻗쳤다. 지나친 사업다각화 때문에 빙그레는 ‘부실기업’이라는 불명예를 떠안게 됐다.

이 과정서 빙그레는 1992년 한화그룹으로부터 계열분리, 김종희 회장의 차남인 김호연 한양유통 대표가 빙그레의 최대주주가 됐다. 빙그레 신임 회장이 된 김 전 회장은 취임하자마자 혹독한 구조조정에 들어가야 했다. 김 전 회장이 취임하던 해인 1992년 빙그레의 부채비율이 4183%에 달했기 때문이다.

재정이 녹록지 않은 상황서 지금의 스테디셀러 메로나가 출시됐다. 지금까지 많은 사랑을 받고 있는 메로나는 데뷔하자마자 대중의 관심을 끌었다. 출시 첫 해에만 200억원 이상의 매출을 올렸다.

회사가 어려운 시기에 태어난 메로나가 ‘효자’ 노릇을 하며 회사를 일으켜 세운 발판이 된 셈이다. 메로나를 비롯한 효자 상품들 덕에 빙그레의 상황은 전보다 나아졌다. 김 전 회장은 여기에 안주하지 않고 베이커리 사업을 삼립식품에 매각, 비주력 사업을 철수했다. 골머리를 앓게 만든 사업에서 손을 뗀 것이다.

이와 동시에 김 전 회장은 증자와 투자유치에 적극 나섰다. 덕분에 빙그레의 부채비율은 1992년 4183%서 1998년 360%까지 급감했다. 그로부터 20여년이 흘렀고 부실기업이었던 빙그레는 어느덧 견실한 기업이 됐다. 

2세 경영권 승계 
자금 마련 순항

이번 인수로 빙그레의 빙과사업이 덩치를 키우면서 오너 2세 경영권 승계 자금 마련도 한층 용이해졌다는 평가가 나온다. 김동환씨를 비롯 김 전 회장의 세 자녀는 냉장·냉동 차량을 이용한 제3자 물류대행사업을 영위하는 ‘제때’ 지분 100%를 소유하고 있다.

제때는 그간 빙그레와의 내부거래를 통해 회사 덩치를 키워왔던 만큼 빙그레의 외형성장이 제때의 매출 규모 확대로 이어질 것으로 분석된다. 실제 제때의 매출 규모는 2012년 565억원서 2018년 1746억원까지 확대됐다. 같은 기간 제때가 빙그레를 통해 올린 매출은 287억원서 508억원으로 급증했다.

제때 전체 매출의 3분의 1가량이 빙그레와의 내부거래를 통해 이뤄지고 있는 셈이다. 제때 입장에선 빙그레의 사업 확대가 반가울 수밖에 없다. 지난해 해태아이스크림의 매출 규모는 1800억원에 달하는 만큼 향후 빙그레의 빙과사업 매출 규모가 5600억원까지 늘어날 것으로 전망된다.
 

제때가 빙그레와의 내부거래를 통해 벌어들인 돈은 고스란히 오너 2세의 주머니로 갔다. 2018년 제때는 각각 4억8690만원 규모로 현금배당과 주식배당을 실시했다. 2017년에도 각각 3억8039만원 규모 현금·주식배당을 했다.

주목되는 점은 제때가 적자를 본 해에도 배당을 실시했다는 점이다. 제때는 2014년 1206만원 규모의 당기순손실을 기록했지만 2억9851만원의 현금배당을 지급했다. 이에 업계 안팎에선 제때가 빙그레 오너 일가의 2세 경영권 승계를 위한 자금줄 역할을 담당하고 있다는 분석이 지배적이다.

승계 작업은?

빙그레 관계자는 “해태아이스크림이 보유한 부라보콘, 누가바, 바밤바 등 전 국민에게 친숙한 브랜드들을 활용해 기존 아이스크림 사업 부문과의 시너지를 낼 수 있을 것으로 기대한다”며 “특히 빙그레의 아이스크림 해외 유통망을 통해 글로벌 사업을 더욱 확장할 수 있을 것으로 기대하고 있다”고 밝혔다.